Я случайно проболталась о том, что ищу что-нибудь, что поможет определить магов, которые нарушали законы. И тут имелись в виду не общие законы, а те самые принятые устои, что помогали отличить добро от зла.

Только и вместе мы ничего не нашли. Я то и дело засыпала над страницами, а Заучка отвлекался на то, что было интересно лично ему. От большой магической энциклопедии я его едва оторвала.

А теперь, кажется, Калест собирался прибить меня взглядом.

Но мне впервые было все равно. Я так сильно хотела спать, что едва ли реагировала на его грозный взор.

– Плохо работаете, – с льдом в голосе ответил Демоняка и чеканным шагом направился вперед к ангарам, оставляя нас далеко позади.

Почему-то я испытывала стыд в его присутствии, и это не касалось шрама. С того самого злополучного дня, когда я узнала о пропаже Агаты, Калест и словом не обмолвился о своей ко мне «противоестественной» тяге, но, кажется, ненавидеть при этом стал еще больше.

Зато у меня на его уничижительные взгляды выработался иммунитет.

И чувство самосохранения тоже, судя по всему, атрофировалось за ненадобностью.

– Эй, Калест! – окликнула я парня. – А ты не хочешь сам поискать информацию? Или не королевское это дело?

Демоняка запнулся на ровной дорожке и неожиданно остановился. О-о-очень медленно он оборачивался в нашу сторону. Его глаза полыхали такой яростью, что где-то там на площади сам собою зажегся костер для меня.

Джейлиб взглядом показывал, что я сошла с ума.

– Отли-ичная идея, – процедил Калест, а на его губах появилась нехорошая улыбка. – Завтра и приступим.

– Приступим? – переспросила я.

Он явно не понял, что я хотела избавить от повинности не только Джейлиба, но и себя. Да мне уже осточертело сидеть в этой библиотеке!

– Конечно. Ты ведь не думала так легко отвертеться?

К ангарам Демоняка пошел куда веселее. Я явно подняла ему настроение, но спящий мозг никак не хотел понимать, чем именно.

Да он даже мелодию какую-то насвистывал!

Без Айраты тренировка с фекстиями была гораздо тяжелее в моральном плане. Нам пришлось выступать против существ вчетвером, и это было трудно. Их змеиные хвосты так и норовили ужалить или сбить с ног. Серые крылья с острыми перьями оставляли на руках царапины, а зубы-иглы и когти рвали форму.

Мы не успевали нападать, потому что то и дело приходилось защищаться.

– Айзек, справа! – крикнула я и сама же пропустила удар.

Хвост фекстии обжег живот, и я отлетела на добрый метр, больно ударяясь спиной об ограждение.

– Милая, ты себя совсем не бережешь, – притворно покачал мейстер головой, заботливо поднимая меня на ноги с помощью магии.

– Таль просто забывает, что на фекстий нужно нападать, а не убегать от них, – едко добавил Калест, стоящий в шаге от дракона.

Я разозлилась.

Глянув на преподавателя и смерив немигающим взором Демоняку, я ринулась в бой. У меня словно второе дыхание открылось, подхлестываемое злостью. Сразу вспомнились полезные заклинания, сила заструилась, желая доказать этим двоим, что наша команда ничуть не хуже.

Только время, отведенное на нашу группу, ожидаемо закончилось.

– Ну нет! – взбунтовалась я. – Мы же почти справились!

– Вот именно, студентка. Почти, – припечатал мейстер Карстар. – Итак, вот он – неутешительный итог. У нас есть пять магов в резерве, два мага в основном составе и… Все. А ведь мы еще даже не начинали подготовку. Твари пятого класса вами пообедают, а я им даже мешать не буду. В общем, так. К следующей тренировке изучить основные отличия третьего класса от второго. Те, кто не уложится в полчаса, будут чистить загоны. Свободны.

– Но мы же могли… – тихонько негодовала я, понимая, что нам не хватило лишь нескольких минут.

– Не переживай, в следующий раз всех уделаем, – подбодрил меня Айзек, коснувшись ладонью моего предплечья. – Предлагаю сегодня собраться в библиотеке и…

Я взвыла. У меня скоро будет аллергия на книги и слово «библиотека».

– Ну нет так нет, – пошел Зазнайка на попятную, отступая от меня на шаг. – Можем встретиться завтра в городе, а сегодня я сам найду нужные материалы. Да, парни?

Парни покивали, пропуская через калитку меня – злую, уставшую, невыспавшуюся.

– Мелисса, задержись.

Я остановилась. Вот как шла, так и остановилась, прикрывая веки. Глубокий вдох, медленный выдох. Джейлиб, прошедший мимо, смотрел на меня обеспокоенным взглядом. Но беспокоиться нужно было за дракона.

Обернувшись, я в три шага дошла до мужчины, с вызовом складывая руки на груди. Однако заговорил он лишь тогда, когда студенты отошли на почтительное расстояние.

– Зелья где?

– У демона в котле!

Дракон замер. Сферы, в которые были заключены фекстии, тоже застыли в воздухе. Поворот головы, и вот уже на меня взирают с нехорошим удивлением.

– Это все? – поинтересовалась я, ничуть не устыдившись за резкость.

– У тебя все нормально? – нахмурился мейстер Карстар, взглянув на меня с беспокойством в глазах. – С учебой проблемы?

– С учебой? – улыбнулась я зло и криво. – О да! У меня проблемы с учебой, с родителями, с однокурсниками и даже со студентами других курсов! А еще с вами! Вот скажите мне, мейстер Карстар, зачем вам зелье, которое на вас даже не подействовало?

– Подействовало.

– Что? – переспросила я, не ожидая услышать подобный ответ.

– Подействовало, поэтому оно мне и необходимо. Остальное тебя не касается.

Больше мужчина на меня не смотрел. Взор его был устремлен куда-то вдаль – мимо загонов, ангаров и, казалось, даже сквозь территорию академии. Наверное, на меня повлияло то, каким серьезным и в то же время усталым он был. Словно отчаявшимся.

Тяжело вздохнув, я решила спросить напрямик:

– Вы имеете какое-либо отношение к пропадающим студентам?

– Откуда ты…

– Имеете или нет? – перебив, повторила я с нажимом.

– Нет.

– Сегодня сразу после отбоя встречаемся в лесу. И не опаздывайте.

Нет, я по-прежнему не собиралась варить для преподавателя те самые зелья, но при этом отчетливо понимала, что от меня не отстанут, пока не получат свое. Состав, способствующий росту волос и ногтей, ему совершенно ничем не поможет, но я при этом разберусь хотя бы с одной своей проблемой.

Сегодня после отбоя все решится.

Было странно идти по территории академии и делать вид, что здесь совершенно ничего не происходит. Со стороны могло показаться, что все нормально. Похититель студентов больше себя не показывал. Учеба кипела, преподаватели снова стали требовательными, а ученики предпочитали домашке развлечения. Будто и не пропадала староста первого курса или об этом не хотели помнить.

Приходили холода.

Листья опадали, засыпая собой дорожки и пожухлую траву. Холодные капли дождя все чаще обрушались на землю, образуя мелкие лужи. В такую погоду хотелось завернуться в теплое одеяло и пить горячий отвар, грея о стенки кружки руки, но я шла к медкорпусу, чтобы узнать, как себя чувствует Айрата.

Конечно, ничего ужасного с ней не случилось – прыщи обещали вывести еще до обеда, но я все равно переживала. Потому что на обеде Айру не видела, а после обеда на тренировку она не пришла.

– Здравствуйте, – заглянула я за стойку медсестры, отвлекая пожилую женщину от заполнения бумаг. – Могу ли я зайти к Айрате Ильост?

– Ильост? – переспросили у меня, потянувшись к пухлой тетрадке. – Так ее выписали еще до обеда. В общежитии посмотри…

Из медкорпуса я выбегала так быстро, что едва не сбила с ног преподавателя по физподготовке.

– Вы бы так на занятиях бегали, Таль! – донеслось раздраженное мне в спину, но я лишь отмахнулась.

И так, и так мне от него попадает. Поводом больше, поводом меньше. Сейчас для меня это было неважно. Если еще и Айрата… Если…

Я все ноги промочила, пока добежала до общежития. Запыхавшись, перепрыгивала через ступеньки, расталкивая зазевавшихся студенток. «Ненормальная!» – окликали меня, выражая возмущения, но мне было все равно. Меня не волновало их мнение обо мне. Айрата – вот кто по-настоящему был для меня важен в этих стенах.

Не могла объяснить даже самой себе, но отчего-то чувствовала, что это затишье – лишь затишье перед бурей. Возможно, это было ведьмовское чутье. Возможно, инстинкт самосохранения. В любом случае я готова была поклясться метлой и своей лабораторией, что преступник себя еще покажет.

Но зачем? Зачем ему или ей похищать студентов?

– Айра! – увидев подругу в коридоре нашего этажа, я налетела на нее, крепко-крепко обнимая.

– Задушишь! – пискнула она, пытаясь выбраться из моих медвежьих объятий. – Ну что там с нашим драконом? Эй, ты чего плачешь?

– Я не плачу, – смахнула я выступившую слезинку. – А пойдем пить отвар?

В нашей комнате было тепло и уютно. Хася и Копер таскали ягоды, уворованные подругой из столовой, а мы под двумя голодными взглядами хомячили конфеты, подаренные Айрате очередным ухажером, и обсуждали темы сегодняшних занятий.

Айра пропустила совсем немного. Утром первокурсники повторяли то, что и так уже знали про личных магических существ, а после писали небольшую контрольную.

Сложные вопросы не попадались. Даже я знала, что сила концентрировалась в магических существах, собираясь буквально из воздуха, а позже маги использовали своих питомцев в качестве аккумуляторов.

С фамильярами у ведьм происходило почти то же самое, но, забирая, мы могли еще и отдавать излишки, чем питали жизненные силы своих хранителей. Так мы с Копером и встретились, когда я еще была совсем маленькой девочкой.

Собирая в лесу ягоды на очередной стоянке в заброшенной хижине, я заблудилась и упала в яму-ловушку, оставленную охотниками. Метлы тогда у меня своей не было, а перепугалась я настолько, что всю силу потратила впустую.

Тогда-то меня, плачущую, и отыскал Копер.

Спустившись вниз по тонким корням ближайших деревьев, ящерка поделилась со мной своей силой, чем изрядно меня удивила, а потом пантомимой показала, как выбраться из ямы. Не считая маминой крысы, я таких умных существ никогда не встречала, поэтому не сразу поняла, что Копер – это и есть мой фамильяр.

Это осознание пришло уже позже, когда из ямы я все-таки выбралась. Прямо на моих глазах на Копера налетела большая лесная птица, захватывая белое тельце острым клювом. Я его отбила насилу. Со злости швырнув чистой магией, внезапно полностью лишила птицу перьев, так что улететь у нее не получилось.

К сожалению, повреждения у ящерки были очень сильные. До мамы я бы его не донесла – просто не успела, но и что делать, тоже не знала.

Потому пришлось действовать интуитивно.

Я напитывала его своей энергией, щедро делясь тем, что еще оставалось. С тех пор с Копером мы больше не разлучались.

Правда, был еще один раз, когда я за него очень сильно испугалась.

Насколько разными бывают маги, люди, ведьмы и прочие существа, настолько же разными являются и магические твари. Например, у кого-то аллергия на клубнику, кто-то не переносит волшебную кулинарию, еще долго мучаясь после таких шедевров с пищеварением, а другие – как мой фамильяр – имеют просто неконтролируемую тягу к сладкому.

Но правда в том, что шоколад ему есть категорически запрещено. Он в прямом смысле раздувается от этой сладости и взрывается так, что потом целый день приходится отмывать стены, пол, потолок и все прочее, что находилось в этот момент в помещении.

И самое ужасное, что заклинание очистки в этой ситуации действовать просто отказывается – приходится вымывать все руками.

– Только пусть он тебя до общежития потом проводит, ладно? – напомнила я подруге, передавая ей свои тетради с сегодняшними конспектами.

– Обязательно проводит, – легко согласилась она, продолжив наряжаться. – Если хочешь, пойдем со мной. Там и друзья его будут. Познакомишься с кем-нибудь, раз уж с драконом не вышло. У меня до сих пор в голове не укладывается, почему вы решили расстаться. Я честно думала, что у мейстера любовь.

– Любовь, – подтвердила я. – Но не ко мне.