Я как раз закончила свой рассказ, когда дверь в ее кабинет снова открылась без стука. Калест и его прихвостни были частично пожеваны, украшены мелкими ветками и листьями и очень злые. Настолько, что я неосознанно шагнула к окну и к директрисе поближе.

Рядом с ней-то не страшно!

Ох, как же я ошибалась.

– Эсквайр инд Дармист, вы говорили, что действуете с особой аккуратностью, – неожиданно произнесла директриса, а ее короткие темные волосы, едва доходящие до плеч, качнулись, выдавая крайнюю степень ее недовольства.

– В этот раз не получилось, – процедил Демоняка сквозь зубы, глядя на меня с ненавистью.

Щека, разукрашенная шрамами, нервно дернулась.

– Так вы заодно? – опешила я, прибиваясь к подоконнику. – Предупреждаю, попробуете приблизиться – и меня услышит вся академия! Я всем расскажу про вас! Это незаконно!

– Мелисса, успокойтесь. Вам ничто не грозит.

– Мы все объясним, – шагнул ко мне Демоняка, доброжелательно-жутко улыбаясь. – Пойдем попьем чайку.

– Ага, чтобы вы мне память стерли? – попыталась я забраться на подоконник, но было поздно.

Директриса ловко схватила меня за плечи и толкнула прямиком в объятия Калеста.

– Память стирать запрещаю, иначе я буду вынуждена доложить о нарушении закона королю, – холодно и даже отстраненно произнесла она. – Хватит нам и одного преступника.

Вырывающуюся и паникующую меня все-таки вытащили в коридор, но без боя я не давалась. Пиналась, кусалась, дралась, используя любые подручные средства. В конце концов психанув, Демоняка закинул меня себе на плечо да так и потащил в сторону мужского общежития.

– У меня к тебе есть три вопроса. – резко и отрывисто проговорил он, придерживая… Ну, пусть будет мои брюки. – И пока ты на них не ответишь, я тебя не отпущу.

– Размечтался! – вскинулась я, но, едва не свалившись, вцепилась в чужую шею, отлично видя, каким уничтожающим взглядом прожигает меня Багира.

Первый страх прошел. Наша директриса – человек слова, так что в обиду она меня никогда бы никому не дала. То, что я ведьма, видимо, так до Калеста и не дошло, поэтому, свисая с его плеча, как мешок с картошкой, я, наверное, даже могла расслабиться. Только покоя мне не давала одна услышанная мною фраза.

О каком преступнике была речь?

Это я и собиралась выяснить.

***

Калест был зол. Калест был в ярости. Калесту хотелось смеяться.

Его от души повеселил вид перепуганной стихийницы в кабинете у директрисы этого учебного заведения, однако расслабляться было рано. Ученики академии по-прежнему были защищены лишь на треть, а устраивать еще одну вечеринку в ближайшие дни он не планировал.

Хватило и одной.

Калест уже и не помнил, когда в последний раз был так напуган. Страх – это то, что члены его семьи искореняют в себе с малых лет. Потому что страх – это обуза. Болевая точка, на которую может надавить неприятель.

Страхи необходимо побеждать.

Правда, не обо всех страхах можно знать заранее. Мелисса вчера была первой в их длинном списке на то, чтобы получить защиту. Его попытки поцеловать ее невозможно посчитать по пальцам – так много их было. Но вечер его дня рождения должен был исправить эту оплошность.

Девушки пропадали чаще парней.

Наверное, потому что были слабее. А быть может, дело было во внимательности и настороженности. В любом случае женскую половину академии вчера они намеревались защитить целиком и полностью, но все снова пошло не так.

С Мелиссой вообще никогда ничего нормально не проходило. Даже взять «Последний отбор». Если бы не ее поиски, Калест никогда бы не наткнулся в лесу на преподавателя по тварям. Да все плохое случалось в его жизни из-за нее! Иногда ему даже казалось, что она является организатором его неприятностей.

Только чуть не убил ее вчера именно он.

Торжество завладело им в тот самый миг, когда он прикоснулся к ее губам, заставляя наконец-то замолчать. До боли сжимал ее плечи, удерживая на месте, достигая сразу двух целей. Первая – за время поцелуя она должна была достаточно надышаться смесью из листьев гиостии, чтобы присоединиться ко всем остальным, сладко видящим сны. Вторая – получение защиты.

С первым проблем не возникло. Со вторым…

Едва парню удалось проникнуть в ее ауру, его ослепило ярким светом, исходящим от нее. Все его открытые магические каналы получили такой ожог, что он еще долго не мог прийти в себя, лежа полутрупом рядом с девушкой.

Но ему этого показалось мало. Защита? Нет такой защиты, какую Калест не смог бы взломать, и он поцеловал ее вновь. Щурился, терпел, чувствуя, как получает новые ожоги, однако в ауру пролез, пытаясь прикрепить готовое плетение. Оно ни в какую не хотело приниматься и словно отторгалось, но он же упертый!

Опустошил почти весь свой резерв, гадая над тем, какие существа приложили руку к родословной девушки. По всему выходило, что где-то там потоптались русалки – именно их аура слепила так нещадно. Только за своими размышлениями он пропустил самое главное.

– Калест! Прекрати! – заголосила Багира, дергая его за плечо.

– Лест, она не дышит! Ты слышишь, орочья ты задница! – кричал Бальши, оттаскивая парня от девчонки, что синела прямо на глазах.

Калесту понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, оценить обстановку и принять решение, но эти секунды едва не стоили Мелиссе жизни. Сердце биться перестало. Всего на мгновение, но все же.

Парень не помнил себя. Затрачивая все остатки резерва, он применял исцеляющий дар, напитывая ее своей энергией. Шаг за шагом, крупица за крупицей. Багира, Бальши и Джейлиб стояли за его спиной, прикасаясь к нему открытыми ладонями.

Чистая сила текла из них бушующими водопадами, но, проходя через Калеста, трансформировалась в нечто иное. В целительский дар, что принимался стихийницей неохотно, расплескивая энергию мимо.

В конце концов все они опустошили себя без остатка, а в ней едва теплилась жизнь. Еще немного – и спасать будет уже просто некого.

– Сейчас!

Ему просто повезло. Он и сам понимал, насколько сильно мог облажаться вчера, если бы Мелисса не подарила ему целебную настойку. Но она словно знала, предчувствовала и принесла целую бутыль, содержимое которой он щедро вылил ей в рот.

Оставалось только ждать. Однако отличный план все равно покатился к оркам в задницу. Магии в них не осталось ни на грамм. Они так и не смогли поставить защиту на женскую половину академии – для полного восстановления нужны сутки, не меньше, а этого времени у них, естественно, не было.

Хорошо еще, что комнаты уже успели проверить. Плохо, что ничего подозрительного в них не нашли. Они искали следы черной, запрещенной магии, ритуальные предметы для вызова демонов, письмена. Отличная жизнеспособная теория полетела все к тем же оркам, но не до конца.

Студенты могли прятать запрещенку и в других местах. Демоны в качестве похитителей подходили идеально. Только они из-за различий в магии могли проходить сквозь десятки защит и забирать вместе с собой в свой мир не только предметы, но и людей, магов.

Но на обыск всей академии времени уже не оставалось, хоть и ночь была самой удачной – все запирающие заклинания были сняты директрисой до самого утра.

Чтобы транспортировать студентов в их комнаты, четверке пришлось задействовать своих магических существ. Сова Калеста откликалась с неохотой, не желая делиться такой вкусной магией, но хозяин победил.

Только Мелиссу до академии ему все равно пришлось нести на руках – на нее его сил уже не хватило. Да и боялся он оставлять ее одну. Но не к ней же идти?

Пришлось тащить к себе и делиться не только кроватью, но и подушками. Несколько раз он просыпался, чтобы проверить ее состояние. Несколько раз ему казалось, что он не слышит ее дыхание. Несколько раз она ему снилась – сначала с синими губами, а потом и вовсе в образе зомби.

Он испугался, да. И только поэтому крепко прижимал ее к себе, обнимая. Ну и еще для того, чтобы она не свалилась с кровати, предназначенной для одного. Гномка выводила его из себя. Гномка его раздражала, но смерти он ей не желал.

В конце концов, с кем он будет ежедневно препираться, если ее не станет? Эта маленькая волшебница за прошедшие месяцы плотно вошла в его жизнь.

Только память ей все равно придется стереть.

С одной стороны, Калест был невероятно рад тому, что его опасения не подтвердились. Сам себе не мог объяснить эту неожиданную радость. Даже не заметил, насколько был напряжен, пока Джейлиб проверял на ней остаточный след пропавших студентов через их личные вещи. Зато поймал себя на том, как с облегчением выдохнул, когда опасения не подтвердились.

Правда, проблем это не решало.

Мелисса идеально подходила под звание злодея. Или, быть может, ему хотелось так думать, учитывая, что шрам свести так и не удалось. То, что он не смог поставить на нее свою защиту, могло говорить сразу о двух вещах.

Первое – в ее родословной потоптался кто-то очень отличающийся от магов. Аура была превосходно защищена от внешнего влияния, что и говорить. Заклинаниями и магией такого не добиться.

Второе – такая защита ауры слишком сильно смахивала как раз-таки на влияние извне. Они не зря вспомнили про демонов. Те, кто имели дурость вызывать этих потусторонних существ, неизменно подпадали под их влияние и защиту. Демоны всегда защищали тех, кто фактически становился их рабами, принося им жертвы.

Очень походило на правду. Если бы не одно но.

Мелисса никакого отношения не имела к похищениям.

Но ведь кто-то же имел?

– У меня к тебе есть три вопроса, – произнес Калест, придерживая вертлявую девицу на своем плече. – И пока ты на них не ответишь, я тебя не отпущу.

– Размечтался!

И кто бы знал, почему его этот ответ полностью устраивал.

Глава 5: Маленькая месть, большие неприятности

Никогда не принимайте угощения у магов! Даже если они очень сильно настаивают!

Никто не остановил Калеста, пока он тащил меня через двор академии. Никто не остановил его, когда он вошел со мной на плече в общежитие. И уж тем более ему никто не препятствовал заносить меня в комнату близнецов, а ведь это было запрещено правилами академии!

Впрочем, с начала учебного года я уже поняла, что Демоняке позволялось куда больше, чем остальным.

Сбросив меня на одну из кроватей, он вместе с Бальши и Багирой занял другую. Джейлиб сел рядом со мной, и именно он не дал мне скрыться в направлении неизвестном. Как взяла низкий старт, так и села обратно.

Раз! И между кроватями встали две тумбочки, образуя стол. Два – из тумбочек были вытащены кружки, большой чайник и целая тарелка с ассорти из печенья. Три – одна из кружек была наполнена и вложена мне в руки.

– Ну, рассказывай, – расплылся в притворной доброжелательной улыбке Калест, отчего оставленный мною шрам на щеке исказил и без того жуткую физиономию.

В местами порванной, потрепанной одежде все они выглядели не самым лучшим образом. Мелкие ветки и листья запутались в их волосах, но казалось, эту четверку абсолютно ничего не смущало. Они смотрели на меня как на нашкодившего ребенка – с умилением и готовностью внимать.

Хотя нет, у Багиры время от времени все же дергался глаз, выдавая ее истинное ко мне отношение.

Раньше, глядя на этот слаженный серпентарий, я частенько задавалась вопросом, почему они общаются. Нет, дружбой их отношения можно было назвать разве что с огромной натяжкой. Они именно общались, но что могло связывать боевого мага, стихийника, артефактора и целителя, пусть и учились они почти все на третьем курсе, за исключением Багиры?

Сначала я думала, что они просто держатся вместе. Вроде как так удобнее, раз они знали друг друга и раньше, а теперь вместе оказались в академии в качестве новичков, но сейчас опыт мне подсказывал, что ничего лучше не сближает людей, чем общие тайны.