– У тебя будут проблемы… Большие… – пропищал “олень” неожиданно высоким, почти девичьим голосом.

– От вас что-ли? Гуляйте, придурки. И хозяину своему передайте, что некрасиво так поступать.

Направившись в сторону кузни, я вдруг понял, что кинжал не оттягивает мой пояс, и обратил внимание, что его нет…

Проклятье, куда делся?

“Кринге?” – позвал я его мысленно, и тут же услышал в ответ возмущённый вопль:.

– Ты меня снова уронил! Снова! В вонючую грязь!

Обнаружив его рядом с распластанным на земле “бычком”, я подхватил Кринге и обтёр его о рукав.

– И ничего она не вонючая. Обычная пыль. Лучше зацени как я раскидал этих аристократишек! А ты не верил! Бокс!

Выйдя из проулка, покрутил головой и обнаружил кузню – приземистое одноэтажное здание, со двором, в котором виднелась плавильня, огромный очаг и горн.

– Заценил бы! Если бы ты не валял меня в грязи каждую пару часов! Сколько можно?! Я тебе не какой-то ножичек за пару медяков! Я требую бережного обращения!

– Ладно-ладно! – легко согласился я, надеясь, что он заткнётся. Но не тут-то было…

– У меня вся жизнь перед глазами промелькнула!!!

– Ты же просто кинжал!

– И что?! Думаешь, у меня нет чувств?!

– Да что с тобой бы случилось?! К тому же, я тебя вытер уже…

– О свой потный и вонючий рукав?! – завопил Кринге. – Ну спасибо, что не половой тряпкой!

– Кровь, пот, теперь грязь… – я закатил глаза. – Есть что-то, что мне ещё следует о тебе знать? Может, ты предпочитаешь горячие ванны с лавандовой пеной дважды в день? Ты скажи сразу, чтобы я тебе персональную служанку нанял и бюджет на это дело выделил.

– Знаешь что! – прошипел Кринге, – Я люблю чистоту и не выношу грязь, да! Если это преступление – закуй меня в цепи и…

– И опустите на дно выгребной ямы? – не удержался я.

– Так… – ледяным тоном произнёс кинжал, – Так… Я хотел рассказать тебе о магических книгах всё, что знаю. И знаешь, что куда важнее? Я ХОТЕЛ РАССКАЗАТЬ ТЕБЕ, ГДЕ ТАКУЮ ДОСТАТЬ!

– О-о-о, это уже другой разговор! Я слушаю!

– Да щас! – рявкнул Кринге, – За твои шутки в мой адрес, не скажу больше ни словечка!

– Да ладно тебе, приятель…

– Приятелей не швыряют в грязь, пыль и песок!

– Слушай, ну… Ну как я могу загладить свою вину? – жалобным голосом протянул я, впрочем, про себя истерично смеясь такой необычной черте своего… напарника (я решил называть его так, пока не определюсь с его личностью и не узнаю о ней больше).

Кинжал-чистюля, ну надо же…

– Мне надоело болтаться в твой ременной петле и постоянно падать на землю! – высокомерно заявил Кринге. – Поэтому, прежде чем я тебе хоть что-то расскажу о том, где достать магический фолиант – купи мне подходящую одежду!

– Ножны что-ли?

– Именно! Может быть тогда я и прощу тебя! Тем более – вон, до кузнеца рукой подать! Согласен?

– Согласен, – вздохнул я.

Глава 5

Во дворе кузницы стоял грохот. Здоровенный, накачанный мужик с бородой, длинными светлыми волосами, перехваченными широкой кожаной лентой, в штанах и кожаном же фартуке, надетом на голое тело, без устали махал огромным молотом, выбивая искры из раскалённой и распластанной на наковальне заготовке.

Один из его подручных раздувал мехи, второй держал заготовку щипцами, третий таскал воду, наполняя стоящую неподалёку здоровенную бадью. Ещё двое махали молотками куда меньшего размера в стороне, под навесом.

Все подручные, как на подбор, были такими же светловолосыми, как и кузнец.

Похоже, тут семейный подряд…

Я не стал соваться к занятому здоровяку – к тому же, тот, увидев посетителя, между ударами молота махнул головой в сторону двух подмастерьев, кующих что-то под навесом.

Кивнув, я прошёл прямо к ним.

– Приветствую, эээ… – как обратиться к молодым кузнецам, я не знал, поэтому просто замолчал.

Они синхронно развернулись, и я увидел, что парни, в таких же фартуках, как и кузнец, абсолютно одинаковые. Курносые близнецы с синими глазами и светлыми волосами, с кучей шрамов от ожогов на руках, отвлеклись от своих наковален, приветливо улыбнувшись.

– Здравствуй, уважаемый. Я Сай, Это Рик, – сказал один из них, – Что привело тебя в нашу кузню?

– Меня зовут Кайл. Ищу ножны для своего кинжала. Найдутся у вас такие?

Я вытянул в руке Кринге, давая подмастерьям возможность разглядеть кинжал. Один из близнецов присвистнул:

– Вот это работа! Загляденье! Гномья ковка?

Я не знал точно, но на всякий случай кивнул.

“Гномья!” – возмущённо фыркнул Кринге – “Да эти коротышки при всём желании не смогли бы выковать такое произведение искусства, как я!”

“А кто тебя создал?” – спросил я, надеясь всё-таки выцепить из кинжала хоть крупицу информации.

“Хорошая попытка, Кайл. Но тебе пока незачем это знать. Давай, сосредоточься на том, за чем мы пришли!”

– Не кинжал, а произведение искусства, – словно повторив слова Кринге, сказал один из близнецов, – Можно?

– Прости, мастер, – я убрал оружие в ременную петлю и покачал головой, – Этот кинжал не любит чужие руки.

Услышав это, парни посмотрели на меня с одобрением и уважением – будто их вопрос был каким-то тестом, и я ответил правильно.

– Что ж, – снимая фартук, сказал один из близнецов, – У нас найдётся подходящая одёжка для твоего приятеля. Идём.

Мы вошли в здание кузни с торца, и сразу оказались в большой комнате. На стойках вдоль стен и расположенных по всему помещению, красовались различные доспехи и оружие. Причём выбор и того, и другого, был огромен!

Кожаные, металлические и комбинированные доспехи, кольчужные накидки, сегментарная пластинчатая броня, глухие и открытые шлема, перчатки для лучников – это только то, что сразу бросалось в глаза.

Что касается оружия – то у меня натурально разбежались глаза, когда я увидел широкий выбор орудий смертоубийства… Кинжалы, метательные ножи, короткие и длинные мечи, топоры, секиры, копья, глефы, даги, цепы…

– Серьёзно, – присвистнул я.

– У нас единственная крупная кузня на весь округ, – гордо заявил парень, – Лауэрстоун и все окрестные поселения закупаются и обслуживаются здесь!

– Работы, надо думать, у вас непочатый край?

– Так и есть. Отец вон настругал нас восьмерых, чтобы помогали, – усмехнулся мой собеседник, – И пять дочек, чтобы мужей приводили, те тоже с нашим делом связаны.

– Мудрый подход, – рассмеялся я.

– И так – ножны?

– Они самые.

– Ну, могу предложить три варианта за разную стоимость, – зайдя за стойку в дальнем конце помещения, парень покопался под ней, и начал выкладывать найденные товары, – Первый – самый простой, но и самый дешёвый, всего десять медяков.

Я посмотрел на предложенный вариант – и честно говоря, сразу понял, что не хочу его покупать. Грязная, сморщившаяся кожа, потёртый ремень, расслоившаяся кайма… Носить оружие в таких ножнах может позволить себе нищий крестьянин – но никак не будущий великий маг, которым я намеревался стать!

“Только попробуй засунуть меня в эту дрянь!” – словно бы услышал мои мысли Кринге – “Я тебе жизни не дам после этого!”

– Честно говоря, думаю, для вашего кинжала такие ножны будут оскорблением, – улыбнулся парень, и выложил на прилавок вторые, – Есть и такой вариант.

Это изделие было куда приятнее глазу – гладкая, чернёная кожа с выдубленной эмблемой кузнеца – двумя скрещёнными молотами, отличные швы, широкий ремень с начищенными до блеска пряжками, металлические элементы на навершии ножен и устье…

“В таких тебе точно будет приятно” – заметил я, внимательно изучая ножны, а вслух спросил:

– Сколько?

– Четыре серебрушки.

– Ничего себе! – присвистнул я, – Серьёзные деньги!

– Что поделать? – развёл руками подмастерье, – Металлические элементы здесь из тирида, а он весьма недёшев.

Что это за металл такой, интересно, и чем так ценится? Надо будет узнать…

“Ну как тебе?”

“Вполне. Но давай глянем на последний вариант”

“Слушай, уже эти стоят пятой части моих денег! Имей со…”

“Смотри последние!”

Я лишь вздохнул.

– И последние?

Сын кузнеца молча выложил на стол ножны, и где-то полминуты я молча пялился на них.

Это был шедевр.

– Зачарованное дерево ракота, – пояснил парень, – Тёплое в самый лютый мороз, прохладное на самой страшной жаре, и прочнее любой стали. Окантовка из обработанного метеоритного железа, два чистейших голубых сапфира вмонтированы у устья. Там же имеется секретная застёжка с крохотным механизмом, так что кинжал никогда не выпадет из ножен. На дереве выгравирована сцена королевской охоты на оленей, ремень из мягчайшей телячьей кожи, и в комплекте второй такой же, плюс запасная фурнитура и комплект для полировки и чистки.

“Я хочу это!”

– И сколько стоит это счастье?

– Два золотых.

“Я хочу это!”

– Слишком дорого… Кто из местных способен такое купить? Для кинжала!

“Я ХОЧУ ЭТО!”

– Может и никто, – пожал плечами парень, – Нам это продал драконий наездник, несколько лет назад. Ему пришлось чинить полный комплект брони для себя и его питомца. Денег с собой не было, и он оставил ножны в залог, а потом мы узнали, что он сгинул в рифте вместе с драконом… Так что ножны остались нам, и с тех пор пылятся на полке. Так что да, вы правы – их вряд-ли кто-то купит. Но, как мне кажется, для вашего кинжала они были бы в самый раз. Хотите померить?

Отказаться Кринге бы мне не позволил – не удивился бы, если бы он ради этих ножен пересилил свой страх крови и зарезал – и меня, и подмастерье. Настолько мой новый друг хотел их получить, отказываясь даже говорить о чём-то другом.

Я даже посмеялся про себя – ну точно девчонка перед новым платьем!

Как ни странно, ножны подошли по размеру идеально – Кринге сел к них, как влитой, а почти бесшумно щёлкнувший механизм зафиксировал его внутри.

“Ооо, какие мягкие и чистые! Не то, что ременная петля! И теперь не придётся всё время тереться о твоё вонючее и потное бедро!”

“ЭЙ! Сейчас договоришься!”

“Ничего не знаю! Ты меня теперь отсюда не вытянешь, пока не купишь их! Хочешь проверить?!”

Ничего я проверять не хотел – поэтому заплатил обалдевшему от такой неслыханной удачи подмастерью оба золотых из своего кошелька, надел ножны и вышел из кузницы, матерясь про себя и расстраиваясь тому, что денег у меня теперь почти не осталось – пара-тройка жалких медяков, а это было несерьёзно…

Зато Кринге был счастлив до одури, и разве что песни не пел.

– Ну что, ты теперь доволен? – ворчливо спросил я его, шагая по улице в сторону выхода из города. День клонился к вечеру, и мне стоило вернуться в поместье дяди – хотя бы чтобы поспать не на земле, а в постели.

– Ещё как, приятель! – отозвался кинжал, – Ещё как! И как честное бо… Хм… Как честное создание, готов выполнить свою часть сделки. Я расскажу, где можно отыскать магический фолиант для твоего развития.

– Именно для моего? Для магии крови? – обрадовался я.

– Точно.

– И где же?

– У тех самых разбойничков, которые на тебя наехали.

Я помолчал, обдумывая услышанное.

– И откуда ты это узнал?

– Ну, – он усмехнулся, – У меня хоть и нет глаз, в человеческом понимании – но видеть-то я способен, да ещё получше тебя…

– Ближе к сути!

– Да была она у тех придурков, которые наехали на тебя у реки! – фыркнул Кринге, – Лежала в сумке атамана, даже торчала наполовину. Если б ты знал, на что смотреть – сам бы увидел.

– Ты шутишь, да? Скажи, что шутишь!

– Ничуть.