Валари было искреннее жаль этого странного, совершенно неприспособленного к жизни паренька, которого даже Хэйя не попытался побить при первой встрече… Скайскиф и Клайф ненавидели безобидного Йона и донимали его каждую тренировку постоянными насмешками и придирками.

На последней тренировке Йон не выдержал, и из-под земли вдруг выбился фонтан ледяной грунтовой воды. Тяжелый камень, подкинутый напором, взлетел в воздух и ударил Скайскифа под подбородок. Челюсти хенке оглушительно схлопнулись. Упал под ноги выбитый клык…

Валари тогда действовал быстро.

Он схватил Йона за шкирку и спешно утащил с тренировочной площадки, пока обалдевший от случившегося Скайскиф не пришел в себя и не принялся карать.

Всех.

Именно поэтому Валари должен был в тот момент оставить спрятанного на холме Йона и вернуться к остальным. Вожак обязан защищать свою стаю.

Всю.

Поэтому, поставив на благоразумие Йона, он вернулся к друзьям, чтобы принять на себя весь гнев Скайскифа…

Повезло им тогда. За полукровок вступился один из учителей, молодой и излишне добродушный (для хенке) Алкир. Он усмирил разгневанного соратника. Тому пришлось подчиниться и оставить учеников в покое, так как Алкир происходил из знатного рода и приходился племянником самому Офу. Спорить с таким неродовитому хенке, вроде Скайскифа, было чревато.

Скайскиф и Клайф никаких особых регалий не имели, так что Алкир легко уладил конфликт и улыбнулся ученикам, показав клыки. Желтые звериные глаза смотрели насмешливо, не зло.

На шее красовался отличительный знак высокопоставленного подчиненного Йоремуне – золотой ошейник с красными, как кровь, камнями. О таком, скорее всего, мечтали Клайф и Скайскиф, но им было очень далеко до их же, хенковской, знати. Знать умела быть пусть не доброй, но милостивой.

Валари уже выяснил, что золотой ошейник для хенке – важный знак отличия. Это значит, что в иерархии своры зверь стоит сразу после верховного вожака.

Всего «золотых ошейников» внимательный полукровка насчитал четыре штуки. Включая Алкира. Были еще «серебряные». Около двадцати. Примерно по четыре штуки на сотню по общим прикидкам.

Всего свора насчитывала сотен пять.

Целая армия чудовищ…

Хотя, высокопоставленные хенке и выглядели иначе, нежели рядовые воины. Утонченнее, что ли. Про Алкира хотелось сказать, что он человечнее других. В прямом смысле больше похож на человека, чем остальные…

После его нежданной помощи, полукровки облегченно выдохнули и благодарно склонились перед великодушным заступником.

А Йон, оставленный без присмотра на холме в это время, сбежал…

Глядя на Пустошь с высоты балкона, Валари понимал, что зря недооценил решительность Йона, подумав, что разговоры о побеге – пустое преувеличение.

Йон сбежал, не испугавшись последствий – вероятной расправы. Лучше бы ему не возвращаться. Ни под каким предлогом.

И бежать.

Бежать как можно дальше и скорее.

Вся надежда лишь на то, что подводы с «гробами» для Йоремуне и его хенке сейчас гораздо важнее какого-то беглого ученика.

***

Древние звери, тихо спящие в «гробах» – особый вид драгоценностей. Их истинную стоимость знают лишь хати, простым смертным ее не постичь. И не все хати знают точно, а один – Йоремуне. Остальные только догадываются.

Сразу по прибытии звери были отправлены в глубокие подвалы цитадели. Туда, где веками хранились старые расписные валуны в мшистых шубах и тьма, непрогляднейшая из всех возможных. Лучшая компания для бесценных древних созданий, своими глазами взиравших на Рассвет…

Узревших сияние Эо.

Зверей убрали с глаз долой и будто о них забыли. Хенке с удвоенной жестокостью взялись за тренировку полукровок.

Скайскиф вел себя теперь не только беспощадно, но и подло. Он заставлял учеников подкарауливать друг друга и нападать исподтишка. Кого-то такой расклад устраивал, кого-то – нет. Уилтер устроил на соратников настоящую охоту, в которой страдали все, и Валари пришлось опять разбираться с неуживчивым соперником…

Валари устал.

Смертельно устал от тренировок, от открытой ненависти Скайскифа, от безразличия Йоремуне. Дух смотрел на подопечных ледяными глазами физиолога, разделывающего скальпелем подопытную крысу. В его взгляде читался незамутненный, жестокий интерес исследователя, без сочувствия глядящего во внутренности расчлененного, еще бьющегося тельца…

Валари устал.

И боялся.

Страх неизвестности, подогретый ответственностью за прочих членов стаи, терзал все сильнее с каждым днем. Атмосфера гнетущей таинственности рождала в душе панику. С ними сделают что-то плохое. Лишь для этого их сюда свезли со всей округи…

– Брось, командир, – успокаивал непробиваемый Роггу. – Все нервничаем, но я уверен, ничего худшего, чем есть сейчас, нас впереди не ждет.

– Да уж, – поддержал Дарэ. – Хуже бешеного Скайскифа вряд ли что-то может быть.

– Однажды я убью его, этого вонючего пса, – хмыкнул Хэйя. – Не волнуйся, командир, такой случай нам еще представится, и не знаю как там остальные, но я не буду раздумывать и медлить…

Валари молчал и смотрел в окно на гаснущий в дымке далекого ивняка закат. Когда несколько лет назад они с бабушкой спустились в темное подземелье, тоже казалось, что страшнее уже не будет…

…но было.

Так случается, что нечто непредсказуемо отвратительное ждет впереди. То, чего предположить невозможно и при большом желании – мерзком, самоубийственном желании придумать и спрогнозировать себе пытку, от которой кровь заледенеет в жилах. Но фантазии обычно не хватает, и реальность страшнее любых фантазий.

Валари помнил про зверей в подвале, нарочито пряча любопытство по этому поводу от посторонних. Пару раз он подбирался непозволительно близко к темному хранилищу, принюхивался и слушал. Обычно там было по-кладбищенски тихо, но в один прекрасный день из подземелья донеслись недовольные голоса, а потом там кто-то страшно зарычал.

Через два дня оттуда вынесли завернутое в рогожу огромное существо. По всей видимости, неживое. Потом было еще одно, и еще. Валари следил за происходящим, скрываясь в тени.

В безлунную ночь он почти пробрался к хранилищу, решив спуститься внутрь, но, к своему удивлению, еще на входе понял, что пришел не один. Три фигуры в глубоких капюшонах подогнали к ступеням подводу, после чего вывели из темноты на веревке исполинское животное, похожее на смесь кабана и волка.

Валари четко расслышал, как животное неестественно тоненьким голоском спросило у своих провожатых: «Зачем вы меня увели?», и они тут же зашикали в ответ: «Если хочешь остаться в живых, молчи. А то знаешь ведь, что бывает с неудачными результатами опытов господина? Вот и помалкивай, нас благодарным словом поминая. Сейчас мы тебя надежно спрячем, а потом увезем далеко отсюда в спокойную жизнь». «Что я буду делать в этой новой спокойной жизни?» – снова поинтересовался монстр. «Будешь охранять богатую ферму», – донеслось в ответ. И опять предупреждающее шиканье. Потом скрип подводы под тяжестью исполинской туши, недовольное фырканье лошадей и стремительный побег без следов.

Валари так и не узнал, что именно там был за зверь, и почему Йоремуне счел его неудачным. Попытка найти разгадку породила еще больше загадок. Одно было ясно – дух планирует создать из древних монстров и полукровок некий невероятный сплав.

Интересно – зачем, и интересно – как именно.

Глава 17. Любовь

– И давно ты сбежал?

– Больше недели тому как, – признался Йон, ковыряя мыском сапога мох на вересковой кочке.

Ему не хотелось вспоминать о последних днях, проведенных в Эводеоне. О злобных выкриках наставников, о побоях за неподчинение, об атмосфере постоянной тревоги, тяжелым облаком висящей под потолком ученических покоев.

Там, в обители Йоремне, Йону было сложно дышать. Он ощущал себя чужаком, пришельцем из иной реальности, неспособным вписаться в правила нового мира.

Мира, где людей дрессировали и натаскивали, словно собак.

Скайскиф смеялся, обзывая Йона «маменькиным сынком и тряпкой». Другие полукровки в основном сторонились. Все, кроме нескольких, сбившихся стаей вокруг парня по имени Валари, про которого говорили, будто он бродяга с улиц, сектант из общины городских нищих, верящих в древнюю богиню Эво…

Валари хоть настораживал, зато поддерживал, но этой поддержки катастрофически не хватало, как не хватало воздуха, свободы и гор.

Поэтому Йон и сбежал.

– Там плохо, да? – хмуро глянула на него Лили.

– Да. Там бьют и не любят. В основном.

– Здесь тоже, – девушка обернулась через плечо на невидимую за деревьями Нерку. Печной дым уходил к небесам – единственный указатель. Она исправилась: – Там. Нигде. Нигде не любят. Или… Ты видел иные места?

– Да. Я прежде жил в таком месте. Там меня любили. Жаль, теперь не вернуться. Взял бы тебя с собой.

Йон вспомнил мать и свой замок в облаках. Это первое место, где станет искать его Йоремуне. Туда нельзя.

– А я сама любила, – сказала, подумав, Лили. – Иногда мне кажется, что вся любовь в моей жизни была создана мною же самой…

Она осеклась, подумав вдруг, что говорить так несправедливо. Ведь и Табита, и Ильза, и иные хорошие и добрые люди безусловно давали ей что-то в ответ. Что-то похожее на любовь…

Возможно, и родители тоже ее любили. По-своему. Разрушительно.

Йон посмотрел на собеседницу.

– Почему ты замолчала?

– Я запуталась и устала, – призналась Лили. Она присела на зеленую кочку, ощущая, как тело проваливается в моховую мягкую пустоту, откинулась головой на расписной валун. – Знаешь, за свою коротенькую жизнь я поняла, что не нужно мне никакой любви, уж больно ноша тяжела. Ведь, если по-моих-родительски рассуждать, то искренняя любовь – это блажь, и лучшая любовь – устроиться в чужом богатом доме сыто и бездушно, отказавшись от своего тела и мечтаний. А как по-твоему, а?

– Любовь – это значит заботиться и защищать, принимать, как есть, – заученно произнес Йон заложенную матерью истину, над которой он, если говорить честно, никогда прежде особенно не задумывался.

– От кого же защищать? – Лили чуть заметно усмехнулась краем губ.

Была в этой усмешке боль. Йон отчетливо прочел ее. Он и сам понимал, что фраза банальна, но другого понятия у него пока не имелось.

Поэтому он ответил:

– От тех, кто хочет разрушить.

– Да, – согласилась вдруг Лили. – Так и есть. И все же без чужой любви плохо, и своей собственной к себе недостаточно, когда все кругом… Послушай… – Она снова осеклась, прищурилась, пару мгновений не решаясь предложить нечто очень важное, почти судьбоносное. Потом решилась. – Мы ведь можем любить друг друга… Эй! – одернула недовольно, заметив, как Йон смутился, огорошенный ее предложением, и щеки его зарумянились. – Я не в том смысле! Я в другом, в правильном.

Она посмотрела на собеседника ясными, чистыми, незамутненными глазами, подтверждая горящей в душе незыблемой уверенностью правоту собственных слов.

Йон кивнул.

Такой «правильный» смысл его устраивал. Он понял, что хотела донести до него Лили, и принял это, соглашаясь.

– Можем. Что нам еще остается?

***

Пустошь была милосердна и благосклонна – надежно скрыла от чужих глаз в своей вересковой бесконечности.

Тайная библиотека стала домом.

Пустошь кормила.

Лили каждый день приносила к небольшому, собранному наспех из каменных обломков очагу тушки мертвых кроликов и куропаток. Они периодически обнаруживались поблизости. Йон предположил:

– Мможет, есть их не стоит? Вдруг от болезни или яда пали?

Лили сказала, что голодно, а охотиться никто из них двоих толком не умеет.

И еще она совершенно не боялась смерти. Это пугало и одновременно завораживало Йона. Рядом с ним человек, которому нечего терять… Жутко. Он сам ведь не такой. Он вырос в уюте, покое и мире. Или собственное прошлое кажется ему слишком безоблачным?

Вскоре стало ясно, что тушки животных добывает и приносит костяной зверек.