– Он ответил! – крикнула я.

Моя соседка пискнула от радости. Я все так же улыбалась.

> Беспокоилась за меня?

> Ты не отвечал целых двадцать часов, я думала, ты уже на небесах.

> Кстати, с чего ты взял, что я незнакомка?

> Потому что я тебя не знаю, а ты не знаешь меня.

> Ты знаешь меня лучше, чем думаешь… как и я тебя.

Бен не отвечал, так что я отложила телефон. Подождем, пока он не вернется. Если он вообще это сделает.

Слова моих друзей засели в голове. Благодаря им я смогла побороть страх и заговорить с ним. Я боялась, что он снова уйдет из моей жизни. «Ничего не ждать, остальное придет само собой» – вот как я решила действовать. Это было верным решением. В общем-то, мне нужны были только ответы. Но сегодня вечером снова и снова накатывали образы, врезавшиеся в память.

Его прикосновения… слова… губы.

– Кексики-и-и!

Я резко вернулась в реальность и с улыбкой на губах пошла на кухню. Увидев в зеркале, как я удаляюсь, Райли снова пискнула от радости, что я исполню ее желание. Мне нравилось готовить сласти: для меня это было отдушиной, да и Райли любила мои кексы.

Я достала ингредиенты, запустила любимый плейлист для готовки – «The Chain» группы Fleetwood Mac – и стала двигаться в такт музыке. Все эти простые вещи делали меня счастливой. Пришла Райли и, взяв деревянную лопатку на манер микрофона, стала напевать слова, которые знала наизусть.

Пока я заполняла формочки для выпечки, Райли танцевала под «Strawberry Letter 23» Шугги Отиса. Покачивая бедрами, я наблюдала, как пекутся кексы. У нас были плейлисты на все случаи жизни: ужин, вечер дискуссий, уборка… Больше всего мне нравился этот. Он позволял танцевать и готовить одновременно.

– О, кстати! – воскликнула соседка. – Алекса, включи «Just One Look» Дорис Трой!

Райли протянула руку, и вот мы уже танцуем, распевая на всю кухню.

Мой телефон завибрировал. Я оторвалась от караоке, чтобы проверить уведомление, и улыбка на моих губах стала еще шире.

От BenJenkins:

> Не волнуйся, просто я в командировке. Я не умру, пока не поговорю с Беллой. Если ты так хорошо меня знаешь, расскажи что-нибудь обо мне.

Я попросила Райли проверить кексы и стала отвечать на сообщение.

> Ты так уверен, что она захочет говорить с тобой? Задай вопрос, и сам увидишь, что я тебя знаю…

Райли сидела на кухонном столе и подпевала «Praise the Lord» рэпера A$AP Rocky, я же взялась за крем.

– Ты уже закончила свои умывания? – спросила я.

– Нет, меня музыка отвлекла. Скоро вернусь.

Она убежала и продолжила свое восхождение к вершине идеальной кожи. Телефон снова завибрировал.

> Не буду врать, я очень надеюсь, что она меня выслушает. Но если откажется, то ничего. Что ж… Удиви меня: где я работаю?

Я нахмурилась. Откуда мне знать, где он работает. Не помню, чтобы он говорил, кем мечтает стать.

> Помню, ты был силен в истории и географии, может, ты стал преподавателем?

И тут же хлопнула себя по лбу. Поторопилась я с ответом. Он просто не может преподавать – слишком уж нетерпеливый. Черт.

> Ха-ха. У меня терпения не хватит быть преподавателем. Зато теперь ясно, что ты ничего не знаешь. Это самое важное.

Конечно, блин, у него не хватит терпения! Мне пришла в голову мысль: теперь, когда он понял, что не так уж много я о нем знаю, буду ли я ему так же интересна?

> У тебя часто бывают командировки?

Я спросила из чистого любопытства, ведь он сказал, что находится в поездке. Может, он стал бизнесменом? Ему бы пошел костюм, но только не на каждый день. Аргх, как же трудно угадать его работу.

> По-разному бывает. Можно задать вопрос?

Он еще на мой толком не ответил.

> Предположим.

> Если ты «подруга» Беллы и просто хочешь рассказать ей правду, почему ты задаешь вопросы, не имеющие ничего общего с твоей целью? Это странно.

Сердце колотилось в груди. Он прав. Я задавала вопросы, которые не могла задавать просто подруга его бывшей. Черт, черт, черт, черт.

> А ты как думаешь?

> Думаю, что знаю тебя намного лучше, чем ты изображаешь. Ты училась в моей школе, знаешь мои секреты…

Я нахмурилась, стало не по себе. Я не поняла, что он имел в виду.

> Я ничего не скрываю, Бен. К чему ты клонишь?

Глаза вылезли из орбит, когда я прочла его ответ. На мгновение мне показалось, что сердце провалилось в пятки.

> Я хочу услышать твой голос.

Глава одиннадцатая. Голос

Белла

Я тихо вскрикнула, напугав Райли.

– Что? Что случилось? – воскликнула она, вбежав на кухню.

– Он… он попросил позвонить ему, – ответила я и зажала рот ладонями.

Райли сделала то же самое. Влипла. Влипла по самые уши.

– Так… сохраняем спокойствие, – сказала она, меря кухню шагами. – Что ты ему ответила?

– Ничего!

Она хлопнула себя по лбу и задумалась. В моей голове царил полный хаос. Позвонить ему. Этот придурок просит меня позвонить ему.

– Нам нужен план, – высказала гениальную идею Райли.

– Давай без шуток!

– Слушай, не факт, что он узнает твой голос. Вам тогда было по семнадцать лет. Ну то есть… твой голос ведь изменился, разве нет?

– Нет, Райли, я не стану с ним говорить.

Она бросила на меня убийственный взгляд: ее злило, что я так упрямлюсь, когда дело касается Бена.

– Ты разве помнишь его голос?

– Нет, но я смогу его узнать. Я уверена, что и он мой тоже.

– Но, Белла, – начала Райли, подняв руки, – он думает, что ты просто девушка из его старшей школы. Он и не подозревает вовсе, что ты – это ты.

Я стоически держалась. Как ему пришла в голову идея послушать мой голос? Если только…

Зная Бена и учитывая, что они с Эшем довольно близки, он все рассказал кузену. Теперь я подозревала, что за этой внезапной просьбой стоит Эшер. К тому же он коварнее Бена, умеет задать правильный вопрос, чтобы получить нужный ответ. Однако будь это действительно идея Эша, скорее всего, он бы уже заподозрил, что это я. Живот свело от одной только мысли об этом.

– А теперь представь, что он отлично помнит мой голос, – сказала я, проводя рукой по волосам. – Он же меня распознает и заблокирует!

Райли с сомнением хмыкнула:

– Иногда ты такая глупая, Грейс. Этот парень буквально написал, что не умрет, пока не объяснится с тобой. И ты боишься, что он тебя заблокирует? – насмешливо добавила она.

Я закрыла глаза и вздохнула:

– Может, он не готов.

– Скорее ты не готова! – серьезно упрекнула меня Райли. – Чего именно ты боишься? Того, что он тебе скажет?

Я покачала головой:

– Я просто… боюсь, что он опять исчезнет.

Какое-то время она молча смотрела на меня. Затем сделала жалостное лицо и накинулась на меня с объятиями. Ее маска прилипла к моему свитеру, я поморщилась и оттолкнула ее. Райли засмеялась.

– Послушай… – сказала она. – Он все еще любит тебя. Это видно за километр. Ты только посмотри, как он говорит о тебе, не подозревая, что ты прячешься за этим фейковым аккаунтом! Он очень хочет все объяснить.

Райли старалась успокоить меня. Я нуждалась в этом каждый раз, когда речь заходила о Бене Дженкинсе.

– Знаешь, что мы сейчас сделаем? – спросила она, поправляя мои волосы. – Мы составим план «Сорванный голос».

Не дав мне ответить, она взяла меня за руку.

Бен

21:00, Лондон

Я думал, что после неожиданного появления Крис, матери Эша, вечер уже ничто не испортит. Но чуть не подавился шампанским, услышав слова одного из кузенов:

– А как давно вы вместе? Я и не знал, что ты наконец нашел свою любовь, Кайл!

– Уже некоторое время, – объявил тот, и мы с Элли поперхнулись.

Уже некоторое время? Разве что во сне. Он свихнулся, что ли? А Эш, придурок, просто смотрит на них и молчит… Он вышел покурить, потому что они сидят слишком близко друг к другу? Но…

По ходу, Эш злился. Я это понял, потому что он никогда не курил во время семейных обедов. Ха-ха, ну да! Когда твой собственный кузен притворяется, что трахает невольницу, от которой ты сам без ума, все, что тебе остается, – выйти покурить.

Телефон завибрировал. Я улыбнулся, подумав о малышке Vick.snow, но когда увидел сообщение, улыбка превратилась в усмешку.

От Эш Скотт:

> Это я велел им так сделать. Не хочу, чтобы остальные знали.

Он мог бы выдать ее за свою девушку, но предпочел выдать за девушку Кайла… Очень интересно.

> Ха, надеюсь, что Кайл не решится этим воспользоваться. Будешь сам во всем виноват, умник.

> Мне пофиг.

Через несколько минут он снова вошел в комнату, бросив на меня короткий взгляд. Ага, конечно, пофиг ему… С таким же успехом я могу сказать, что ненавижу Беллу.

Когда слово взяла моя кузина Сиенна, у меня из ушей пошла кровь. Эш закатил глаза, а за ним и Кайл. Да начнется же представление!

Сиенна, наша дражайшая кузина, была очень близка с Изобел и в прошлом хотела захватить власть в сети. Уильям даже пообещал ей теплое местечко, если она поможет ему найти семейную печать и отдаст то, что «по праву» принадлежит ему. Если коротко, то Сиенна провалилась.

Телефон снова завибрировал.

От Vick.snow:

> Почему ты хочешь созвониться?

Я пробежался пальцами по экрану.

> Потому что ты меня заинтриговала.

Подняв голову, я увидел, что вся семья выходит из-за стола. Я последовал за ними. Вечер закончился, и слава богу! Думал, усну прямо за столом.

Все направились в гостиную, а я пошел за Эшем. Пришло время беседы за перекуром.

– Что? – хмуро спросил Эш в ответ на мою загадочную улыбку.

– Почему ты просто не сказал, что она твоя девушка?

– Потому что вам с Сэмом пришлось бы рыть могилки на кладбище, – ответил он, подразумевая, что убил бы всех в этой комнате. – Я их знаю, они бы упомянули Изобел.

А, да. Точняк.

– Я не хочу говорить о том, что ее не касается.

– Как она себя чувствует? Ты с ней говорил?

Недавно у Эллы случилась паническая атака из-за нашего мистера Меня Все Бесит. За что он получил от меня двухчасовой нагоняй, состоящий в основном из выражений типа «мудак ты сраный». Так оно и есть. Он окончательно потерял контроль над собой из-за нее. Это, конечно, полный капец… хотя все это довольно интересно.

– Я спросил у Элли, – вздохнул кузен, почесав в затылке. – Она сказала, что ей лучше.

Я знал Эшера: он никогда не будет спрашивать о чем-то, если его это не интересует. И вот он признался, что спросил у Элли, лучше ли его невольнице. Прогресс налицо…

– Она меня выбесила! – сообщил он наконец, вытащив из пачки сигарету. – Это было выше моих сил. Из-за нее я потерял все свое хладнокровие.

– Думаю, вы очень похожи, – искренне ответил я.

Это правда. В Элле я замечал что-то от Эша. Видеть одного человека в другом – это впечатляет. В Белле я видел самого себя.

– Когда ты начинаешь нести такую вот хрень, значит пора возвращаться к остальным.

Я фыркнул. Эш ощетинился. Уже какое-то время при упоминании Эллы он злился сильнее обычного.

– Ты должен поговорить с ней, – сказал я ему вслед.

Он остановился и посмотрел на меня через плечо, улыбаясь уголком губ.

Это значило, что он и сам собирался поговорить. Или уже поговорил. Виноват, был не прав.

Белла

– Пока ждем его ответа, послушаем что-нибудь, – сказала Райли, расчесывая волосы, увлажненные всякими бальзамами.