– Было бы странно, Зубарева, если бы ты чего-то в этой жизни не знала.

– Грубиян, – поджала губы Мила и отвернулась.

– Может, хватит уже препираться? – возмутилась Злата. – Мы так и к ужину не вернёмся в лагерь.

– Предлагаю посмотреть, что там внутри. – Влад обошёл кустарник, протиснулся между ним и стеной и первым шагнул в темноту.

Гена придержал упрямые ветки, помогая девчонкам пробраться к лазу. Обернулся. Взгляд выхватил блеснувший на солнце золотой крест на купальне Олега Рязанского. Внутри зашевелилось необъяснимое беспокойство:

– Что-то подсказывает мне, что вернёмся мы сюда нескоро, – тихо произнёс Гена и пошёл вслед за друзьями.

Глава 4. Тоннель

Они медленно продвигались вглубь тоннеля друг за другом, освещая путь фонариками в телефоне. Кругляши света выхватывали из темноты стены, выложенные бурым кирпичом. Гене казалось, что низкий сводчатый потолок давит на него. «Главное, не поддаваться панике».

Под ногами шуршал гравий. Пахло землёй и влажной извёсткой. Где-то там, вдалеке, слышался едва различимый шум, похожий на звук проезжающих по шоссе машин.

– Может, этот ход к какой-нибудь дороге ведёт? – предположил Гена.

– Вряд ли, – ответил Влад. – Уклон чувствуешь? Мы спускаемся.

– Ой, как таинственно, – отозвалась Мила, – прям как у Жуля Верна! – И тут же обратилась к Гене: – Ты читал «Путешествие к центру Земли»?

– Читал-читал, – Гене очень захотелось ущипнуть эту противную Зубареву, чтобы она перестала к нему цепляться.

– Ну, и о чём там речь?

– О путешествии к центру Земли, – выкрутился он, запоздало сожалея о своей нелюбви к чтению.

Мила засмеялась. Глухое эхо раскидало её голос по тоннелю.

– И кто там путешествовал?

«Это какой-то беспредел “по-зубаревски”», – Гена еле сдерживался, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью. – Герои там путешествовали. Главные и второстепенные. – Он взял Милу за плечи слегка отстранил в сторону. Обогнал их со Златой, подстроился под шаг Влада и тихо спросил:

– Есть соображения, что за тоннель?

– Думаю, что-то типа гидротехнических подземных сооружений.

– Это с водой связано?

– Скорее всего.

– А если прям сейчас нас затопит? – забеспокоился Гена.

– Не дрейфь. Видно же, сооружением давно уже никто не пользуется.

«Интересно, что тут в темноте вообще можно разглядеть?»

– А почему его не закрыли или не завалили землёй?

– Не знаю.

– Ну, так вот, Крюков, – раздался за спиной голос Зубаревой, – кто там главные герои-то, помнишь?

– Чего ты ко мне пристала? – Гена обернулся и сразу зажмурился, ослеплённый фонариком. – Не хочу я сейчас книги обсуждать.

– А зря: очень интересная история. Там один парень соглашается на рискованную поездку из-за девушки, в которую влюблен, хотя и надеется, что до спуска в жерло вулкана, где находится секретный путь, дело не дойдет.

Гена буквально физически почувствовал болезненный толчок в грудь. «Неужели действительно такой сюжет? Один в один про меня и Злату. Только, надеюсь, без вулканов обойдёмся».

– Я очень рад за того парня и его девушку, – сказал он вслух как можно равнодушнее.

– На долю героев выпадает много приключений, – не унималась Мила, – в дороге у них заканчивается вода, под землёй они терпят крушение, встречаются с доисторическими существами и находят огро-о-омные грибы…

– Вот интересно, если прям сейчас мы найдём огромные грибы, ты от меня отстанешь со своими лекциями по мировой литературе?

– Крюков, не надо так нервничать. Там всё очень даже хорошо заканчивается: парень и девушка поженятся.

«Ну всё!» – Гена с шумом вдохнул, набирая в лёгкие воздух, но внезапно на помощь пришла Злата:

– Милка, ну, правда: достала ты уже всех со своими книгами! Под ноги лучше смотри. – Она сменила тон на жалостливый: – Влад, долго нам ещё идти: я пятку натёрла?

Паршин остановился:

– Предлагаю сделать привал. Вы тут побудьте, а я быстро обследую, что там впереди.

– Аллилуйя! – Злата прислонилась к стене и принялась развязывать шнурок на кроссовке.

– На всякий случай берегите зарядку в телефонах: пусть кто-то один фонарик оставит, остальные – выключайте.

«Тоже мне командир», – возмутился Гена, слушая удаляющийся хруст гравия под ногами друга.

– Посветите мне, – попросила Злата.

Пучок света в руках Милы дёрнулся и остановился. Гена увидел красноватый волдырь на пятке у Златы.

– У меня есть влажные салфетки. Нужны?

– Не знаю, – озадаченно протянула она.

– Можно в несколько слоёв сложить и под пятку запихнуть, чтобы мозоль была выше того места, которое натирает.

– Да? – отозвалась Кораблёва без особого энтузиазма. – Ну, давай, попробую.

Гена достал из кармана салфетки, передал Злате и поддержал её за локоть, пока она разбиралась с мозолью. Вернулся Влад:

– Там метров через пятнадцать тоннель на три рукава разделяется. Можно каждый по очереди проверить.

– Давайте, – не слишком уверенно согласилась Злата. – Только я немного замёрзла.

– Начинается, – с долей раздражения в голосе отреагировал Влад. – Я вас ещё на хозяйственных воротах предупредил, что мы не на прогулку идём. Всё по-взрослому.

– Да ладно тебе, – Гена снял куртку и накинул на плечи Кораблёвой. – Девчонки, может вам и вправду вернуться?

– Ну уж нет! – возмутилась Мила. – Либо все идём в лагерь и там огребаем по полной – потому что тихий час десять минут как закончился, и нас наверняка уже ищут, – либо все вместе продолжаем поиски княжеского подземного хода. Да, Злат?

– Согласна, – вздохнула Кораблёва.

Когда они двинулись дальше, Гена тихо спросил у Златы, идущей перед ним:

– Как нога?

– Норм, – ответила Кораблёва, не оборачиваясь.

Они стояли у развилки, освещая фонариками черноту рукавов.

– Направо пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь – и себя и коня потеряешь, – задумчиво произнесла Мила.

– Вдохновляющий алгоритм, – хмыкнул Влад.

– Интересно, кто из нас конь? – задал Гена риторический вопрос.

– Зубареву спроси: она всегда всё знает, – Влад достал из рюкзака моток верёвки, раскрутил её и один конец завязал узлом на поясе.

Мила посветила фонариком в первый тоннель и с опаской заметила:

– Мне кажется, он слишком узкий.

– Для одного человека в самый раз, – деловито заметил Влад и отдал свободный конец верёвки Гене: – Держи крепко, я на разведку, а ты девчонок охраняй.

«Нашёл тоже сторожевого пса», – угрюмо подумал Крюков, обматывая верёвку вокруг ладони.

Влад нырнул в темноту. Через минуты две вернулся:

– Там много других разветвлений. Узковатые, конечно, но если постараться, пролезть в них можно.

– Не вздумай! – испугалась Мила. – Я в инете статью читала про известного спелеолога…

– «Спеле»-кого? – перебил Гена.

– Спелеолог – этот тот, кто исследует пещеры. Так вот, он решил пролезть в пещеру через вход, который назывался «родовые пути», но переоценил свои силы и застрял в нём навсегда.

– Какой ужас! – воскликнула Злата.

– Да, – подхватила Мила, – даже спасатели не помогли. Они почти сутки пытались его вытащить разными способами, но безрезультатно. Он находился в этой узкой пещере вниз головой, представляете? Так и умер. А было ему всего двадцать шесть лет. У него осталась жена и двое детей.

Гена вдруг явственно увидел себя застрявшим в каменном мешке. Сердце забилось с удвоенной силой, отдавая в уши. Перехватило горло. Он часто задышал, стараясь делать это как можно тише, чтобы никто из друзей не догадался, что прямо сейчас липкий страх сковал всё тело. В голове стоял гул, как от пчелиного улья. «Я что, сознание сейчас потеряю?!» Он шарил рукой по холодной кирпичной стене, стараясь найти опору. До боли сжал попавшийся под пальцы выступ.

– Если этому парню не повезло, – в голосе Влада звучала насмешка, – это не значит, что я тоже где-то застряну. Я же не дурак лезть туда, куда невозможно влезть. И потом, у меня, к твоему сведению, ни жены, ни детей нет. И в ближайшее время я их заводить не собираюсь.

– Какой же ты, всё-таки… – возмутилась Злата, – жену и детей не заводят! Они тебе что, щенки или котята?

Гена с удовлетворением отметил, что Зубарева не лукавила, когда говорила, что Злата уже не рассматривала кандидатуру Влада на роль своего парня.

– А как же родители и младший брат? – выпалила Мила. – Если что с тобой случится, неужели ты думаешь, они не будут переживать? Эгоист ты, Паршин!

– Вот только не надо мне мозги вправлять!

– Дурак. Мы просто твои друзья и волнуемся за тебя.

– Ребята, не ругайтесь, – встрял в перепалку Гена. – Решаем, что будем дальше делать и действуем.

– Другой разговор, – отчеканил Паршин. – Я пошёл.

Через минут пять Влад вернулся:

– В самом широком рукаве тупик: я в кирпичную стену упёрся. Те, что поуже, проверять не стал, а то у Зубаревой инфаркт случится. А я за друзей, между прочим, тоже переживаю. Иногда. – Хмыкнул он и снова скрылся из виду.

«Индюк надутый», – подумал Гена.

– Если честно, – проговорила Мила почти шёпотом, – я была бы рада, если бы все три рукава никуда не привели. Мне как-то стрёмно: над нами земля, мы как в склепе. Если что-нибудь случиться, нас точно никто тут не найдёт.

У Гены пересохло во рту.

– Милка, – взмолилась Злата. – Может хватит тоску наводить?

– Девчонки, правда, давайте Влада дождёмся и не будем паниковать.

В недрах земли замельтешил фонарик Паршина:

– Там тоже завалено каким-то мусором вперемешку с кирпичами.

«Уф!» – облегченно выдохнул Гена.

– Последний ход проверю, и возвращаемся в лагерь.

Все приободрились. Мила засмеялась:

– Давайте пока что ли селфи сделаем на память?

– Тут же темно, – засомневался Гена.

– Можно включённые экраны двух телефонов перед собой держать, а на третий снимем, – предложила Злата.

Ребята встали вплотную друг к другу. Гена ощутил лёгкий аромат духов, исходящий от Златы. «Как же это клёво, когда она вот так вот, рядом». Мелькнула вспышка. Одновременно с ней где-то в глубине тоннеля, в который ушёл Влад, раздался грохот, похожий на отдалённые раскаты грома.

– Что это? – вскрикнул Мила.

– Не знаю, – Гена включил свой фонарик и дёрнул за верёвку. Не почувствовав сопротивления, через какое-то время вытащил её всю. – Влад отвязался что ли? Вы стойте тут, я проверю.

– Мы с тобой! – взвизгнули девчонки и ухватили его за руку.

– Ладно, – Гена быстро скрутил верёвку и запихнул в карман куртки. – Телефоны убирайте: на всякий случай экономим зарядку.

Они шли друг за другом, с тревогой вглядываясь вперёд. Освещённый фонариком тоннель постепенно сужался.

– Влад! – крикнул Гена.

Кроме короткого эха никто ему не ответил.

– Мне страшно, – прошептала Мила и еще сильнее впилась пальцами в руку Гены.

Он судорожно соображал что делать. Возвращаться? Но нельзя идти назад, не узнав, что случилось с другом. Хруст мелких камешков под ногами перекрывали удары сердца.

Внезапно загрохотало совсем рядом. В раскатах необъяснимого грома потонули визги Милы и Златы. В ту же секунду впереди загорелся огненный шар. Ребята зажмурились. А когда открыли глаза, увидели стекающие по стенам тоннеля сине-жёлтые фосфоресцирующие потоки, похожие на струи дождя. Запахло озоном, как после грозы.

У Гены по спине поползли предательские мурашки. «Что происходит?» Когда глаза привыкли к свету, он отчётливо увидел в центре шара тёмный силуэт Влада. Паршин отчаянно грёб руками и перебирал ногами, словно пловец.

– Влад! – закричала Мила.