– Сказочник, – повторила Маруся мамины слова, которые та иногда говорила в адрес папы. – И откуда только фантазии такие берутся?

– Вот ведь упёртая какая! – обиделся домовой. – И родители неразумные, не могли ребёнку сказок правильных почитать.

– Взял бы да сам и почитал, – предложила она.

– А что с тобой, безграмотной, ещё делать? Ужо приду вечером, жди.

Родители и Наташа крепко спали, Муся сидела, обложившись подушками, и слушала, как читает Димыч:

«Жила-была девушка ясная. Матерью её была Туча чёрная, а отцом – Дождь проливной. Звали ту девушку Молния. И любила она парня прекрасного по прозвищу Гром. Пошла однажды Молния по саду небесному прогуляться да увидела Грома ненаглядного с подругой своею, с Зарёю вечернею. Стоял он совсем рядом с Зарёю, на ухо ей что-то шептал.

Разозлилась Молния, полетели из рук её стрелы огненные да в землю ударились. Побежала она домой, вскочила на коня рыжего и понеслась куда глаза глядят. Летит Молния без оглядки, разит стрелами без разбора. А следом за нею скачет Гром на белоснежном коне, зовёт он Молнию, кричит, что дороже её никого у него нет, что с Зарёю он просто советовался, что любимой своей на свадьбу подарить.

Но не слышит его девушка, всё дальше и дальше уносит её рыжий скакун. Никак не догонит её Гром. Вот поэтому на небе сначала видим мы молнию и только потом слышим раскаты грома».

Домовой закрыл книгу.

– Ух ты! А я и не знала, что с грозой так любопытно. Мне папа говорил что-то про скорости разные. Что свет быстрее звука, но всё как-то непонятно. А у тебя интересно. Только я одного не пойму: эта девушка что, глухая? Почему она его не слышит? – Муся попыталась заглянуть в книжку, но Димыч быстро убрал её за спину.

– Ускакала далеко, да и обиделась сильно, слышать его не хочет. А на книгу нечего смотреть, а то глазами изотрёшь. И вообще, спать тебе уже пора. Да и я подустал тебе сказки сказывать.

– И подумаешь… Нужен мне твой фолиант, – от обиды Муся даже смогла выговорить мудрёное слово, которое слышала от бабушки.

На самом-то деле Мусе очень даже понравилась книжечка. Маленькая, похожая на блокнот, она была обёрнута в бирюзовую кожу с металлическими уголками и застёжкой. На обложке переливающиеся камни образовывали узор, который складывался в название: «Книга сказок». Как хотелось Мусе хоть минутку подержать её в руках, а ещё лучше – взять в садик, чтобы все-все девочки ей позавидовали. Муся долго не могла уснуть, представляя, как бы она играла с такой замечательной книгой. Да и потом несколько дней всё думала, как выпросить её у Димыча хоть на немножко, но домовой был непреклонен.

Неделя пронеслась с быстротой занимательного фильма. Вроде только наступил понедельник, как уже показался хвост пятницы. Близились выходные. Рано утром в субботу Мусю разбудил папа.

– Ну ещё чуть-чуть, – лениво потягивалась Муся, – пять минуточек.

– Хватит спать, пора вставать, надо лапки поднимать, – папа пощекотал дочку за пятки. – Смотри, Наташа уже проснулась.

– Конечно, она днём отоспится, – ворчала Муся по дороге на кухню.

Она сидела за столом, дула на остывающий чай и сладко позёвывала. Мама резала бутерброды и наливала чай в термос. Нахальная ворона прыгала по подоконнику и пыталась разглядеть что-то в квартире. Муся проследила за ней и увидела блеск в дальнем углу. Заинтересовавшись, подошла поближе и обнаружила между мойкой и стенкой книгу сказок, которую читал домовой.

«Та-а-к, а что это она тут лежит? – Муся оглянулась, не видит ли мама, и сунула книгу в карман. – Потерял, что ли? Ладно, отдам Димычу потом».

Вскоре они с папой выехали из дома. Лес пах прелыми листьями и хвоей. Погода стояла замечательная. Солнце щедро делилось своими лучами с Мусей и папой, на небе не было видно ни одного облачка. Деревья выстроились как по ранжиру. Сначала расположились молодые побеги пушистых ёлочек и гибких берёз, с тыла их закрывали разросшиеся кусты ивняка и боярышника, а смыкали строй мрачные ели гренадерского роста. Встревоженная сорока удивлённо рассматривала людей. Муся с восторгом бросилась к поваленной берёзе:

– Папа, смотри, – грибы растут!

Тот сразу же насторожился:

– Это опята. Ну надо же, я думал, они отошли. Маруся, подожди, я к машине сбегаю за пакетом.

Папа пошёл в обратную сторону. Муся присела на дерево и аккуратно потрогала грибы. Опята были светло-золотистого цвета, с пышной юбкой под самой шляпкой. Их тонкие ножки, казалось, могли в любую минуту переломиться под тяжестью разросшихся головных уборов.

Муся огляделась. Вокруг стояли заросли ольховника и орешника, гнулась к земле кособокая ёлка и светилась дорожка. Она ещё раз присмотрелась: действительно, сквозь кустарник вилась еле видимая тропа. Муся решила посмотреть хоть одним глазком.

Бусина восьмая, неведомая

Муся вступила на прозрачную, словно туман, дорожку и сделала несколько шагов. Всё вокруг сразу окрасилось в яркие цвета, как иллюстрации из детской книжки. Муся только восхищённо ахала и шла дальше. Тропинка оказалась извилистой. Она так и норовила сделать петлю вокруг ёлки, залезть под упавшую осину и заблудиться в трёх соснах.

Муся не боялась, считая, что потеряться невозможно, ведь дорожка очень приметная. Так же легко она найдёт и дорогу назад. Наконец тропка сделала ещё один виток и вывела Мусю на круглую поляну. Посреди неё рос огромный дуб, весь покрытый розовыми цветами.

– Ух ты! – воскликнула Муся, и неожиданно все цветочки взлетели в воздух.

Они оказались крошечными существами: с четырьмя крылышками, удлинёнными ушками и раскосыми глазами. Малютки с любопытством порхали вокруг неё и пересмеивались. Муся попыталась схватить хоть кого-нибудь из них, но не смогла. Зато один пострёленок успел залезть к ней в карман и вытащить книжку сказок. Муся пыталась догнать негодника, но тот ловко увёртывался.

Он подлетел к кусту, оттуда появилась кикимора, выхватила книжку из его рук и скрылась. Муся испугалась: что же она скажет Димычу, как сможет возвратиться домой без волшебной книжки? Впрочем, и вернуться-то теперь некуда: дорожка померкла и исчезла, растворившись в воздухе.

Муся перепугалась: а если папа ее не найдёт? Она громко закричала, но тут её охватил другой страх: вдруг на голос придёт совсем не папа? Волк, например?

– Ты чего кричишь? – услышала она ласковый голос. – Испугалась, малая?

Муся оглянулась и увидела девушку с длинными чёрными кудрями. Одета незнакомка была в длинную белую рубаху, расшитую красным узором. Муся пригляделась: рисунок состоял из повторяющихся кругов и загогулин вокруг них.

– Это солнечные круги, – пояснила девушка.

– А почему вокруг солнц такие лучи странные? Как сломанные спички? – у Муси немного отлегло от сердца.

Девушка была взрослой и вроде бы доброй, вон как улыбается. Она обязательно поможет найти дорогу к папе.

– Это оберег от зла, малая, обозначает жизнь.

Муся мялась, у неё в голове роились тысячи вопросов, но надо было возвращаться, а не то папа с ума сойдёт, и она спросила:

– А вы не подскажете, как отсюда выйти на опушку?

Девушка призадумалась:

– А как ты сюда вышла?

– Я по дорожке прозрачной шла-шла, а потом она растаяла.

Собеседница взмахнула руками:

– Так то ж неведома дорога была. Раз по ней пришла, по ней тебе и уходить, малая. Одного не пойму: как она тебе открылась?

– Не знаю. Может, из-за книжки сказок?

– Ну-ка рассказывай всё, да поподробнее.

И Муся поведала: как познакомилась с Димычем, как родилась у неё сестрёнка, как Наташеньку хотели украсть злые кикиморы, чтобы в сказку свою забрать, как напоил леший Димыча забродившим соком, и как она, Муся, сама спасла свою сестру. И про книжку волшебную всё-всё рассказала.

– Не надо было тебе её брать, малая, – вздохнула девушка. – Да, видно, специально она тебе в глаза кинулась, иначе б ни за что в руки не далась. Одно знаю: надо тебе её сыскать, иначе домой не воротишься. С неведомых дорожек один путь – по ним же.

– Получается, что я в сказку попала?

– Не совсем так, – улыбнулась девушка, – сказка сама в ваш мир вышла. Сегодня же русалочий день. Песни петь будем, хороводы водить, с солнышком прощаться на зиму. Завтра первый снег на землю ляжет. Муся струхнула:

– А вы это… что, русалка?! Ой, вы же меня защекочете, мне Димыч рассказывал. И где у вас хвост?

Собеседница звонко рассмеялась:

– Слушай больше сказок. На что ты мне такая сдалась: маленькая, да ещё и девочка? Мы, русалки, только симпатичных юношей щекочем. А хвост нам на земле не нужен, на ногах удобнее. Меня, кстати, Миловицей кличут.

Муся представилась. Сказать по правде, от сердца у неё немного отлегло, хотя она и беспокоилась, как отыскать книжку. Послышалось пение:

«Расплетала я косу, гребень в угол кидала,

Надевала рубаху, на поляну бежала.

И вела хороводы, на любовь колдовала:

Через злые невзгоды жениха вызывала».

Мелодия была грустная. Муся шёпотом спросила:

– А почему песенка такая печальная?

– Раз в году русалку может расколдовать юноша. Если полюбит её с первого взгляда, возьмёт за руку и домой к себе отведёт. Вот и водим мы хороводы, чтобы юноша, забредший на поляну, выбрал полюбившуюся красавицу.

Муся пригорюнилась:

– Как же женихи к вам дорогу найдут? Я вот и то случайно зашла.

– Раньше находили, когда сильна была вера в сказки. Притягивало их.

Появились девушки. Они шли, держась за руки. Потом сомкнули кольцо и повели хоровод. Миловица присоединилась к русалкам. Муся разглядывала танцовщиц. Все они были разные внешне, но выглядели обычными девушками, только немного бледными. «Наверное, это оттого, что у них под водой солнце плохо видно», – решила она.

Русалки долго кружились, потом встали в пары и начали играть в «ручеёк». Муся откровенно скучала: Миловица забыла про неё, остальным также не было никакого дела до девочки. Муся расстроилась: кто же поможет искать заветную книжечку? Рядом каркнула ворона. Она сидела около ближнего куста и рассматривала гостью. Мусе показалось, что это была та самая ворона, которая указала на книгу сказок.

– Ну что? Провор-р-ронила? – с издёвкой поинтересовалась птица. – Кар-р!

– Как вам не стыдно? Отдайте немедленно! – возмутилась Муся.

Ворона разразилась обидным смехом, обернулась сухим комом травы и затерялась в траве. Муся бросилась к Миловице, чтобы пожаловаться, схватила за руку и почувствовала, что забывает обо всём. Вместе с русалкой девочка побежала через «ручеёк». Её охватило какое-то удивительное ощущение: она чувствовала в себе необыкновенную лёгкость и радость. Муся забыла про украденную книжку, про папу с мамой, про Наташеньку и Димыча.

Бусина девятая, светлая

Между тем настроение на поляне изменилось, стало более весёлым. Русалки и Муся играли в догонялки. Мусе давали фору, а потом дружно ловили. Она с удовольствием визжала и неслась сквозь кусты. Миловица неторопливо плела для Муси венок из кленовых листьев.

– Иди сюда, малая. Будешь у нас принцессой.

Русалка надела венок на Мусину голову и достала из кармана небольшое зеркальце. Девочка залюбовалась отражением: до чего ж хороша она была в обрамлении резных листьев. Кленовых… Ах, ведь именно эти листики она обещала Наташеньке! Муся всё припомнила и воскликнула:

– Миловица, что ж мы сидим-то?! Папа же, наверное, меня ищет!

– Не бойся, малая. Там время идёт не так, как здесь.

– Всё равно выбираться надо, – всхлипнула Муся.

– Пойдём к отцу моему, посоветуемся, – русалка обняла девочку и повела к озеру.