Его шаги были широкими, уверенными, но и я не растерялась. Вызвала метлу, которая умела летать куда выше, чем была граница их защитного поля.

Ему оставалось пройти до нас шагов шесть, когда древко влетело мне в руку, но я не стала убегать. Вместо себя усадила Винейру, собираясь показать, на что способны ведьмы ради друзей, и…

– Только посмей сбежать от меня! – прорычал Килен.

– Слышь, кошка драная. Ты бы свои угрозы придержал, – услышала я насмешливый голос Элеота.

Повернув голову, увидела его, уверенно шествующего через сад в костюме танцовщицы. Он шел один – без брата, без ведьмочек – и выглядел до невозможности комично, видимо намереваясь победить соперника посредством сердечного приступа от смеха.

– Опять ты?! Это что за на… – то ли разозлился, то ли обалдел пантера.

– Ритуальный наряд воина гномьего клана Алмазов для надирания чужой задницы, – ответил ведьмак с самым издевательским выражением лица. – И я собираюсь надрать тебе задницу, потому что это моя женщина.

– Да мы порвем тебя на куски! – расхохотался чернявый Килен.

– Мы? – Взгляд Элеота стал лукавым. – Я думал, что наследник князя Когтистого мужчина, а не домашний котик для обнимашек. Разве мужчины не дерутся один на один? Давай же, Килен. Ты и я. Без магии, без второй ипостаси. Как мужчины.

– Элеот! – воскликнула явно перепугавшаяся Винейра.

Лицо ее побелело, руки тряслись. Рядом не было никого из наших, и я боролась между желанием улететь вместе с девушкой, чтобы обезопасить ее, и остаться здесь, чтобы в случае нечестной игры помочь Элеоту.

А круг из пантер сужался. В своих кошачьих ипостасях они шли медленно, грациозно, явно собираясь перекусить на сон грядущий. Перекусить наши шеи.

Бах! Калитка отлетела в сторону. Защитные руны вспыхнули ярче и погасли, а на дорожке появился злющий Барсвиль. Он тоже шел размеренно с огненными мечами в руках, а вслед за ним все его подчиненные.

Угрюмые, серьезные, но не в юбках с монетками. Этой чести удостоились только братья Эйлер да я.

А ведь такой хороший был план. Тихий.

– Мы здесь только для того, чтобы проследить, что поединок за волчицу пройдет честно, – отчеканил мой муж, подойдя к нам. – Но прежде женщины должны уйти.

– Женщины останутся здесь, – ответил переставший смеяться Килен. – По крайней мере, моя жена.

– Пока твоя жена, – добавил Элеот, искоса наблюдая за тем, как из особняка во двор стекается все больше пантер.

Последним вышедшим был сам князь. Оглядев наше сборище недобрым взором, он задал самый разумный вопрос:

– Что здесь происходит?

– Я не уйду! – прошептала я под давящим взглядом Барсвиля.

Крепко держала Винейру за руку. Я обещала ей, что Элеот не умрет. И обещала себе, что девушка из-за нас не пострадает при любом исходе.

Конечно, в брате мужа я не сомневалась, но…

Пантеры были действительно товарищами крайне неприятными. И бессовестными. И хитрыми.

– Я пришел за своей женщиной, князь, – громко сказал Элеот. – И без нее отсюда не уйду.

– Меня оскорбляет один твой вид, щенок, – произнес староста кошачьей общины.

– Можете отвернуться и не смотреть. Без магии. Без второй ипостаси, – повторил ведьмак во всеуслышание. – Победитель получает Винейру. Сражаемся один на один.

Килен ждал решения отца. Получив едва заметный утвердительный кивок, он ринулся на Элеота так внезапно, что я дернулась к своему карману за зельем, но даже сама пока не знала каким.

Мой план трещал по швам, а придумывать другой уже времени не было. Сражение началось, и пока оно шло не в пользу ведьмака, потому что первый удар он пропустил.

– Даже сражаешься как баба, чужак, – рассмеялся князь, потешаясь.

Вслед за ним хохот понесся и по рядам скучковавшихся на другой стороне пантер. Меня пока безмерно радовало, что путь для отступления – дыра в заборе – находился за нашими спинами.

Однако уже через миг ситуация на небольшом пятачке изменилась. Поднявшись с земли, Элеот вывернулся так, что смог схватить пантеру со спины и бросить о землю.

Раз, другой, третий. Пантеры галдели, поддерживая своего, как и ведьмаки. В воздухе повисло напряжение, а Килен явно проигрывал. Ведьмак выматывал его, делал все, чтобы кошка выдохлась или ослепла от боли.

Видя, что любимый уверенно выигрывает, Винейра немного успокоилась и даже улыбнулась. Я тоже довольно улыбалась, но лишь до тех пор, пока пантера не обернулся прямо в воздухе при очередном броске и не приземлился на лапы.

– Пусть обернется обратно. Условия поединка были обговорены заранее, – громко обратился к князю Барсвиль.

– И мой наследник их придерживается, – усмехнулся старик. – Пантеры – наши первые ипостаси, а не вторые. Мы в первую очередь пантеры.

– Все нормально, брат, – отозвался Элеот, медленно обходя внимательно следящую за ним пантеру по кругу.

Я тоже надеялась, что все будет нормально. На случай боя Катиш еще три дня назад сварила для Элеота специальное зелье, позволяющее ненадолго обернуться в животное, а если точнее – в волка.

Как мы выслеживали в лесу обескураженного волка, чтобы вырвать у него пару волосков – отдельная история.

– Долго по кругу будем ходить, блохастый? – с провоцирующей усмешкой поинтересовался Элеот у соперника.

Пантера тут же кинулась вперед, разозлившись, но именно в этом и была ошибка. Отпрыгнув в сторону, ведьмак поймал ее голову в кольцо из своих рук и накрепко сжал шею.

Кошка дергалась, извивалась, пыталась садануть лапами и даже хвостом, но ее положение было таким, что достать до соперника никак не получалось.

Миг, и пантера обмякла, потеряв сознание. Просто стекла на землю, когда Элеот выпустил ее голову.

– Убейте его, – скомандовал князь, явно намереваясь уйти.

– Любой шаг в сторону моего брата будет расценен как нападение, – громко произнес Барсвиль, чем остановил предводителя пантер. – Кажется, это принадлежит вам? – продемонстрировал он сапфировую голову пантеры, что повисла на длинной цепи, раскачиваясь. – Оборотни свято верят традициям и поверьям, не так ли, князь? Напомните мне, что будет, если эта реликвия вдруг нечаянно, скажем, будет уничтожена?

Мгновенно приложив руку к груди, князь Когтистый своего атрибута власти на шее, естественно, не нашел. Видимо, Барсвиль в танце даром времени не терял. А быть может, это кто-то из девочек умыкнул многовековую реликвию, которую передавали от предводителя предводителю, а точнее, от отца к сыну.

– Не скажете? А я скажу. Ваша власть перестанет быть абсолютной. Мой брат честно выиграл в поединке за женщину и забирает ее по праву сильнейшего, соблюдая ваши традиции, относясь к ним с уважением. Сейчас мы уйдем, и вы не станете нас останавливать, а завтра утром я вернусь сюда вместе с амулетом вашего клана и письменным договором, который мы скрепим магически. Добро?

Князь Когтистый Барсвилю не ответил. Сверлил уничтожающим взглядом, но больше ничего сделать не мог. Эта цацка являлась единственной по-настоящему важной реликвией клана пантер, и ее уничтожение привело бы к расшатыванию позиций внутри общины.

Эта побрякушка была гарантом наших жизней.

– Идем? – спросил подошедший к нам Элеот у Винейры.

Кинувшись ведьмаку на шею, она крепко-крепко прижалась к нему. Так сильно, что я всерьез забеспокоилась о здоровье брата Барсвиля, но он выстоял. И даже на руки волчицу взял, хотя я видела, как сильно он устал в сражении.

Прижавшись к нему доверчиво, она смотрела на него с надеждой, с нескрываемым восхищением.

– Все будет хорошо, правда? – спросила она у него.

– Все будет просто замечательно, девочка моя. Ну чего сопли развесила? Эх ты… Я же просил подождать меня.

– А я и ждала, – ответила она тихо, едва слышно. – Каждый день ждала.

Мы не торопились идти вслед за ними. В лунную безветренную теплую ночь хотелось прогуляться на свежем воздухе подольше. Тем более что напряжение, витающее в воздухе, не истончилось до сих пор.

Нет, территорию особняка князя мы покинули без каких-либо проблем, но ведьмаки – подчиненные Барсвиля – все равно оставались настороже.

Добравшись до девчонок, мы открыли четыре разных зеркала. В первое ушли Элеот и Винейра – для этих двоих мир вокруг после долгожданного воссоединения просто не существовал.

Вторыми ушли девчонки – они отправились обратно в академию, получив от нас самые искренние благодарности. Это Эния выкрала драгоценность у князя, так что на завтра Барсвиль обещал освободить ее от занятий и проставить высший балл за экзамен по полетам автоматом.

Четвертое зеркало предназначалось ведьмакам, а в третье ушли мы, чтобы оказаться прямо в доме Барсвиля, а точнее, в спальне.

– Не получилось у нас тихо, – посетовала я, тем самым признавая, что мой план был хоть и веселым, но не идеальным.

– Не расстраивайся. Все получилось наилучшим образом, – погладил Барсвиль меня по щеке. – Но у нас все же есть одно небольшое упущение.

– Какое? – удивилась я, не понимая, о чем речь.

– Я так и не увидел, как ты танцуешь, счастье мое, – прошептали мне прямо в губы, посредством пламени избавляясь от нелепого наряда, фактически обнажаясь передо мной. – Но я очень хочу это увидеть.

Свадебные традиции

Выбрав себе место прямо рядом с окном, я по кругу обошла девчонок, сидящих на табуретках. Несла на ладонях большую свечу. Ее фитиль горел уже некоторое время, отчего у основания из расплавившегося воска образовалась внушительная лужа. Именно ее мне предстояло опрокинуть в таз с холодной водой, а потом при свете луны, что проникала через единственное окно бани, понять, что же написано мне на судьбе.

Счастливым ли будет мой брак? Или несчастливым?

– Ну что там? – прошептала любопытная Алая, не выдержав и тем самым нарушив воцарившуюся тишину.

Мама впервые позволила сестрам присутствовать на предсвадебном девичнике, и они были пронизаны волнением до самых макушек. Также в бане, где мы собрались для гадания, присутствовали три мои подружки-хохотушки, Оста и жена Элеота – Винейра.

– Еще секунду, – пролила я последнюю каплю воска в таз и села так, чтобы свет луны падал лучше. – По-моему, это просто клякса, – вертела я светлую лепешку и так и этак.

– Ну-ка, дай мне посмотреть, донечка, – прильнула ко мне мама и радостно улыбнулась: – Так вот же – роза. Так и знала, что девочка у вас будет.

– В каком смысле девочка? – озадачилась я, нахмурившись.

– Дочка, Тиана, – светло улыбнулась мама, обняв меня. – У вас с мужем будет дочка.

Поздравляли меня так, будто я выиграла миллион золотых в имперскую лотерею. Причем никому совсем не было важно, что гадали мы вообще-то на то, буду ли я счастливой в браке. Всем и так было ясно, что буду, потому что такого чуткого, такого идеального мужа еще следовало поискать.

На этом предсвадебные гадания были завершены, и начались предсвадебные гуляния. Девчонок давно забрал папа: мальчишник Барсвиля закончился рано, а мы пели песни, угощались приготовленным Остой горячим отваром со специями и уплетали мамины закуски.

А как только желтобокая луна встала высоко в небе, вышли все вместе за забор. Я в этой игре не участвовала. Да и мама с Винейрой тоже как дамы замужние, а вот остальные…

Стоило только кому-то из мужчин появиться на дороге между заборами, как девчонки тут же брали их в оборот. Требовали сказать имя, чтобы узнать, как будут звать их будущих мужей.

– Федерик! – назвался первый встречный Осте.

– Какой еще Федерик?! Ты себя-то видел?! – возмущалась ведьма, выпроваживая незнакомца. – Я буду перегадывать!

– Оста, так нечестно, – выглянула я из-за забора, смеясь.

– Ничего не знаю! – отозвалась гибкая, как лиана, девушка. – Не бывать в моей жизни никаким Федерикам!