– Надо же, я думал, меньше. – Парень вздрогнул и вскинул голову. В его взгляде промелькнула непокорность и намёк на бунт. Но, встретившись с моим насмешливым взглядом, он опустил глаза. – Да, ты ещё будешь говорить, что у тебя блох не было? Смотри, стоило тебя помыть как следует, и моя рысь тут же ипостась сменила.

– А почему она синяя? – от внезапности вопроса я даже растерялся.

– То есть, тебя не интересует, что с тобой будет дальше? – уточнил я у него. – И самый главный вопрос для тебя, почему Фыра синяя в боевом обличье?

– Я и так знаю, что со мной будет. Вот этот, – он кивнул на Чижикова, – меня снова на каторгу оттащит. Там меня, скорее всего, не оставят, в очередную изнанку перевезут. На очередную шахту. Только я снова сбегу. – Предупредил он, поднимая глаза.

– Сбегай, меня это уже волновать не будет, – Чижиков потянулся. – Не от меня же ты побежишь в конце концов.

– А если нет? Если я твой срок выкуплю? – спросил я, наклонив голову набок.

– Зачем? – в глазах Кузи появилась откровенная паника.

– Ты понравился Фыре. Я достаточно состоятельный человек, чтобы сделать своему фамильяру такой подарок в виде живой игрушки, – ответил я улыбнувшись. Кузя снова дёрнулся и покосился на невозмутимую рысь. Но промолчал. – Что тебе даже ответить нечего? А если я тебе расскажу, почему у меня рысь синяя?

– Я не понимаю, зачем вам это надо, – он поднял голову и посмотрел на меня с вызовом.

– Да просто так. Захотелось. Я художник, люблю разные диковинки. И да, это ответ на твой вопрос, почему у меня рысь синяя. Мне просто нравится синий цвет. Я подумаю, может, и тебя выкрашу в бирюзовый, к примеру, – и я широко улыбнулся. Парень затравленно оглянулся и попробовал призвать дар. Фыра отреагировала мгновенно. Развернувшись к нему, она утробно зарычала. – Да, не дёргайся ты. У кошки реакция в любом случае быстрее. А теперь серьёзно. Я действительно рассматриваю вариант с твоим выкупом. Мне тут недавно продемонстрировали, на что способен универсал. – Я потёр мгновенно занывшее плечо. – Так что маг с твоими умениями пригодится клану. Но, тебе придётся дать клятву. Это не кандалы, которые можно удачно под обвал подставить. Клятва тебя гарантированно убьёт, если что-то пойдёт не так. Так что давай, рассказывай, как докатился до такой жизни, и я приму окончательное решение.

Глава 4

– Да откуда их столько? – заорал Мамбов, а я схватил его за шиворот и зашвырнул в расщелину на земле, после чего сам туда запрыгнул. А через мгновение рядом приземлилась Фыра в боевой ипостаси, завывающая на одной ноте.

Убедившись, что все вроде живы и относительно целы, я осмотрелся. А здорово Петрович придумал. Взял и те туннели, по которым червеобразная тварь передвигалась, которая на нас с Машкой напала в наш медовый месяц, превратил в добротные окопы. Ну а что, сами-то траншеи копать не надо. Тварь на совесть постаралась. Зато сейчас при переходе из одного форта в другой есть дополнительная защита. Здесь и запас воды должен быть и какие-нибудь печенюшки, на всякий случай.

***

Когда мы вышли из портала, Мамбов сначала слегка ошалел, потом долго осматривал форт и лишь спустя примерно час присоединился ко мне на улице.

– Потрясающее место, – резюмировал он, осматривая двор. – Что скажешь?

– Не знаю. Тварей не видно. Так бывает, после больших прорывов. Крупные твари долго здесь не живут, и когда они тварюшек поменьше пускают на обед, и всё равно потом издыхают, несколько дней прорывов обычно не бывает. Случаются исключения, но они крайне редки. Вот только я не знаю, сколько уже длится затишье.

– И что будем делать? – Мамбов нахмурился.

– Есть два варианта. Посидеть здесь и подождать прорыв, или рискнуть и прогуляться до второго форта. Заодно осмотреться. Но второй вариант опасен, сам понимаешь, – я прямо посмотрел на него.

– Я бы рискнул, – осторожно ответил Мамбов. Я же только головой покачал. Но, мы сюда прибыли специально, чтобы нервы пощекотать, так что…

– Тогда пошли вооружаться. Налегке я точно из форта ни ногой.

До второго форта мы не дошли совсем немного, когда начали раскрываться окна порталов. Значит, период затишья всё-таки уже закончился, а не только начался.

***

Над головой пронеслась стая летяг и Фыра заметалась по узкому проходу. Её любимые белки беснуются где-то там, а она вынуждена прятаться. Да как так-то? А всё потому, что этих белок слишком много. И как оказалось, огромное количество одних из самых слабых тварей гораздо хуже и опасней, чем одна, но мощная тварь.

Ещё одна стая пронеслась над головой. То ли они нас не видели, то ли не рисковали залетать в окоп, но пока мы были в относительной безопасности.

– Что делать будем? – спросил Мамбов, глядя на меня шальным взглядом.

– Отстреливать помаленьку, что нам ещё остаётся. – Я пожал плечами. – Вот, кстати, прекрасная возможность для тебя потренироваться во владении землёй. Какие-нибудь корни поднимай и придавливай их к земле, не знаю, что там ещё землёй можно сделать.

Кожу на щеке защипало, когда на царапину, оставленную какой-то белкой, попала капля пота и я выругался. А ведь таких царапин на мне много. Как и на Олеге. Фыре вот повезло. Её шкуру никакая летяга не поцарапает. Зато такой толпой вполне могут доставить кучу неприятностей.

Зарядив ружьё, я осторожно высунулся из окопа. Бах! Бах! Две тушки выпали из одной, из стай, которая как раз летела на нас. Рядом разрядил ружьё Мамбов.

– Зато как следует потренируем навыки стрельбы, – сказал он, ныряя обратно. – У нас пуль и макров хватит?

– Этого добра хватит, – я кивнул. – К тому же здесь должны быть запасы на всякий случай оставлены. А ведь я обещал деду, что мы только и исключительно белок будем гонять. Вот, пожалуйста, получите-распишитесь. Наверное, правду говорят про то, что мысль, высказанная вслух имеет нехорошую привычку реализовываться.

– А это вообще нормально, чтобы три совершенно одинаковых портала одновременно открылись? – спросил Мамбов, заряжая в очередной раз ружьё.

– Понятия не имею. – Я пожал плечами. – До сих пор не понял, как именно это работает. Наверное, нормально, хотя я с подобным пока не сталкивался. Обычно порталы открываются разноплановые. Прорывы идут с разных уровней, и твари довольно серьёзно сами прореживают друг друга. Но вот чтобы так… сколько их успело залететь?

– Понятия не имею, – Мамбов высунулся. Бах. Бах. – Много. – Добавил он, падая рядом со мной.

– Я могу существенно ополовинить их, – предложил я совершенно серьёзно. Сжечь к чёртовой матери. Возможностей у меня много. Заодно проверю, как каждый вид пламени реагирует на живую плоть.

– Не вздумай! – вскрикнул Мамбов, а Фыра подскочили ко мне, положила лапу на колено и завыла.

– Так, понятно. Вы алчные твари, вот вы кто, – буркнул я, поднимаясь с заряженным ружьём. Бах. Бах. – К тому же – эгоистичные твари. Мне, между прочим, тоже надо тренироваться.

– Вот и тренируйся на ком-нибудь менее ценном, – ответил Мамбов. – Что тебе помешало на бандитах тех недобитых потренироваться?

– М-да, идея гуманизма сейчас точно не в моде, – я усмехнулся, заряжая стволы. Мамбов уже отстрелялся и снова сел рядом, беря очередные пули. – А вообще, мне бы Медведев башку открутил, если бы я ему ни одного для допроса не оставил.

– Ну так и оставил бы одного, что ты как маленький? – Олег поморщился. – Может, остальные так сопротивлялись, так сопротивлялись… В общем, у тебя выбора не было. Дмитрия Фёдоровича там не было. А рапорты мы бы подогнали, чтобы расхождений не наделать. Они нас, между прочим, убить пытались, и им это почти удалось. Так что, мы были бы в своём праве.

– А что же ты сам своё законное право не реализовал? – я насмешливо посмотрел на него.

– Ну… – Он резко встал, выстрелил и только тогда ответил. – Тебе же надо было тренироваться, не мне.

– Отлично сказано. Спорно, но отлично, – я высунулся и разрядил своё ружьё. Две летяги упали на землю, но их на первый взгляд не становилось меньше. – Вот только теперь, если вы хотите сохранить тушки этих тварей относительно целыми, пришла твоя очередь тренироваться. Приступай, Олег, я в тебя верю.

– Гад ты, Рысев. – Обласкал меня Мамбов, приземляя пару белок.

– Нет, Олег, ты что-то перепутал. Я кот, гад – это ты. – Разрядив ружьё, я не стал его снова заряжать, а посмотрел на сосредоточенного Мамбова. – Ну, что ты сидишь? Приступай.

– К чему приступать-то? Я же ничего в этом не понимаю, – Мамбов сел рядом и уставился на стену окопа. Под его взглядом земля зашевелилась и посыпались камешки.

– Так, вот только не завали нас и не испорть такой удобный окоп, – предупредил я его. – Посиди, подумай. Нам спешить пока некуда. Если меня это всё сильно достанет, то я сожгу половину к чёртовой бабушке, а остальную половину добивайте как хотите. Я вас предупредил, так что не обижайтесь потом.

– А чего это ты такой добрый? – усмехнулся Мамбов. Переводя взгляд на меня.

– Так, ведь мне эта охота особо не нужна. Я свой адреналин ещё с той гориллы не истратил. А вас обоих выгулять было нужно, так что развлекайтесь, а я пока пройдусь, посмотрю, как тут ребята всё обустроили.

***

Рассказ Кузьмы Ярого практически не отличался от того, что поведал нам Чижиков. В подробности он, естественно, не вдавался, но основные положения вполне совпадали. На вопрос, зачем вообще бежал, да ещё и неоднократно, раз его всё равно постоянно ловят, он ответил, что сам не знает.

– Как ты можешь не знать, зачем бежал? – Сытый Чижиков был настроен довольно благодушно.

Особенно его радовала перспектива никуда не тащить этого очень неудобного арестанта. Которого к тому же ещё одеть по погоде где-то надо было. У него были даже мысли попросить родителей прислать ему что-то, благо земли и поместье Чижиковых располагались недалеко от Ямска. Теперь же я его освобождал от этих проблем, и Марк мог позволить себе стать на время добрым.

– Мне были интересны сами порталы, – Кузя вздохнул. – Интересно, смогу ли я нащупать тонкое место, построить портал, и куда он меня в итоге выведет. Но я осуждён и не могу делать то, что мне интересно. А так, я мог совмещать и свои изыскания с попытками освободиться.

– С каждым разом всё больше и больше увеличивая себе срок, – Мамбов покачал головой. – Логика железная.

– Вам не понять мечты и чаянья настоящего художника…

– А-ха-ха, – перебил его заржавший Чижиков. Он даже согнулся пополам, хохоча во весь голос.

– Марк, не свались, – посоветовал я ему, а Мамбов только хмыкнул.

– Ну, где уж нам, – протянул он, глядя на Кузю с весёлым изумлением. – А когда Евгений Фёдорович говорил тебе, что является художником, ты думаешь, что он просто так пошутил?

– Откуда я знаю? Может, и пошутил. Я вас вообще впервые вижу. – Огрызнулся Кузя.

– Не борзей, художник, – я встал из-за стола и подошёл к нему, внимательно осмотрел, а затем повернулся к Вискасу. – Сергей, мне нужен клановый юрист. И ещё, кто-нибудь в курсе, как проводится процедура выкупа срока?

– На аукционе, – чопорно произнёс Мамбов. – Я же говорил уже, узаконенное рабство.

– Что-то я не слышал про такие аукционы, – задумчиво потерев подбородок, я повернулся к Олегу.

– Места надо знать. Об этом сильно не распространяются.

– А ты откуда знаешь? – спросил немного успокоившийся Чижиков.

– Мой дядя, младший брат отца заявил, что хочет жить в своё удовольствие. Чтобы отец на правах главы клана перестал его третировать, и что он ни за что и никогда не женится. – Мамбов вздохнул. – Но это не значит, что дядя не любит красивых женщин. Первое время он тратил на посещение весёлых и ярких домов почти всё своё содержание. Отцу это надоело, и он урезал ему деньги на расходы. В эти дни, полные беспросветного уныния и отчаянья один из его приятелей, служащий в судебной системе, позвал дядю на аукцион, где продавали сроки женщин. В основном проституток, работающих без лицензии, – добавил он.