Перед высадкой на поверхность инстинкты пришлось усмирить – нарушать приказ Джонсона Айси не собиралась, к тому же понимала степень своей ответственности как старшей по званию, командира группы и самой бывалой в экипаже. Ее опыту доверяли, на ее чутье надеялись.

Фрегат пристыковался к грузовому терминалу комплекса – механизмы питались от аккумуляторов, до которых пираты, к счастью, еще не добрались. Пока в тесной шлюзовой камере с шипением выравнивалось давление, Айси обсуждала с подчиненными – взяла только двоих – план обхода куполов. Внешние сканеры «Ласточки» присутствия людей не увидели, но от приборов могли защищать и специальные пиратские глушилки. Портативные тепловизоры – более надежный метод поиска.

Айси сразу решила, что разбивать группу не стоит – неизвестно, сколько правонарушителей сейчас на территории комплекса. Небольшая естественная гравитация на астероиде присутствовала, генераторы искусственной если и остались, то не функционировали: нормально передвигаться помогала специальная конструкция бронированных ботинок – Айси, как и Дин с Билли, бывала на подобных объектах не раз и уже не испытывала дискомфорта. Годами поддерживать пригодную для дыхания атмосферу в куполах комплекса тоже не имело смысла – поэтому на поверхности астероида они фактически находились в сходных с открытым космосом условиях.

Покинутые пару десятков лет назад темные помещения лишились следов работавших в них когда-то людей: словно никого и не было изначально, а руду добывали бездушные машины. Возможно, гильдия даже планировала вернуться к разработке, поэтому и оставила здесь немало оборудования, которое могло еще послужить в том или ином смысле. А охотники за легкой добычей решили, что оно им нужнее.

Обследование шло по стандартной схеме: сначала нужно было проверить места, где установлены датчики.

– О, что это у нас? – Фонарик на шлеме Дина осветил небольшой кейс на полу темного коридора в непосредственной близости от ворот реакторного отделения.

Первая находка красноречиво намекала, что патруль застал грабителей в самом разгаре процесса, но Айси предполагала, что брошенные в процессе демонтажа инструменты могли пролежать как несколько минут, так и несколько часов. Первые полчаса поисков по рельефным отпечаткам подошв на слое пыли результатов не дали.

– И тут ничего, – разочарованно сказал Билли. Динамик шлема слегка хрипел в такт его шагам; вспомогательный дисплей визора с инфракрасным сканером тоже ничего не фиксировал.

– Не успели, – сделал вывод Дин.

– Стоп! – Подсвечиваемый прицел винтовки Айси выхватил в темноте щель в одной из спрятанных в мертвенной мерзлоте дверей.

Безопасно. Здесь безопасно. Айси знала, что их боятся, – почувствовала, но инструкций не нарушила: отдала безмолвную команду жестом, чтобы начать наступление. Резко открыв дверь, группа ослепила яркими фонарями и сразу взяла на мушку двоих.

– Пушки на пол! – рявкнул Дин. – На выход!

Костюмы пиратов были гораздо более простой модификации, чем у патрульных, – гражданская модель, а из оружия наличествовали только карманные бластеры, детские игрушки в сравнении с винтовками, но и ими не собирались пользоваться – послушались Дина.

– Мы механики, – проблеял один из плененных, выходя из подсобки. – Нам сказали подготовить…

– На станции разберемся. – Айси не дослушала его и включила внутреннюю связь: – Кэп, у нас добыча.

– Кошки поймали мышек? – Голос Джонсона зазвенел радостью.

– Не всех, – с загадочной интонацией ответила Айси и обратилась к Дину и Билли: – Упакуйте этих. Я пройдусь.

– Справишься, Блэр? – спросил Билли только из-за протокола – он не сомневался в Айси.

– Конечно.

На деле в данный момент в Айси сомневалась только сама Айси – работавшая как атомные часы на станции интуиция сбоила, путала сильнее, оставляя лишь главное знание: в одном из куполов комплекса, самом удаленном, есть еще один посторонний. Но Айси не была уверена, что хочет с ним встречи.

В одиночку Айси продвигалась медленнее, чем в группе. Шаг за шагом изучала пространство комплекса, стараясь не пропустить ни одного подозрительного намека, но следы неизвестного исчезли в районе резервного шлюза – запорные механизмы были разрушены, скорее всего, недавно: значит, пират покинул купол и сейчас находится на поверхности астероида?

Можно было вернуться на фрегат – и так план минимум выполнен, – но Айси предпочла довериться своему чутью и продолжила путь, аккуратно ступая по узкому переходу между куполами со сплошным стеклопластом с обеих сторон. Прожекторы «Ласточки» освещали практически всю территорию комплекса: серые поверхности казались белыми, как и испещренный рытвинами грунт, а графика линий черных теней выглядела предельно жесткой.

Место делало из Айси легкую добычу; она ощущала, что за ней пристально следят, но прогнозируемого нападения не произошло. Интуиция опять замолчала – никакой угрозы. Сбросив с себя наваждение, Айси прищурила глаза перед резким перепадом от света коридора к тьме купола, но не успела сделать и пары шагов, как ее схватили сзади.

– Как тебя зовут? – Универсальный канал связи для переговоров обычно работал из рук вон плохо, так что Айси лишь по наитию поняла вопрос.

Отвечать не стала – попыталась избавиться от своего неожиданно разговорчивого собеседника, одновременно паникуя из-за того, что незнакомец оказался гораздо сильнее обычного пирата.

Стало трудно дышать, разум застилал ужас беспомощности перед лицом опасности, инстинкты мантрой твердили сущую чушь, но Айси нашла выход – оттолкнулась от пола назад, чтобы нападавший хорошенько приложился головой о переборку.

Бронированные руки на долю секунды ослабили захват, Айси вывернулась и тут же зарядила кулаком, целясь в визор шлема устаревшего военного образца, но незнакомец оказался быстрее: сокрушительный для среднестатистического человека удар пришелся в прочную монолитную стену.

Вскинув винтовку, Айси выстрелила, но молния залпа прошла мимо – черная фигура выскользнула через оплавленный стеклопласт стены перехода и слилась с густыми тенями у основания купола. Охота приняла непредсказуемый оборот, но сдаваться так просто Айси не собиралась: еще одним залпом расчистила себе путь – выбила ближайшее окно, чтобы выпрыгнуть на поверхность.

Рассудок вернулся к ней внезапно: вместе с красной индикацией в визоре, сообщавшей об угрозе потери герметичности бронекостюма.

– Черт! – в сердцах выругалась Айси и посмотрела на кулак.

Трещины в композитном материале перчатки заполнялись специальной пеной, которая позволит добраться до «Ласточки» без риска для жизни.

Глава 3
Связь

Полная безмятежность окутывала все тело, Айси вытянула ноги, окончательно расслабляясь, – никакие тревоги не могли взволновать ее. Только тишина и покой, безопасность. Легкая взбудораженность не была навязчивой, Айси не испытывала неудовлетворенности, но теплая рука легла на бедро чересчур правильно и невесомо скользила к тазовой косточке и дальше до пупка. Даже лаской не назвать, но Айси выгнулась, словно призывала и просила продолжить.

Айси не открывала глаз, знала уже, что ничего не увидит – лишь смазанный образ, неясное темное пятно, растворявшееся во мраке, сливавшееся с непроглядной чернотой. Она не пугала, манила к себе уютом, соблазняла спокойствием, заполняла негой все клетки тела. Был ли в этом обман, Айси не знала, она жаждала каждого прикосновения, но ничего не происходило, все резко прерывалось, когда незнакомец спрашивал:

– Как тебя зовут?

Айси пыталась схватить его за руку, удержать, буквально умоляла, но неизменно просыпалась в полном разочаровании: каждый раз жалела – и о том, что не ответила, и о том, что не спросила сама. Кошмар был далеко не первым за последний месяц, о депривации сна говорить было рано, но все же подобное выматывало. После сновидений обычно до самого подъема не удавалось сомкнуть глаз, поэтому Айси оделась и покинула каюту: направилась через казарму в санузел, чтобы умыть лицо холодной водой и прийти в себя.

– Не спится? – с верхнего яруса свесился Фрэнк.

– Я б помог уснуть, согрел бы в кроватке… – мечтательно протянул Уайт: к Айси он никогда не приставал, но в ду́ше регулярно глазел.

– Иди туда, откуда вылез, – недостаточно убедительно из-за сонливости огрызнулась Айси.

– А откуда реонцы вылазят? – тут же подхватил Фрэнк – ситуация приятеля забавляла.

– Так ясно же откуда. – Ради научно-популярной дискуссии с другого конца казармы приперся Дин. – Все как у людей.

– Оно и видно, – мрачно подытожил Липовски.

– Это все зависть, – подколол его Фрэнк. – Тебе этой ксенозадницы не видать.

– Кому-то завтра в рейд, – закатила глаза Айси. – Спали бы лучше.

– С тобой уснешь… – подмигнул Дин, но Айси его проигнорировала.

Ледяная вода с едва уловимым химическим запахом помогла унять дрожь во всем теле: в момент пробуждения Айси плохо себя контролировала, ей даже иногда казалось, что она и не проснулась вовсе, а где-то за дверью ждет тот самый незнакомец.

В том, что пират на астероиде являлся реонцем, Айси не сомневалась: силой и скоростью он превосходил любого человека. А Айси – габаритами. Очевидно, зачинающий. Айси даже представить не могла, где на такого громилу нашли броню, хотя, разумеется, и среди людей встречались крупные особи. Но помимо рациональных доводов присутствовало и чутье – незримая и необъяснимая связь, которая после их встречи стала значительно сильнее.

Да, Айси снился именно этот реонец – инстинкты не лгали, незнакомец не желал зла, просто спросил имя и, получив немой воинственный отпор, скрылся в неизвестном направлении.

Тогда Джонсон приказал Айси возвращаться на фрегат и прекратить поиски – приведением в порядок оборудования комплекса займется специальная бригада, военные в ее составе и отыщут последнего пирата. Никуда он с астероида не денется, подождет, станет сговорчивее, когда израсходует резервы кислорода. Зато уже есть парочка задержанных – вполне безобидных и к тому же согласившихся кое-что рассказать.

В общем, во время выполнения боевого задания никто не пострадал. Кроме самолюбия Айси, конечно. Она искренне возмущалась и считала, что ей не дали исполнить свой долг патрульного до конца. Хотя причина гнева была, скорее всего, в другом. Только Айси не была готова в этом признаться даже себе.

Экипаж «Ласточки» вернулся на «Альфу» победителями, полковник пообещал при случае отметить их заслуги наградами, а Айси, кипя от негодования и разрываясь от неясных противоречий, лишь через двое суток выяснила, что на астероиде никого не обнаружили. Совсем никого.

Вероятно, потому, что реонца там уже не было. А может, найти реонца сумеет лишь другой реонец. Но Айси не понимала, зачем ей было искать пирата. Заключить под стражу, доставить на станцию, где нарушителя закона предадут суду? Айси знала, что это правильно и по уставу, но не была уверена, что смогла бы так поступить.

«Как тебя зовут?» – фраза стала бо́льшим, чем просто банальным вопросом. Дремавший до сих пор внутренний зверь зацепился за нее и начал плавное движение из глубин подсознания, планомерно изматывая разум Айси, а во сне – и ее тело.

По реонским меркам, природа созрела очень поздно, в двадцать пять лет, но Айси не желала ей подчиняться – подумала бы еще, если б тянуло к законопослушному представителю своей расы, но с пиратом у нее не могло быть и не должно быть ничего общего.

Правда, в этой битве с собственным «я» Айси проигрывала с разгромным счетом – могла приводить сотни аргументов, почему ни за что и никогда не будет искать встречи с незнакомцем, но во сне сходила с ума от одного прикосновения и желала отдать всю себя, чтобы увидеть его лицо и вновь услышать его голос. И совсем не думала о звании старшего лейтенанта патрульной службы и вытекающих из него обязанностях.