Пойманные механики мало знали – или делали вид, что ничего толком не знают. Так что о третьем сообщнике Айси новых сведений не получила, о принадлежности к другой расе бугая по прозвищу Гром они тоже не слышали. Айси перечислила свои подозрения в рапорте – в курсе были только Джонсон и Петерс. Но интуицию к делу не пришьешь, документальных свидетельств реонского происхождения пирата не было.

Впрочем, Петерса личность неизвестного мало волновала, может, он вообще погиб на астероиде, – гораздо ценнее была информация о вероятном местонахождении секретной базы пиратов: на полковника наседало руководство, обозначив цель, но, как обычно, не предоставив средства, а несчастные механики что-то где-то слышали. И это было больше, чем ничего.

Если отбросить личные переживания, Айси прекрасно понимала ситуацию – патрульные редко когда могли справиться со среднетяжелым пиратским кораблем, а речь шла о целой базе. Скорее всего, хорошо охраняемой и неплохо оснащенной. Иначе и быть не могло – бандиты часто дразнили патрульных, уходя перед самым их носом и не позволяя взять след, мастерски запутывая патрульных или заводя их в тупик.

Был еще один вариант, но Айси его всячески избегала – благодарила свое чутье за то, что каждый раз сворачивала с опасного пути вовремя: за четыре года на станцию не вернулись три фрегата. Команда с Айси в составе всегда возвращалась. Везучая, говорили они. Но Айси не считала это везением, как, впрочем, и трусостью. Глупо лезть на рожон, когда силы неравны.

– А какие у вас брачные обычаи? – на полном серьезе спросил пришедший в санузел справить малую нужду Дин.

– Мне откуда знать? – Бросив последний взгляд на свое мокрое изнуренное лицо в зеркале, Айси откинула влажные волосы со лба и пошла в каюту: перед рейдом лучше если не выспаться, то хотя бы отдохнуть.

Единственное, что знали о базе пиратов точно, так это то, что она находится в одном из ближайших секторов вне юрисдикции гильдии. Контролируемые гильдией территории перемежались с зонами влияния других цивилизаций – там царили иные законы, а люди с продвинутыми ксеносами предпочитали без особой необходимости не взаимодействовать.

Понятно, что гильдия благосклонно относилась к слаборазвитым расам, формально опекала – как в случае с реонцами в целом и Айси в частности, – ведь в их мирах можно было добывать ценные для людей ресурсы. Но самостоятельно вышедшие в космос культуры, имеющие полноценный военный флот, рассматривались не только как торговые партнеры, но и как потенциальные противники.

К счастью, в окрестностях «Альфы» могущественных соседей не водилось, имелись лишь планетарные колонии, исторически превратившиеся в зоны свободной торговли: люди там тоже встречались, но контингент сильно отличался от, можно сказать, высшего общества на центральных планетах вроде Кадаби.

Айси на аристократичность происхождения не претендовала, хотя родители в детстве прививали дочери хорошие манеры или по крайней мере пытались это сделать – лично ее военная карьера и жизнь в захолустье более чем устраивали. Стесненные станционные условия уже не смущали, а на смешки сослуживцев она могла всегда найти достойный ответ – и в свою очередь от души над ними посмеяться.

Но сейчас все изменилось. Абсолютно все: Айси выводили из себя реакции собственного тела, раздражали подчиненные и начальство, она неожиданно перестала любить рейды – безупречно работавшее и помогавшее ранее чутье давало сбои, словно каналы связи были забиты сигналами от Грома. Во всяком случае, Айси именно так расшифровывала то, что с ней происходило, – с каждым днем нить становилась прочнее, а все попытки ее разрушить, сбросить опасный морок ни к чему не приводили.

Причем сослуживцам разгадывание ее неочевидного, но странного состояния довольно быстро наскучило – куда интересней оказался разгоревшийся роман между оператором пищевых синтезаторов в столовой Сандрой и Уокером, одним из новичков. Сначала парочка пыталась скрываться от посторонних глаз – но глаза на станции были абсолютно везде, и поэтому члены экипажа становились свидетелями неуемной страсти даже без особого на то желания. В ответ на просьбы быть скромнее Сандра показывала средний палец и продолжала целоваться с Уокером.

Айси людские взаимоотношения вообще не интересовали – потому что ей, скорее всего, такой формат совсем не подходил. А что подходило, то… Айси и сама не хотела: в реонской паре главным всегда был зачинающий. Слабый пол, то есть дарующая, подчинялся. И если верить сведениям в сети, не подчиниться не мог, а пары зачастую формировались на всю жизнь. То есть Айси суждено было стать подстилкой пирата, забыв о родителях, нормальной жизни и собственных убеждениях? Лучше одной, чем так, – от мысли о Громе выворачивало.

Она попросила доктора Элфорда устроить внеплановую проверку здоровья, показавшую, как ни странно, отличные результаты: никакого буйства гормонов, которое подозревала Айси, или дефицита необходимых для нормального функционирования организма витаминов и микроэлементов.

Доктор отнесся к пациентке с пониманием, заверил, что у Айси все работает идеально, но для профилактики назначил витаминно-минеральный комплекс, посетовал на отсутствие на «Альфе» других реонцев и очень деликатно порекомендовал попробовать иные способы удовлетворения физиологических потребностей. Когда Айси в удивлении вскинула брови, ничуть не смутившийся док пообещал посодействовать приобретению игрушки за государственный счет. Медицинская необходимость, а не блажь.

Айси, конечно, большим сексуальным опытом похвастаться не могла, но девственность потеряла давно, потому понимала разницу между банальной неудовлетворенностью и реальной потребностью в мужчине. Причем в конкретном, то есть зачинающем.

По факту Айси не видела Грома, не знала, как он выглядит, да и знать не хотела. Только телу и подсознанию на это желание хозяйки было плевать – иногда Айси грезила наяву, ощущая, что по-настоящему сходит с ума.

В приступе отчаяния она даже попробовала пожевать кусочек сырого мяса. Вдруг несублимированный и несинтезированный белок приблизит Айси к природе и поможет найти мир с самой собой?

Естественно, после первого укуса Айси решила, что не настолько уж она и отчаялась, и есть передумала. Нести к мисс Райт обглоданное мясо было уже как-то неудобно, так что оставался единственный вариант – выбросить. Айси направилась было к утилизатору пищеблока, но заметила заинтересованный взгляд Уокера.

– Давай пожарим, – предложил наблюдавший за мучениями командира группы младший лейтенант: в столовой больше никого не было.

– Это как? – нахмурилась Айси, глядя на контейнер, но выполнение задуманного отложила.

– Вот сразу видно, что ты, Блэр, не на планете выросла, – ухмыльнулся Уокер. – Жди здесь. Я к техникам.

Вернулся он с газовой горелкой, фольгой и какими-то пакетиками. Вскоре к ним присоединилась и Сандра – с восхищением в глазах наблюдала за рукотворным колдовством любовника. Айси тоже была знакома только с синтезаторами и лишь в теории представляла, как можно готовить мясо на огне.

– Блэр, датчик салфеткой заткни. – Уокер поднял голову и посмотрел на крошечный черный прибор в углу под потолком.

– Не вопрос. – Айси потребовался один прыжок, чтобы выполнить поставленную задачу.

Дыма практически не было, но запах жареного мяса оказался куда более аппетитным, чем сырого: пришли почти все соседи по казарме. И моментально сообразили, что к чему, – на правах поставщика деликатеса Айси делила по-честному, каждому достался совсем маленький кусочек.

Сама Айси вкус оценила – не то что из пищевого синтезатора, после обработки в котором натуральное мясо словно превращалось в искусственную еду. Но больше ей понравилось единение с людьми, ведь суть была не в скромном угощении, а в общении. На импровизированный пир не явился лишь Липовски. Впрочем, он больше терок с сослуживцами не имел. За пару месяцев уже вошел в ритм, но не в коллектив – держался особняком.

Айси догадывалась, что стала первейшей тому причиной, но угрызений совести не испытывала: нечего было нарушать субординацию. Повисшая в воздухе знаком вопроса ситуация ей не нравилась, но никаких мер принимать она смысла не видела – или уволится, или, что маловероятно, смирится.

– Что тут за сбор? – У полковника Петерса, похоже, было отличное обоняние. Все повскакивали с мест, чтобы поприветствовать начальство, но полковник жестом остановил суету: – Вольно! Блэр, это ты так употребляешь дополнительное довольствие?

– Так точно, сэр. – Айси одна осталась стоять, вытянувшись по стойке смирно. Отрицать очевидное было бесполезно и даже вредно, ложь полковник считывал на раз и не любил. – Я не умею употреблять продукты без термической обработки, сэр.

– Значит, уберем паек. Расходов меньше. – Петерс нахмурился.

– Хотите попробовать, полковник? – Вконец обнаглевший Уокер протянул ему последний кусочек на кончике ножа.

– А давай, – после секундного колебания Петерс принял подношение и закинул мясо в рот, тут же развернувшись к выходу. – Полчаса до отбоя!

Бас полковника разнесся эхом по пищеблоку, а собравшиеся в столовой патрульные выдохнули с облегчением: обошлось.

– А яйца тоже жарить можно? – спросила у Уокера Айси.

– Конечно, – тряхнув головой, ответил тот.

* * *

Пираты с каждым днем становились все наглее: налеты на объекты гильдии совершались практически ежедневно, а их география приближалась к «Альфе»; росли и потери – уходя, пиратские корабли порой атаковали фрегаты. Не из-за угрозы, коей те для них не несли, забавы ради.

После неудачного рейда, закончившегося для троих патрульных посмертными наградами, полковник Петерс издал приказ, что на каждый боевой вылет будут назначаться сразу два фрегата. Для подстраховки, хотя все понимали: что дюжина патрульных, что две окажутся бессильны, если поблизости выйдет из гипера пиратский корабль даже среднего класса.

В теории новый приказ мог серьезно ускорить продвижение Айси по карьерной лестнице – из командира десантной группы она вырастет до командира фрегата, – но почему-то некогда ожидаемое достижение волновало ее в последнюю очередь.

От былого спокойствия не осталось и следа, и Айси постоянно находилась в напряжении: не знала, какие опасности сулит очередной рейд, очередной поворот темных коридоров заброшенных баз или очередной шаг бронированных ботинок по загаженному полу. Гром подчистую уничтожил ее внутреннюю гармонию, и исправить беду было невозможно. Хотя сначала Айси пыталась, активно изучая все материалы о Реоне, – вдруг пропустила что-то важное. Теория о предназначенных друг другу судьбой зачинающем и дарующей, с ее точки зрения, не выдерживала никакой критики, пусть ситуация Айси больше всего и походила на подобное практически магическое явление – по таинственным причинам такие пары чувствовали друг друга на расстоянии, могли общаться, если хотели. Айси не хотела, но Гром ее не спрашивал.

Впрочем, это все считалось домыслами: официальные исследования в данной области не проводились, поскольку существенной практической пользы из них люди извлечь не могли. Куда больше ученых интересовали выносливость реонцев, их ускоренная регенерация и значительная физическая сила даже у субтильных на вид дарующих.

По имеющимся у Айси сведениям, она являлась продуктом нелегальной генной инженерии – выглядела иначе, вела себя иначе. Но было ли это правдой? Вдруг Айси – обычная реонка с необычной внешностью? Впрочем, размышления наталкивались на неопровержимый факт: в отличие от чистокровных сородичей, Айси не умела обращаться в волка и не хотела даже выяснять, отчего не получается. Когти – и те появлялись крайне редко; зачем они нужны, если есть кулаки и винтовка? Тогда почему Айси так сильно среагировала на пирата? Конкретных ответов не предвиделось, но Айси больше не могла по-прежнему заталкивать внутреннего зверя куда поглубже. Однако и принять неизведанную часть себя тоже не получалось – на грани полусна сознание разрывалось в клочья, оставляя лишь пугающий четкостью линий остов: Айси знала, что принадлежит Грому.