Березка взглянула на часы: рассвет. Солнце, наверное, уже показало свою ауру над горизонтом. Но небо во все пространство было заколочено толстыми свинцовыми тучами. У воительницы возникло ощущение, будто верх с низом поменялись местами и земля тяжело висит у них над головами. Это ощущение сразу исчезло, как только она заметила впереди длинный забор с внушительными воротами. Несмотря на массивность, ворота бесшумно и быстро скользнули вбок. Они въехали на просторную площадку, окруженную по периметру серыми бараками. Между постройками торчали на треногах прожекторы, испускающие рассеянное голубоватое свечение. И в этом свете подруги увидели огромный вертолет. Его акулья расцветка сливалась с сумраком, и впечатление он производил сильнейшее.

Человек с сигнальным фонарем указал им в сторону. Инга повернула вправо, проехала к одной из построек и заглушила мотор. Они вышли. К ним уже приближался, в полевой форме десанта, небольшого роста крепкий мужчина. Березка взглянула на знаки отличия: подполковник.

Он окинул прицельным взглядом девушек и сухо сказал:

– Здравия желаю. Подполковник Грачев. Следуйте за мной.

– Мы от Эдуарда, – на всякий случай предупредила Березина. Грачев продолжал идти к вертолету, никак не реагируя.

– Они здесь не очень гостеприимные, – прошептала Лена Березке, едва поспевая за всеми.

Воительница тоже понимала, что их визиту не особо рады. Видимо, были дела и поважнее, чем неожиданный полет с тремя девицами на борту. И все держалось лишь на всесильном Эдике.

Возле вертолета Грачев остановился и сурово спросил:

– Куда именно в Карелии? Точные координаты знаете? Или будете пальцем дорогу показывать?

Инга распрямила плечи и, глядя в глаза подполковнику, отчеканила координаты, которые выучила наизусть.

Лицо Грачева чуть дернулось, и он сказал уже немного приветливее:

– Ясно. Поднимайтесь на борт.

Они быстро забрались внутрь. Пилот неодобрительно оглядел их, задержал взгляд на Инге, затем направился в кабину. Оттуда выглядывала в наушниках голова напарника.

– Мать твою! Из постели дернули, только лег отдохнуть – хрен тебе! Жируют богачи! – донеслось до девушек.

– Тише ты! Тебе какая разница, куда? Приказ есть приказ, – спокойно ответил другой голос. Дверь кабины резко захлопнулась.

Лена поежилась, с опаской поглядывая в их сторону.

– Как бы они нас посреди дороги не выкинули. Тут есть парашюты?

Инга откинула от борта легкие сиденья.

– А мы тихо-тихо будем.

Заработал двигатель. Березка огляделась. Вертолет внутри казался еще вместительней. Здесь запросто могло расположиться человек пятьдесят, а то и больше. Конечно, гонять такую махину ради трех пассажиров, да еще штатских, удовольствия мало.

Машина оторвалась от земли.

Глядя в иллюминаторы, как кренятся и уходят в сторону огни Москвы, девушки размышляли каждая о своем.

Инга вспоминала их увеселительный полет в теремок, обернувшийся катастрофой. Лена думала об отце, который обещал ей однажды отправиться на отдых всей семьей. Березка пыталась представить свое будущее после того, как заберет светлый дар; наступающий день казался ей тревожной границей, разделяющей жизнь на до и после.

Инга положила голову ей на плечо, Лена – тоже, Березка села поудобнее, и они вскоре задремали.

Разбудил их громкий голос.

– Барышни, вставайте, завтрак готов!

Березка открыла глаза. Перед ними стоял второй пилот.

– Кажется, мы крепко уснули, – потягиваясь, сказала Лена.

– Скоро будем на месте. Сбросим трос, соскользнете по нему. Там всего пятьдесят метров, – сообщил пилот.

Лена испуганно воззрилась на него.

– Вы шутите?!

– Конечно, шучу, – усмехнулся тот, довольный ее реакцией. – Не беспокойтесь. Выгрузим в аккуратном виде и на прощание ручкой помашем.

– Минутку, – напряглась Инга. – Вы же должны нас подождать и доставить обратно?

Пилот нахмурился.

– Уважаемая госпожа Березина, мы не такси. У нас четкий приказ: доставить гражданских в точку высадки и держать курс на базу. Мы не можем ждать, даже если захотим. Так что вы там сами разбирайтесь, кто и что вам обещал.

Он ушел в кабину.

– Вот дела! – сказала Инга. – Ну, Эдик! Ужин ты заслужил, но очень короткий!

– Теремок недалеко, можем туда пойти, – предложила Лена и хлопнула себя ладошкой по лбу, – ох, что я, дура, говорю!

– Выберемся как-нибудь, – успокоила их Березка. – Там ведь Никита.

Она посмотрела в иллюминатор. Тучи остались далеко на юго-востоке, уступив место яркому солнцу. Острые пики темных сосен тянулись к вертолету, предупреждая о грядущей опасности.

Она застегнула куртку, взяла рюкзак.

Вертолет завис над большой поляной, немного развернулся и сел.

Тот же пилот, что разбудил их, открыл дверь. Инга и Березка спрыгнули первыми, помогли спуститься маленькой Лене. Пригнулись от вихревого потока и отбежали к кустам.

– Удачи! – крикнул пилот. Вертолет медленно поднялся и скрылся за верхушками деревьев.

– Куда нам? – Лена села на коричневый камень возле кустиков голубики. Березка встала рядом, тревожно оглядывая местность.

– Сейчас узнаем, – Инга вытащила спутниковый телефон.

– Никита, мы на месте. Вы где? Рядом? Ждем.

Лена вскочила и показала рукой.

– А я вижу его! Вон он.

На склоне из-за деревьев выходил Сомов. У Березки возникло странное чувство: менее суток назад, в Москве, они сидели с Ингой у нее на кухне, пили чай и подумать не могли, что все так обернется. А теперь Карелия. И всего несколько часов отделяют их от события, о котором в веках сложат рассказы потомки. Какие это будут истории: полные трагизма и скорби или светлые и несущие радость? Да и будет ли этот пафос вообще?

Березке вспомнились воительницы Лебедь и Пряха. Подумалось о богинях Морене и Берегине. Она с облегчением ощутила, как холодная темная сила начала мягко охватывать сознание, заполнять ее сущность.

Подошел Никита. Девушки обняли его.

– Как необычно видеть вас в этом месте после арбатского магазина, – с улыбкой произнес он.

– А вы хорошо вписываетесь в окружающую природу, – засмеялась Лена.

– Я здесь как дома, – Сомов взял у них сумки, мимоходом взглянув на рюкзак Березки, и повел гостий в свой домик.

– Холодновато, – заметила Инга. – В прошлый раз теплее было. Или у меня мурашки по коже от всех этих событий.

– Там угли тлеют, – сказал Никита. – Потерпите. Дойдем – сразу разведу огонь.

– Глеб не звонил? – Березка улавливала зов Белого Камня. Он звучал еще очень далеко.

Сомов посмотрел на часы.

– Нет. Вряд ли позвонит, пока не доберется.

Они миновали усыпанный хвоей ельник, спустились к озерцу, спугнув небольшую стайку серых птиц. Прошли берегом. Лена сломила маленькую веточку с можжевелового куста и шагала, задумчиво помахивая ею перед собой. Идущий впереди Никита обернулся.

– Уже близко.

Березка смотрела на крепкие сосны, промытую кристально чистым прохладным воздухом зелень, острые серые камни, цепко держащие выгнутые толстые корни деревьев, на ручей, манящий напиться, увидела своих тезок, стоящих возле зарослей багульника. Окинула взором все пространство. Она поняла, почему жрецы отвезли светлый дар именно сюда. Это место само являлось волшебным даром человеку. Если все закончится хорошо – она обязательно вернется в этот край и напишет несколько картин.

– А медведи водятся здесь? – с тревогой спросила Лена.

Сомов кивнул.

– Можно увидеть. Но лучше не надо.

– В прошлый раз медведи тебя не беспокоили, – повернулась к ней Инга. – Мы такой толпой шарахались! Всю живность распугали.

А Березка подумала, что пусть лучше Лену тревожат медведи, чем грядущие события.

Перед ними возник низенький просторный домик с покатой крышей, выложенный из отесанных бревен. Аккуратный и неприметный среди плотно растущих деревьев.

Они подошли к двери.

– Пригибайтесь, – предупредил Сомов Ингу и Березку. И сам, нагнувшись, первым нырнул внутрь.

Света из маленького окна хватало, чтобы разглядеть нехитрое убранство избушки: несколько самодельных полок, стол и табуретки, в углу резной ларь с посудой; у дальней стены собранный из гладких камней очаг с квадратным дымоходом, рядом кровать; на высокой тумбочке лежали курительные трубки.

– Располагайтесь без стеснения, – сказал Никита.

Он положил сумки на кровать и занялся очагом. Лена устало плюхнулась на табуретку. Инга присела возле.

Березка прошлась по избушке.

– Хорошо у вас! – она тронула на полочке большую фигурку лисы, умело вырезанную из осины и покрытую темной охрой. – Дом напомнило. Я бы вернулась сюда, порисовать на пленэре.

– Ты уже пожить напрашиваешься? – улыбнулась Инга.

– Друзья, вы можете приехать когда захотите. Места всем хватит. И мне будет приятно снова видеть вас, – обернулся к ним Никита.

Через несколько минут огонь разгорелся, и сразу стало теплее и светлее. Сомов достал из тумбочки керосиновую лампу, зажег и подвесил над столом. Вытащил из кармана телефон.

– Пока отдохните, я отойду подальше, позвоню Глебу первым.

Он ушел.

– Мне здесь тоже нравится. Удобств никаких, но лучше, чем в теремке, – сказала Лена. – Более аутентично, – она обвела комнату рукой.

– Ваш теремок тоже ничего, – ответила Инга. – Только теперь он уже не будет у меня ассоциироваться с лешими, ведьмами и лесными тайнами. Жаль.

Она достала термос, складные стаканы, вытащила печеньки. Увидев их, Березка улыбнулась. Лена выудила из сумки финики, показала маленькую флажку и вопросительно посмотрела на подруг.

– Спасибо, но лучше оставить на потом, – предложила Березка.

– Ну как хотите, – Лена сделала пару глотков.

Сомов вернулся минут через тридцать.

– Он вылетел. Значит, скоро будет в Петрозаводске. Потом вертолетом. До обеда время еще останется. Остановится он в теремке. От него до места встречи не очень далеко.

– Скорее всего, он придет заранее. Разведать обстановку. Да и бандиты его загодя окопаются. Так что мне нужно попасть туда к полудню, не позже, – решила Березка.

– Отсюда около часа идти, – пояснил Никита. – Времени и у нас достаточно. Кстати, я соврал Глебу, что больше звонить не могу, батарея разрядилась. Он теперь не побеспокоит.

– Он скоро вообще никого беспокоить не будет, если не одумается, а братец не одумается, – мрачно изрекла Лена и посмотрела на Березку. Та промолчала. Ее взволновал резкий выплеск зова Белого Камня. Клюев приближался.

– Вы останетесь здесь, а мы с Никитой отправимся к оговоренному месту, – сказала она. – Потом вы, Никита, бегом сюда и ждите. Обратную дорогу я найду сама.

– Ага, придумала! – хмыкнула Лена. – Мы тебя одну не пустим. К тому же я хочу поговорить с братом. Выскажу все, и пусть решает: или отдать Камень, или умереть.

– Лена права, я тоже не останусь здесь, – присоединилась Инга. – Авось и я тебе пригожусь, – низким голосом протянула актриса.

Березка покачала головой.

– Это хорошо, что у тебя бесстрашное настроение. Но мы не в сказке, прости. И чудесных помощников у меня не будет.

– Секундочку! – Инга покопалась в сумке и вытащила кобуру. Расчехлила оружие. Повернулась к изумленным друзьям.

– Беретта! Знаете, сколько раз я ездила в тир?

– Эффектно, – оценила Березка подругу с пистолетом в руке, – но не практично. Глеб с помощью Камня Берегини может сделать так, что ты в себя выстрелишь. Или в нас.

– Это не для Глеба, а для его гавриков, – зловеще произнесла Инга. – Вряд ли он с целой армией прибыть изволит, но несколько человек точно притащит. К тому же не забывайте: у него снайпер. Помните Гену? А засесть в этих местах с винтовкой – милое дело.

– Тогда лучше пристрелить его сразу – и дело с концом, – предложил Никита, косясь на Лену.

– Я должна дать Глебу возможность выбрать. И всем, кто с ним. Это не обсуждается, – твердо сказала воительница. Она вспомнила свою двойницу из видения.

– Типичная ошибка всех положительных героев, – проворчала Инга и убрала оружие в кобуру. – Если мы все решили – перекусим и немного отдохнем, а потом потихоньку двинем на место.

Совка вышла во дворик. Резкий ветер затрепал подол синей юбки. Она села на скамеечку под вишню, прислонилась к стволу и взглянула на небо. Тусклый шар в корявой пелене облаков навис над горизонтом. Мелькнул над домом и громко простонал большой желтый сарыч. Подушка перестала щипать траву, подняла голову и прислушалась.