Страннику уже был в дверях как случилось странное. Он на секунду, как будто, увидел призрака. Нечто дымкообразное и размытое. Но это явно была некая версия Фиалки. Она лишь кивнула и морок рассеялся. При этом время не остановилось, как раньше. Да и вся картина не выцвела. Но Странник чётко понял, что это знак. Именно об этом фурри предупреждала ему ранее. Это понимание пришло, откуда-то из глубины сознания Древнего.

– Понеслась, – шепнул себе под нос капитан, выходя.

***

ʺПифонʺ висел в космосе, защищённый голографической маскировкой. Хищник ожидал свою жертву, которая выглядела точь в точь, как и он сам. Охота на своих. Команда не находила себе места в предвкушении погони и битвы, которая всё не начиналась. Доппельгангер17 пока затих. Но как только он объявится, ʺПифонʺ должен был сразу же направиться на перехват.

Корабль команды преобразился перед выходом. Его раскрасили. Довольно странно, для космоса. Потому что это не была маскировочная покраска. Скорее боевой раскрас. Теперь фрегат и вправду напоминал дракона. Светлое брюхо, тёмный верх. ʺШкураʺ хищника была разбита на чешуйки. Именно так Палкан представлял себе корабль-символ. К тому же, из-за появления злого двойника нужно было, как то отмыть ʺПифонʺ от плохой репутации. Потому, чтобы корабли не выглядели одинаковыми, для широкой публики конечно, ʺПифонʺ был перекрашен. Теперь связать его с нападающим было не так-то просто.

В целом идея команде понравился. Только Ибот бормотал что-то про кожаных ублюдков, разжижение мозговой ткани и сокрушался о покраске корабля. Но вся команда уже научилась не обращать внимания на его ворчание. Потому синтетик остался в меньшинстве.

Воздух с шипением стравливался из шлюза. Странник трепливо ожидал разгерметизации, протирая стекло шлема тряпочкой. Он не любил разводов на щитке. Они отвлекали его внимание от целей.

Сейчас важно было поработать над моральным духом Малыша. Когда весь воздух вышел, внешняя дверь шлюза отползла в сторону, и капитан вышел на обшивку корабля. Именно тут прятался здоровяк. Сделав несколько шагов и оказавшись на брюхе ʺдраконаʺ Странник увидел странную картину.

Огромный боец, в скафандре, лежал примагниченный на обшивке. Он заложил руки за голову и смотрел, куда-то в пустоту. ʺНу прям, как на пляжеʺ пронеслось в голове капитана. Древний подошёл к товарищу и прилёг рядом, активировав магнит на поясе. Улететь в открытый космос без фала18 было западло.

– Индейку подрумяниваешь? – спросил капитан Малыша. Тот ответил непонимающим взглядом, – Это так, не обращай внимания. Старая шутка. Скажи, а почему ты выбрал именно это место для уединения?

– Тут спокойно. И тихо, – боец сделал паузу, рассматривая созвездия, – И ещё никто не пристаёт с вопросами…

– Извини, что потревожил, – с искренней заботой сказал Странник, – Я бы не лез тебе в душу, без необходимости. Не люблю я этого, сам знаешь. Но мне приходится.

– Валяй, – без интереса откликнулся Малыш.

– Ребята волнуются, – вкладывая максимум заботы в голос, сказал капитан, – И даже Ибот сам не свой.

– А… Электронный… – безучастно ответил громила. Страннику показалось, что друг не понял, что он сказал. Просто ответил на автомате.

– Да, и электронный. И Рикошет. И Конда. И я. И Палкан. И всё Сопротивление!

– Да, да… – мысли Малыша были где-то в другом месте.

– Слушай, Малыш! Ты сам не свой с самой нашей встречи. Ну что за дела? Что же такого произошло на той станции? – капитан решил надавить на друга. Ведь без этого тот ни в какую не хотел выходить из своего ступора.

– Потерял я уверенность! – вдруг резко выкрикнул здоровяк и зло посмотрел на собеседника, – Этот ублюдский гигант выбил мне почву из-под ног! Вы это хотели услышать?

– Для начала – да! – Страннику пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не дрогнуть под злым взглядом товарища, – Всё дело в этом?

– Да… Нет… – Малыш задумался, а после продолжил уже спокойнее, – Ты же понимаешь, что стоит на карте! Ни много ни мало – будущее человечества. И мы на самом острее копья в этой беспощадной борьбы за выживание. А ещё этот пробирочный, выращенный специально против меня! И как мне его одолеть? А ведь это теперь моя миссия. Защитить вас всех от него!

– Я ни на секунду не сомневаюсь, что ты сможешь это сделать! – капитан как мог, пытался поддержать друга. Но он был не так силён в межличностных отношениях, как бы ему хотелось, – Кому ещё под силу это сделать?

– Кому, кому…

– Тебе! – безапелляционно заявил капитан, – А мы поможем тебе, если потребуется. Или не будем мешать, если скажешь. Но видеть тебя таким… не тобой… нам всем больно. Как нам тебе помочь?

Малыш отвернулся, и некоторое время молча смотрел на звёзды. Странник тоже откинулся и ожидал ответа. Он понимал, что этот разговор будет долгим. И старался не торопить собеседника.

– Я не знаю, Странник… – тихо произнёс боец.

– Да чтоб его, этого Бугая! Сволочуга! – в сердцах воскликнул Древний, – Падлина! Уууу, я ему покажу при встрече!

– НЕТ! Ни в коем случае! Он тебя порвёт… – бросил Малыш, – Это моя забота!

– Не хочу вас прерывать, но поступили координаты! – вмешался Ибот по внутренней связи.

– И где наш злой двойник? – Странник развёл руками.

– Похоже, это джекпот! – радостно откликнулся синтетик, – Корабль нашей конфигурации. Вероятность 98,562%.

– Гонишь! – вступил боец.

– Ой, кто прорезался! Не гоню, друг! – ответил Ибот и замолчал.

– Как-то всё… Слишком подозрительно удачно складывается. Мы так быстро нашли нашего двойника. Прямо удачный день. Только… – Странник задумался над такой нереальной удачей.

– Только ты не веришь, что это совпадение, – не спрашивая, а утверждая, вступила в разговор Конда.

– А с учётом нашей последней стычки с ЗЗ… – внёс свою лепту Рикошет.

– Это очень похоже на ловушку. Да, именно так я и думаю, – закончил фразу капитан, – Но у нас просто нет выбора!

– Это почему? – спросил Ибот.

– Нет времени сейчас объяснять. Проложи курс и гони туда. А мы поползём обратно к шлюзу. Только Ибот! Не забудь, что кожаные, как мы, испытывают перегрузки. Так что без фортелей, пока мы на обшивке! – напомнил синтетику Странник.

– Есть, кэп! Мы уже летим туда. Просто ускорение очень плавное, потому ты и не заметил, – гордо заявил ИИ.

– Позёр! – воскликнул капитан, – Ладно Малыш, пошли внутрь. Не хочу слететь с корабля на ходу.

– Пошли, – довольно вяло ответил боец вставая.

***

Ледовоз ʺКувшинʺ шёл назначенным курсом. Сам по себе корабль был небольшим. Но за ним, на тросах летела огромная глыба льда. Руководство акваперевозчиков строго запрещало отклоняться от курса. Потому навигатор постоянно сверялся с данными. Ему не хотелось, что бы из его зарплаты вычли грабительские штрафы. Но курс был хорошим, и даже погрешности в отклонении были минимальны. Так что навигатор предвкушал полную оплату. Ещё бы, он давно хотел уйти от акваперевозчиков в ʺчастныйʺ сектор. Купить себе кораблик и самому перевозить грузы.

На тактической голограмме вдруг появилась новая отметка. Новый корабль. И его курс пересекался с ʺКувшиномʺ. Ничего не обычного. Но штурман сразу же доложил об этом капитану. Так было заведено. Капитан связался с кораблями поддержки. В последнее время к каждому ледовозу приставляли не менее двух малых кораблей. На всякий случай. Вдруг Сопротивление дерзнёт напасть и на ледовоз? По крайней мере, так твердили по каждому инфоканалу. Конечно, это было кощунство. Все в системе знали, насколько важны акваперевозчики. И их никогда не трогали. Даже пираты, обычно пропускали такие корабли. Лишь изредка беря самые минимальные ʺпиратские сборыʺ. Но помыслить, что кто-то в здравом уме, может напасть на перевозчика льда, было невозможно. Так было заведено с самого Исхода. Но в последнее время политика изменилась, и теперь каждый корабль охранялся. Да и пути были скорректированы так, что бы они проходили поближе к защитным станциям ʺСатурн Секъюритисʺ.

По регламенту, капитан обязан был связаться с кораблём идущим наперерез, что бы уведомить того о своём курсе. Что он и сделал. Ведь и капитан не хотел, что бы его зарплату урезали из-за неподчинения регламенту. Но встречный корабль не отвечал. Через некоторое время он вошёл в радиус действия визуальных сенсоров, и навигатор вывел изображение на главный голо-экран.

Это был необычный корабль. Шар, переходящий в сигару, сужающуюся к концу. Оружейные пилоны на шаре смотрелись угрожающе, как впрочем, и сам корабль. И он шёл наперехват. Воображение капитана слегка разыгралось, и теперь он видел хищника, пощёлкивающего зубами, в предвкушении добычи. Помотав головой, что бы развеять морок, капитан ʺКувшинаʺ заложил руки за спину. Хотя встречный корабль не выказывал агрессивных намерений, капитан всё же почувствовал, что его ладони вспотели. А всё из-за просмотра новостных инфоканалов.

– Что он задумал? – спросил сам себя капитан.

– Сэр? – отозвался навигатор.

– А? Не важно. Связист! Корабль ответил?

– Нет, сэр! – ответил связист, бегая пальцами по голо-экрану связи.

– Свяжись с эскортом. Пусть там разбираются. А то нафиг они вообще нужны!

– Есть, сэр! – отчеканил связист и исполнил приказ.

Один из кораблей эскорта выдвинулся вперёд, навстречу пришельцу. И тут началось! Хищный корабль выстрелил. Вольфрамовая болванка, разогнанная до высоких скоростей рельсовой пушкой, устремилась к цели. На таких скоростях даже такой простой снаряд нанёс огромный ущерб кораблю сопровождения. Болванка прошла сквозь него, словно зажжённая сигара через целлофан. Жертва начала кружить вокруг совей оси, продолжая двигаться в первоначальном направление. Это внештатно сработали маневровые двигатели корабля.

Нападающий же набрал скорость и понёсся на ʺКувшинʺ. Капитан лишь успел схватиться за спинку кресла, когда начался космический бой. Второй корабль поддержки рванулся навстречу, маневрируя, чтобы не попасть под обстрел. Но хищник поднырнул под ʺКувшинʺ и проскочил мимо. В скорости и манёвренности тягаться с ним не могли оба оставшихся корабля аквапереводчиков.

– Мать его! – только и успел воскликнуть капитан.

Второй корабль поддержки начал преследование, но у него не было и полшанса. Нападающий кружился вокруг него, обстреливая жертву из корабельных бластеров.

– Свяжись с ближайшей базой! – выкрикнул приказ капитан.

– Сэр! Рядом только неопознанная станция. И она не отвечает! – отозвался связист через несколько секунд.

– К чёрту! Передавай все данные на базу! Сбросить балласт! Валим отсюда! – приказал капитан.

Бросить такой ценный груз было равнозначно потере всей зарплаты. И не одной. Но капитан прикинул, что жизнь экипажа стоит дороже. ʺКувшинʺ отстегнул тросы и ринулся в сторону от сражающихся кораблей. А кусок льда так и продолжил лететь, ведомый инерцией. Вскоре, хищник расправился с оставшимся кораблём поддержки и ринулся за акваперевозчиком.

– Курс на станцию! – крикнул капитан, – От них есть ответ?

– Тишина, сэр! – испуганно ответил связист.

– Капитан! Станция странная! У неё много передающего оборудования. Но я не наблюдаю защитных систем! – вступил навигатор.

– У нас нет выбора. Гони туда!

***

ʺПифонʺ мчался на полной скорости. Ибот получил координаты и теперь старался попасть туда, как можно быстрее. Естественно вся команда была не рада такому ускорению. Но важно было успеть поймать самозванца. Иначе… Впрочем об этом Странник не думал.

– Ещё долго? – сиплым голосом спросила Конда. На лбу девушки проступила вена.