– Скоро будем на месте! – жизнерадостно отозвался Ибот, – Кстати, кэп! Я поймал сигнал бедствия от корабля аквапереозчиков. Рядом с координатами назначения. Похоже на них напала наша цель.

– Тогда гони скорее! Может нам удастся спасти ребят! – приказал Странник.

– Если я выжму ещё больше из движка, вас напополам перережет, – ехидно ответил синтетик.

Вскоре на тактической голограмме показались два корабля. Один быстро улепётывал от другого. Но, со стороны становилось понятно, что преследователь играет с жертвой. Он постреливал в сторону убегающего, но не так, что бы точно. За несколько минут, пока ʺПифонʺ сближался с кораблями, агрессор мог уже несколько раз уничтожить акваперевозчика. Но он лишь пугал его.

– Вот сукин сын! Всю репутацию мне попортит! – воскликнул Ибот.

– Меньше разговоров, больше дела! – сухо бросил Малыш.

– Ой! Это кто щас сказал? – наигранно удивился синтетик, – Голос какой-то…

– Только не сейчас! – вмешался капитан, – Сначала победим гада, а потому же будете препираться!

– Скучный ты, кэп! – сказал ИИ, – Сбрасываю скорость. Ну, погнали мочить засранца!

Хищник заметил ʺПифонʺ. Он сразу же бросил свою жертву и, развернувшись, направился на перехват. Завязался очередной космический бой. И это было… феерично. И очень неспокойно. Оба корабля были быстрыми и манёвренными. Даже усовершенствования, который получил ʺПифонʺ не сильно ускорили фрегат. По крайней мере, по сравнению с двойником. Но одни козырь всё же был – Ибот. Второго такого пилота в системе не было.

Синтетик бросал корабль из стороны в сторону, уходя из под огня противника. Тот не отставал, но попасть всё же не мог. Рикошет постоянно стрелял во врага. Но и он пока не мог серьёзно зацепить противника. Бой затягивался и больше походил на соревнование по высшему пилотажу.

– Если ты такой классный пилот, то почему мы до сих пор не грохинули гада? – с усилием спросил капитан.

– Да всё из-за вас, кожаных! Не хочу ваши ошмётки оттирать с кресел. Химчистка нынче дорогая… – как всегда не вовремя скаламбурил Ибот.

– Тогда ладно… – у Странника не было сил и времени одёргивать нерадивого синтетика.

Оба корабля танцевали танец смерти. Они даже смогли обменяться точными попаданиями. Но критические системы обоих фрегатов не пострадали. Заряд противника скользнул по смотровому окну мостика, что вызвало испуганные чертыхания команды. Но ʺПифонʺ серьёзно не пострадал. Заряд прошёл по касательной. Хотя было страшно.

Пилот противника, хоть и был очень хорош, всё же был человеком. И он не мог тягаться с синтетическим разумом Ибота. Потому последний подловил врага на ошибке. Он заставил врага гнаться за собой, а затем, разорвал клинч. После чего ʺПифонʺ резко развернулся на сто восемьдесят градусов и проскочил мимо. Противник повторил манёвр, что было роковой ошибкой. Человеку, после такой перегрузки, потребовалось несколько секунд, что бы прийти в себя. За это время Ибот опять развернул корабль и дал сигнал Рикошету. Тот, не видя ничего из-за кровавой пелены перед глазами, просто ударил по кнопке.

Рельсотрон сработал штатно. Болванка метнулась в наступающий корабль и разорвала противника на мелкие кусочки. Это была поистине чудовищная сила, потому что оба корабля летели на встречу друг другу. Физика сыграла свою ужасающую роль.

– Йес! Как говориться, не шути с законами физики! – гордо выкрикнул Ибот.

– Кажется, я сейчас сдохну… – прошипел Малыш.

– Я тоже! – поддержала его Конда.

Последние манёвры дались Древним нелегко. Даже несмотря на ʺулучшеннуюʺ физиологию. Даже несмотря на компенсатор перегрузок. У человеческого тела есть пределы.

– Хорошо, хоть не разорвало… – пробормотал Малыш, – В следующий раз высади меня перед боем!

– Ха! Ещё чего, здоровяк! У меня всегда всё самое интересное! – радостно ответил ИИ.

– Ибот, хватит выделываться! – вмешался Странник, – Бери курс на акваперевозчика. Надо с ним потолковать.

– Кстати, я давно хотела спросить, – начала Конда приходя в себя, – А почему мы не можем установить на ʺПифонʺ силовые поля, на манер энергощитов? Стало бы не так страшно…

– Увы, док, это не возможно, – ответил синтетик, – Наша технология силовых полей ещё мало развита. Они могут распространяться только по прямой, от излучателя к излучателю. А для полноценного энергощита корабля нам нужно ухитриться делать поля разной формы. Или гибкими. Я тоже думал над такой штукой, но… Пока нет времени разрабатывать эту технологию. Война на дворе!

– А жаль, – сказал Малыш, потирая сдавленную перегрузкой грудь.

***

– Повелитель! – услужливо позвал ИИ-помощник.

– А? Что надо? – раздраженно ответил Команданте.

– Операция ʺМимикʺ прошла успешно! Хотя наш корабль уничтожен. Но ʺПифонʺ направляется в сторону телекоммуникационного центра.

– Отлично! – воскликнул Тиран, – Ловушка готова?

– Всё на месте, Повелитель! – ответил синтетический полу-разум.

– Жду от тебя только хороших новостей! – Команданте встал из-за стола и подошёл к мини-бару, – Передай Дарквану, что бы начинал!

– Есть, Повелитель! – отозвался ИИ-помощник и исчез.

***

– И это всё? Вот это имела в виду жрица? – спросил Рикошет.

Странник рассказал друзьям о своих ʺвиденияхʺ. Теперь уже не было смысла скрывать это. К тому же Фиалка пока не ошибалась.

– Не думаю. Раз Фиалка сказала, что на этой миссии будет что-то важное, значит, мы ещё не закончили, – ответил капитан.

– Откуда ты это знаешь? – спросила Конда.

– Не могу ответить. Просто чувствую. Это только начало, – Странник вывел запись боя между двойником и акваперевозчиком, – Смотри, тут неподалёку какая-то странная станция. Ибот, можешь просканировать?

– Естественно, кэп! – ИИ ненадолго замолчал, – Ого! Да это же телекоммуникационный центр. По всем приметам он.

– Как удобно, не правда ли? – хитро ответил Рикошет.

– Да уже. И далеко лететь не надо. Всё как на ладони! – задумчиво сказала Конда.

– Значит нам туда, – заявил капитан.

– Это же явная ловушка! – вмешался Ибот.

– Конечно. Она и есть. И нас туда старательно заманивают. И мне страсть как интересно, что же ждёт нас внутри, – ответил Странник, – Пока предлагаю подыграть. К тому же Палкан мне голову оторвёт, если узнает, что мы нашли телекоммуникационный центр и не исследовали его.

– Тоже верно! – поддержал капитана Малыш.

– Значит, подыграем, – заключил Рикошет.

Вскоре ʺПифонʺ подлетел к станции. Она была шарообразной формы. Вся утыканная антеннами и передатчиками. Огни то и дело мелькали на поверхности то там, то тут. Как будто новогодняя ёлка. Или заманивающая постояльцев неоновая вывеска древних мотелей. Вокруг станции не было кораблей. Не было вообще ничего. Потому всё это выглядело ещё более подозрительно. ʺА вот если бы я не получил наводку от Фиалки, я бы был таким же подозрительным? Может, и нет…ʺ думал Странник, направляясь к шлюзу.

Корабль пристыковался к станции. Воздух в шлюзе зашипел, выравнивая давление. В этот раз у Древних не было подмоги из Сопротивления. Только четверо бывших Сталкеров и Ибот. Но последний решил уровнять шансы. Потому он подготовил паукоботов, которых снарядил скорострельными орудиями. Один был вооружен тяжелым бластером. Второй плазменными винтовками. Третий же, по заказу Малыша, был снаряжен скорострельным орудием гаусса. Сам же Малыш в этот раз облачился в тяжелую боевую броню-скафандр. Она была хорошо защищена и усиливала носителя. К тому же Малыш потребовал, что бы все паукоботы были синхронизированы с бронёй. Ибот даже пошутил, что теперь крепыш стал повелителем пауков. Но Древний не обратил на это внимание. Психологическая травма ещё давала о себе знать.

Когда люк открылся, команда устремилась на станцию, бряцая магнитными ботинками. Первым шёл хищный бот Ибота. За ним Странник, Конда и Рикошет. Замыкал шествие Малыш, с тяжелым скорострельным бластером. Паукоботы сопровождали процессию по стенам и потолку, чтобы не мешать Древним.

– Всем быть наготове! – приказал капитан.

По странному, но удачному стечению обстоятельств коридоры, которыми шла команда, не охранялись. К тому же Странник заметил, что коридоры, как будто нарочно, удлиняют путь. Но полностью осмыслить это он не успел. Наконец-то команда подошла к большому гермолюку. По логике за ним должен был находится… Находиться нечто важно.

Как только люк услужливо распахнулся, Древние и боты ввалились в помещение выцеливя противников. Но помещение было безлюдным. Но это точно был телекоммуникационный центр. Огромное количество экранов и терминалов. И ни одной живой души.

– Я чего-то не понимаю? – спросила Конда, – А где все?

– Может, прячутся? – предложил Рикошет.

– Крайне удобно… – в очередной раз произнёс Странник, – Ладно, за дело. Ибот! Найди, как пустить в эфир нашу запись. Палкан подготовил целый фильм про Корпорацию, Команданте и всё-всё-всё. Нужно поскорее показать это системе и сваливать отсюда. У меня нехорошее предчувствие.

Команда разбрелась по помещению, изучая аппаратуру. Ибот склонился над центральным пультом и подключился к терминалу напрямую. Через несколько секунд он обратился к Страннику:

– Кэп! Что-то не так. Всё на месте, но ничего не работает, как предполагается.

– Странно. Что же это такое? – задал риторический вопрос капитан.

– Это конец вашего пути!

Фраза прогремела со всех сторон, заставив команду вздрогнуть от неожиданности. Естественно Древние и боты сразу же вскинули оружие.

– Кто говорит? – выкрикнул Странник не видя говорящего, – Покажись! Хватит прятаться!

– А я и не прячусь. Фокус-покус! – ответил голос.

Тут же комната начала подрагивать и пошла волнами. Довольно быстро морок рассеялся, и глазам собравшихся предстала истинная картина. Это была вовсе не комната управления. Это был полигон. Пустышка, окруженная силовыми полями. Прямые стены полей чуть подрагивали в воздухе. Затем второй слой полей. Хорошо хоть все почти прозрачные. А за ними были ещё одни стены. Вместо пультов и консолей показались обычные стальные ящики.

– Голограмма! – выдохнул Малыш.

– Именно, – ответил голос.

Это и была голограмма. Морок. Хорошо сконструированная проекция. Настолько хорошая, что никто из команды и не понял всё сразу. А теперь они очутились запертыми в клетке из силовых полей.

– Что-то мне это напоминает! – воскликнул Рикошет, смотря на Малыша, – Не в такую же засаду мы попали в прошлый раз?

– О нет! – ответил голос, – Я научился на прошлом опыте. Теперь вам так просто от меня не уйти!

Наконец-то показался и говорящий – Даркван. Он был окружен ЗЗ. Рядом с ним стоял Бугай, который недобро улыбался, смотря на Малыша.

– Сдавайтесь! Вы в ловушке. И выхода нет, – начала вещать лысый главарь ЗЗ, – Я бы с радостью вас всех порешал, прямо тут. Но Повелитель хочет видеть вас живыми. Так что бросайте оружие и на колени!

Странник оглянулся. Команда явно была в меньшинстве. Единственным плюсом было то, что пока между ними и врагами были стальные ящики и силовые поля. Расклад получался ʺстенка на стенкуʺ. Мысли капитана кружились с огромной скоростью пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Но его опередили.

– Ах, вы суки-б***и! Да подавитесь! – заорал Малыш не своим голосом. Это был голос психа, а не умудрённого опытом Древнего.

– Малыш стой… – закричал Странник.

Но было уже поздно. Здоровяк открыл огонь по врагам из скорострельного тяжелого бластера. Конечно, врагов это не задело. Их предохраняла стена силового поля. Даркван улыбнулся злой улыбкой на эту бесполезную попытку Древнего.