– Я кое-что обнаружил! – вдруг воскликнул молчавший до этого Бёрк, – Пока вы там рассуждали, я запустил поиск по ключевым названиями. И ура! На Протей периодически перевозят разные грузы. А ещё туда, пару лет назад, таскали грузы с принтматами и плазменными винтовками. Это сейчас они распространились по системе, но тогда! Тогда их было ещё мало. А значит – там должен быть стратегический объект, который требуется охранять не только снаружи, но и внутри.

Станислав увеличил несколько голо-изображений. Собравшиеся начали рассматривать находку. Каждый думал о своём. Но в целом слова Бёрка убедили остальных.

– Чжао, что нам ждать на Протее? У тебя есть, какие-то догадки? – спросил Палкан.

– Я сам там не был. Но поговаривают, что туда больше отправляют фриков, чем простых солдат. Может там их тренировочный центр?

– Была бы хорошая цель! У Тирана на одну ферму меньше. А если мы ударим по тренировочному центру, то и качество подготовки ЗЗ упадёт, – согласился Стас.

– Это лишь моя догадка, – ответил Мин, – Но точно мы сможем узнать только на месте.

– Тогда нам нужно готовиться к чему угодно! – Палкан встал, – А нам не впервой! Жду от вас планы операции, хотя бы укрупнённые, к концу дня. Задействуйте Странника и его команду. Чтобы зря штаны в тылу не просиживали. За дело!

***

*Ты идёшь по правильному пути, герой! Но смотри, не оступись! Ведь пропасть, что находится под тобой, бездонна…*

Странник несколько раз моргнул. Кажется, он уснул, всего на пару минут. Но и этого хватило, что бы Фиалка, в очередной раз, ворвалась в его сон. ʺДа так с ума сойти можно! Уже и поспать спокойно не дадут!ʺ подумал капитан, вставая из своего кресла. Он кивнул Рикошету, нёсшему вахту, и направился в кают-компанию. Нужно было зарядиться кофе.

Полёт длился уже несколько дней. Добраться до Нептуна было не просто. Хотя человечество и улучшило двигательные технологии космических кораблей, но всё же полёты по Солнечной системе занимали длительное время. Это не космическая фантастика, где герои могут преодолевать невозможные расстояния за смешное время.

– Кэп! Пришло сообщение от Бёрка, – передал по связи Ибот.

– Соединяй.

– Странник, это Бёрк! – без лишних приветствий начал разведчик, – Наша разведгруппа обнаружила стратегический объект Команданте. Передаю координаты Иботу. Готовьтесь к жесткому приёму!

– Понял тебя, Станислав. Я уже порядком устал от перелёта и бездействия, – ответил капитан, – Есть информация о том, что нас ждёт на месте?

– Информации мало. У нас только данные наружного наблюдения. Это охраняемая база. Но небольшая. Больше похожая на исследовательскую. Снаружи автоматизированные станции защиты. Что внутри – не знаю.

– Ладно, нам не привыкать. Приступаем! – ответил Древний.

– Удачи! – пожелал Бёрк и отключился.

– Ибот! Как прилетим, врубай маскировку и сканируй пространство. Нам нужен элемент неожиданности! – приказал капитан.

– Есть, кэп!

***

Прогулочная яхта неслась по пустоте космоса. Команданте листал отчёт на голо-планшете, когда пришло неожиданное сообщение. Он быстро пробежал по нему глазами и вскочил. Ярость захлестнула Тирана и он, красный, словно варёный рак, заорал:

– Суки рваный! Гниды позорные! Помощник! Вызывай Дарквана!

– Слушаюсь, Повелитель.

Возникла голограмма командира ЗЗ.

– Повелит…

– Не время! Живо бери лучших людей и прыгай на дредноут семь! Я отменяю запрет на использование прыжкового двигателя! У вас десять минут, что бы добраться до станции ʺТронʺ! Наш шпион сообщил, что Сопротивление нашло станцию. Это крайне важная стратегическая точка! Не упусти её… Иначе…

– Есть, Повелитель! – отчеканил Даркван и отключился.

– Чёртово Сопротивление нашло мою базу с…

***

Используя голографическую маскировку ʺПифонʺ медленно подлетал к станции. Ибот пытался вывести фрегат на дистанцию прицельного огня рельсотрона. Капитан хотел снять охранные станции издалека, несколькими залпами. А затем уже высадиться и зачистить. Но сегодня Сопротивлению не везло.

– Мать его за ногу! – крикнул Ибот.

– Что-что? – спросила Конда.

– Защитные станции открыли по нам огонь! – ответил ИИ.

– Но мы ведь под маскировкой! – воскликнул вбежавший на мостик Малыш. Он упал в своё кресло и пристегнулся.

– Они стреляют в нашу сторону, но наугад. Их предупредили о нашем прилёте, – озабоченно ответил синтетик.

– Мать его за ногу! – повторил Странник, – Меняем план. Сбить все ракеты! Огонь из всех орудий! Накроем защиту плотным огнём.

ʺПифонʺ сбросил маскировку и врубил маршевый двигатель. Как только маскировка отключилась, умные ракеты сразу же опознали цель. Они тоже включили основные двигатели и бросились на корабль. Началась смертельная гонка.

Ибот бросал корабль из стороны в сторону. Он выкручивался, словно уж на сковородке. То увеличивал скорость, то сбрасывал её до нуля. В это же время Рикошет помечал цели для орудий и давал команды огня. Корабельные бластеры пытались сбить ракеты. Но те были проворны. Так что это оказалось сложной задачей, даже для такого бывалого стрелка, как Рикошет.

Странник улучил момент и выстрелил из рельсотрона. Болванка совершила недолгий полёт и разорвала ближайшую защитную станцию на кусочки. Оставалось ещё три. Но они вели непрерывный огонь по кораблю. К тому же ʺПифонʺ уже попал в зону прицельного огня тяжелый бластеров станций. Так что натиск защитников стал только сильнее.

– Чёрт! И где же подкрепление, когда оно так нужно? – бросил капитан, не отрываясь от управления.

– Ты же сам хотел сделать всё по тихому, в стиле ниндзя… – ответила Конда.

– В следующий раз отговорите… Получай падла! – кричал Странник, – Отговорите меня от такой затеи!

– Это, если следующий раз будет! – не вовремя пошутил Малыш.

Но времени на ответ уже не оставалось. Общими усилиями органиков и синтетика пала вторая защитная станция. Но остальные вывели часть орудий фрегата из строя. Да и обшивку тоже задели. Хорошо хоть по касательной. Иначе случилась бы разгерметизация. А это, в условиях космического боя, сильно ослабило бы манёвренность хищного корабля. Но Ибот знал своё дело. Он вытворял нечто невероятное. Корабль был почти неуловим. И сенсоры защитных станций не могли точно сфокусировать огонь на цели.

– Гаси их ракетами! – приказал капитан.

ʺПифонʺ выпустил ракеты. Странник специально приберегал их для чрезвычайно ближнего боя. Конечно, часть станционных орудий переключились в режим ПРО. Но даже сбитые ракеты, не успевшие достигнуть цели, наносили ущерб броне и орудиям защитной станций. Падали кусками на обшивку, истончая защитную обшивку.

– Минус один! – отчитался Рикошет. Ещё одна станция была уничтожена. Осталась последняя.

– А вот тебе мой подарочек! – радостно закричал ИИ.

Он ухитрился улизнуть от очередной ракеты и, развернув корабль носом к защитной станции, дал залп из рельсотрона. И опять без приказа. Но на этот раз капитан и команда не стали ругать синтетика. Ведь этот манёвр уничтожил последнюю защитную преграду. Путь был расчищен. Можно было стыковаться с основной станцией и начинать операцию.

***

Пока ʺПифонʺ разбирался с автоматизированными защитыми станциями, он был слеп. Ибот не заметил, как у главной станции, из ниоткуда, материализовался чёрный дредноут Дарквана.

– Повелитель! Тут ʺПифонʺ! Мне уничтожить его? – уточнил приказ командир.

– Нет! Отставить! Живо на станцию! По возможности захватить команду там! Если не выйдет – убить всех! – ответил Тиран и отключился.

– Я вырву сердце этому Малышу! – в предвкушении сказал Бугай.

– Уж постарайся, – ответил Даркван.

***

Команда высадилась на станцию без происшествий. Их сопровождал Ибот в хищном обличии и несколько паукоботов. Последние сразу побежали вперёд, разведывая обстановку.

– Как-то тут слишком тихо, – сказала Конда. Абордажную команду никто не встречал.

– Уж слишком тихо, – подтвердил Рикошет.

– Настолько тихо, что я слышу свои собственные мысли! – пошутил Малыш, за что сразу же удостоился удара по шлему.

– Не время шутить! – сказала Конда, – Капитан! Какой план действий? Капитан? Странник?

Древний замер на месте. Мир вокруг него застыл и посерел.

*Любишь ты появляться в самый разгар боя!* поприветствовал гостью Странник.

*А разве вокруг враги? Я вот никого не вижу!* игриво ответила Фиалка.

*Думаю, ты с сообщением? Давай в этот раз побыстрее. А то меня ещё подстрелят…* ответил человек.

*Окей. Сейчас ты предстанешь перед трудным выбором. Не могу сказать ничего конкретного. Но я уверена, что ты выберешь правильное решение.*

*Ты, как всегда, в своём стиле. Загадки, тайны… И никакой конкретики. У меня складывается ощущение, что ты играешь мной, как куклой* капитан постарался вложить весь эмоциональный фон в эту мысль.

*Так может показаться* ответил фурри, слегка смутившись, *Но ведь выбор делаешь ты сам. Я лишь указываю на его наличие. А какой путь выбрать – решать тебе. При этом я никогда тебя не подводила. Ведь так?*

*Всё верно. Ладно. Выбор, выбор, выбор. А давай-ка, в следующий раз ты явишься не в такой напряжённый момент. У меня к тебе есть куча вопросов. И нам бы обсудить их спокойно, без спешки* сказал человек.

*Всякое возможно. Но сейчас не время. Действуй, герой!* ответила Фиалка и растворилась в воздухе.

– Странник! – трясла любимого за плечо Конда.

– Да? – ответил капитан, приходя в себя.

– Ты чего застыл? Ну и времячко ты выбрал!

– Вот и я о том же… – тихо ответил Странник. Но автоматика комлинка усилила голос.

– Чего? Опять? – удивилась доктор.

– Всё потом! Нам направо! – сказал Древний и направился к одной из гермодверей.

Остальные члены команды лишь переглянулись и пожали плечами. Они уже привыкли к некоторым закидонам капитана. Иногда он их шокировал. Прямо как сейчас. Но если вдруг он решал, что знает куда идти, то почти всегда был прав. Так что команда последовала за своим капитаном.

Когда дверь была открыта, Древние попали в пустое помещение. Было странно видеть огромную комнату абсолютно пустой.

– Я чего-то не понял? – спросил Рикошет.

Комнату покрыла муть. Ощущение было, словно воздух начал двигаться. И это было видно не вооруженным глазом. Окружение пошло рябью и преобразилось. Теперь это была огромная арена в азиатском стиле. Большой квадрат мат окружали камни и песок. Вдалеке виднелась причудливая стена. Рядом росли деревья бамбука.

– Опять голограмма, – догадался Малыш.

– Похоже на то. Но почему именно такая? – спросил Странник.

– Потому что сегодня кто-то умрёт! – раздался мерзкий голос Бугая.

– Да как ты задрал уже! Как попугай орёшь – умрёт, умрёт! – яростно выкрикнул Малыш, – Вот только это третья наша встреча! И пока мы оба живы!

– Ты прав. Сегодня ты умрёшь! – рявкнул Бугай. Он вообще редко говорил нормально.

– Давай уже покончим с этим. А то ты достал меня! – Малыш бросил оружие Иботу и снял верх боевого скафандра.

– Я был рождён, что бы убить тебя, червяк! – хохоча, ответил Бугай, выходя на арену.

Он материализовался из воздуха. Видимо это был край голограммы, закрывающей дверь. Он тоже был по пояс голым. И казался ещё более внушительным, чем прежде. Его неестественные мышцы двигались под кожей, словно черви. Вокруг арены возникли люди. Оно кричали и улюлюкали.

– Нарисованная группа поддержки тебе не поможет, – Малыш ступил на маты и начал разминаться. Бугай делал тоже самое.