– Хорошо. Я дам спецификацию на соединительные ткани, – сказала Конда, отворачиваясь от пульта. Теперь автохирург сам выполнял грязные действия, следуя командам доктора, – Как сделаешь чертёж протеза, покажи мне. Выверим точки соединения органики и синтетики.

– Разумеется, док! – с напускным оптимизмом сказал карлик.

Странник выдохнул. Кажется, он забыл, как дышать. Но теперь можно было слегка расслабиться. Жизнь Малыша была вне опасности. Капитан вышел из медотсека и связался с Бёрком.

– Станислав! Как продвигаются дела?

– Странник! Как там Малыш и Рикошет? – участливо поинтересовался разведчик.

– Рикошет в порядке. Малыш тоже… будет. Но руку ему придётся заменить на протез.

– Хреново, – ответил Станислав и замолчал.

– Ладно, давай отвлечёмся. Что удалось найти на станции?

– Знаешь, тут есть одна находка. Не знаю, как это описать. Лучше бы ты спустился сюда. Я на месте всё покажу.

– Ладно, иду. Всё равно от меня мало толку в медотсеке, – сказал Странник, направляясь к шлюзу.

– И прихвати с собой Ибота. Он нам понадобится, – сказал напоследок Бёрк и отключился.

***

– И что это за хреновина? – спросил Бёрк.

Сопротивление собралось в странной комнате. Посреди неё был постамент, с креслом на вершине. Сверху висел шлем. Вся комната вокруг была опутана проводами и трубками.

– Может это машина по выжиманию всех соков из неугодных? – пошутил Странник.

– Смешно, – улыбнулся Станислав.

– Что-то я сомневаюсь, что эта штука так проста. Её пропускная способность слишком мала, что бы оприходывать всех неугодных Команданте, – с серьёзным выражением лица заявил Фокс.

– Дружище, расслабься, – Прагин приобнял Люциуса за плечи.

– Так, Ибот! Что мы видим? – спросил Бёрк.

– Это фотоны света, отражённые от поверхностей материи… – ответил ИИ.

– У вас на корабле все такие шутники? – так же серьёзно спросил Люциус.

– Да, – ответил капитан, – Профдеформация. К тому же экипаж подобрался весёлый. Ладно Ибот, поколдуй и скажи нам, что это за устройство?

Хищный бот подошёл к пульту управления и засунул в порт палец. Постояв так немного, он развернулся и сказал:

– Довольно сложная конструкция. Я пока разбираюсь в схемах. Но уже ясно, что это, некое, приёмо-передающее устройство. Вот только сигнал, на какой-то странной частоте. Он не похож ни на один из известных типов сигналов.

– И как нам понять, что это? – спросил Бёрк.

– Да если бы знать, начальник! – в своей шутливой манере ответил ИИ, – Может, кто-то сядет туда, и мы включим это? Вот и узнаем…

– Ага, и эта хрень нам мозги выжжет! – Стас сделал шаг назад от устройства, – Может ты туда сам сядешь? У тебя-то мозгов нет, фигурально выражаясь.

– Увы, это не сработает. Тут нужен живой мозг. Мой не подойдёт, – ответил синтетик, – Так что, милости прошу.

– Я туда не полезу! – заявил Фокс.

– Я тоже! – поддержал Прагин.

Странник и Бёрк переглянулись.

– Ладно, давайте я буду лётчиком испытателем, – сказал капитан, – Надеюсь, физиология Древних меня защитит, если что-то пойдёт не так.

Странник сел в кресло и надел шлем. Тот был не очень удобным, да и кресло явно не было предназначено для отдыха.

– Так, я готов, – сказал капитан.

– Может нам позвать Конду? – спросил Ибот, – Если тебе мозги поджарит, лучше бы она была рядом.

– Категорически нет! – ответил капитан, – Она не даст мне сесть в эту машину, и остальных затиранит. А я хочу покончить с этим, как можно скорее. Врубай уже, и так страшно!

Ибот, по-человечески, пожал плечами, и активировал устройство. Жгучая боль пробила Странника от макушки и до пояса. Как будто стая раскалённых угольков вдруг вцепилась зубастыми пастями в его мозг и позвоночник. Непроизвольно капитан застонал.

– Вырубай! Доставайте его! – крикнул кто-то. Но капитан не смог понять кто. Боль затуманивала разум.

– Нет! Я справлюсь! – на выдохе проскрипел Древний.

Он сжал зубы покрепче и постарался думать о чём-то безопасном и спокойном. Но вместо привычных пейзажей покинутой Земли, его мучали другие видения. Было сложно осознать, что это. Как будто огромное количество изображений поступали ему в мозг. Хор разномастных голосов заполнил сознание. В этой какофонии невозможно было разобрать, хоть что-то. Такое количество информации ошеломляло. И мозг Древнего не справлялся с расшифровкой получаемых сигналов.

Но вдруг наступил покой. Резко, как будто с плеч упал огромный груз. Как будто тело само пыталось взлететь от такой резкой перемены. Странник открыл глаза и понял, почему ему полегчало. Мир опять потерял краски и замер, между ударами сердца.

*Тебе больно?* спросила фурри.

*Да. Хотя с твоим приходом мне полегчало. Что это?* мысленно отозвался Странник. Он чётко представил себе всё то, что пережил, и то устройство, в котором находился.

*Ах, ты про это?* представленной картинки хватило, что бы Фиалки поняла, что человек имеет в виду *Варварство…*

*Что это?* с напором повторил капитан.

*Ты находишься внутри Машины. Это… Как бы по проще выразиться. Это машина открывает возможность связи с разумом улья. Только тут не пчёлы, а люди. Ну как люди… Некоторые обычные, но большинство искусственные*

*Машина по контролю разума?* спросил Странник, начиная понимать, что к чему.

*Не совсем. Отсюда можно отдавать приказы и получать сведения. Напрямую, из мозга в мозг. Без посредников, вроде речи и картинок. Вся сенсорная информация может передаваться на огромные расстояния тому, кто сидит в этом кресел. А пользователь может отдавать приказы. Но и может частично контролировать других, напрямую* жрица тщательно подбирала слова, что бы ещё больше не запутать человека. *Пожалуй, проще будет показать*

Образы нахлынули на Странника. Это был необычный метод общения. Но, при этом, понятный и быстрый. В мгновение ока человек понял, что имеет в виду инопланетянка.

*Я понял, я понял…* как будто бы бормотал капитан.

*Ты не сможешь управлять этой Машиной. Ты, конечно, очень хорош, но тут нужен специальный мозг. С нотками искусственности. Прямо как…*

*Прямо как ты. Созданный по похожей технологии. А значит это дело рук герра Шварца*

*Я рада, что ты разобрался. А теперь выходи из Машины! Иначе твой мозг может пострадать, и ты не сможешь регенерировать его* Фиалка была не на шутку озабочена благополучием своего героя.

*Но откуда ты всё это знаешь?* спросил человек.

*Когда-нибудь ты это поймёшь. Но не сейчас. А теперь тебе пора!* фурри чмокнула Странника в щёку и испарилась.

Мир вокруг обрёл краски и ожил. Боль резко прошла.

– Я не понял! Как это она сама отключилась? Изнутри? Чего-о??? – на повышенных тонах спрашивал Бёрк.

– Да не знаю я! Я тебе что, Википедия? – отбивался Ибот.

– Вики-что? – не понял Фокс.

– Это такая… А, забейте, – продолжал синтетик, – О! Смотрите, он приходит в себя! Кэээп! Ты как?

Странник стянул с себя шлем и отбросил его в сторону. Тот должен был упасть, но повис на проводах и трубках.

– Как устройство могло отключиться? – терпеливо повторил Станислав, – Оно работало всего несколько секунд.

– Я не трогал его! Вот, видишь руки? – Ибот демонстративно поднял руки, показывая, что они ʺчистыʺ.

– Кажется, это я выключил Машину. Изнутри, – сипло сказал Странник, потирая зудевшие виски.

– Но как? – спросил Прагин.

– Не так важно. Но я понял, что это такое. И общие принципы работы… Чёрт, как болит голова.

– Как так? – спросил Люциус.

– Скажем так, мне было озарение.

– Грудастая мохнатка? – спросил Ибот. Все уставились на него с удивлением и непониманием.

– Да. Как ты понял? – спросил капитан.

– У тебя, каждый раз, такое лицо… Фирменное.

– Ладно, об этом поговорим потом. Сейчас я расскажу вам, что узнал, – сказал Древний вставая.

– Что за лицо? Фирменное? Грудастая мохнатка… Что вообще происходит? – спросил Бёрк.

Но Странник оставил его вопросы без ответов. Вместо этого он рассказал присутствующим, как работает эта Машина. Естественно опустив подробности разговора с Фиалкой. Получилось не очень кратко, и несколько сумбурно. Тема была для Древнего новой. Хоть он и получил знания от жрицы, но облечь их в слова было не так просто. А даром телепатии он не обладал.

Когда капитан закончил рассказ, повисла гнетущая тишина. Каждый думал о своём. Первый очнулся Станислав.

– Значит это Машина по передаче приказов ЗЗ и зомбированных. Я всё правильно понял?

– Да, – ответил Странник, – Но ещё одна создаёт связь между ЗЗ. И это увеличивает их боеспособность.

– Нужно тщательно всё обдумать и посоветоваться с Палканом. Эта Машина меняет всё. Можем ли мы использовать её для перехвата управления ЗЗ? Тогда они встанут на нашу сторону…

– Нет! – отрезал капитан, – Получится, что они просто сменят хозяина. И мы сами станем Тиранами. Но разве суть Сопротивления в этом? Изначально мы хотели избавиться от угрозы Команданте и ʺЮпитер Инкорпорейтедʺ. Но и это не конечная цель. Нам ещё нужно спасать человечество от вымирания. Я понимаю, что это стало забываться, на фоне нашей войны. Ну, грохнем мы Тирана. А дальше что? С дебильными улыбками будем смотреть на то, как человечество вырождается? А дальше что?

– Эм… Что-то ты сильно загнул, – сказал Прагин.

– А разве не так? Ребята! – завёлся Странник, – Вы даже Земли то не видели! Всё в космосе родились. И если бы не Древние, то и знать бы не знали, как там, на матушке-планете жилось. Разве что по голо посмотрели бы… Я не пытаюсь вас оскорбить. Я лишь озвучиваю страшную правду. Мы, человечество, уже по горло в могиле. Ещё чуть-чуть и людей вообще не останется. А мы всё играем в старые игры. Власть, деньги, контроль, войны за абстрактные идеи. Очнитесь! За двести лет после Исхода количество людей сократилось втрое! И чем меньше людей будет становиться, тем быстрее мы будем вырождаться. Такими темпами, ещё через пару сотен лет нас вообще не останется в живых. Не знаю как вы, а я вот в ужасе от такой перспективы.

– И это говорит человек, который любит уединение и одиночество, – ещё более сгустил краски ИИ.

– Б***ь! – только и смог ответить Бёрк.

– Мы не в праве решать этот вопрос сами, – заявил Стас, – Тут нужно больше умов… И да, идея стать новым Тираном мне не нравится. Тут Странник прав. Но с другой стороны – это тактическое преимущество в борьбе с Корпорацией. Нет, мы не вправе сами принимать решение!

– Тогда вызываю Палкана, – подал голос Фокс, – Раз он главный, то и решать ему.

– Съехал с ответственности! – тихо съязвил синтетик.

– Вызывайте. И передайте мои слова. А я, – раздосадовано произнёс Странник, – отправлюсь на корабль к своим друзьям. Не думаю, что Древние должны принимать такое решение. Его должны принимать обычные люди.

– Да, но Палкан ведь тоже Древний! – вставил Прагин.

– Всё, я ушёл! – бросил напоследок Странник.

***

Палкан не смог прилететь на станцию. Каким бы важным не был этот объект, на его плечах лежала ответственность за всё Сопротивление. Он и Бёрк долго совещались по шифрованной линии. И Полковник, хоть и назвал Странника идеалистом, всё же оставил выбор за Бёрком и его командой. Руководитель Сопротивления, как и Странник, понимал, что будущее человечества не за горсткой нестареющих аномалий. Оно принадлежит обычными людьми.