*Как я уже говорила, выбор можешь сделать только ты. Я могу лишь снабдить тебя информацией, что бы точнее понимать, из чего ты выбираешь* ответила Фиалка.

*Ты не изменяешь себе, так?* Странник улыбнулся вымученной улыбкой. Вся эта беготня довольно сильно вымотала его.

*А ты догадайся!* игриво ответила жрица и махнула хвостом перед лицом человека.

*Ладно. Я готов слушать*

*Как ты думаешь, что ценнее? Синица в руках или журавль в небе?*

*Да как ты… Впрочем не важно. Архаизмы! Да фиг его знает, что мне сейчас ценнее. Вопрос в том, что стоит на кону?*

*Ты можешь поступить импульсивно и уничтожить важный объект твоего врага. Это принесёт тебе облегчение. Или ты можешь его оставить и использовать в своих целях. Но тогда ты наживёшь себе новых проблем. И много…*

*От этого мне не стало легче, если тебе интересно!* в раздумьях капитан скаблил щёку ногтями, *Опять же, всё зависит от того, что мы там найдём… Я… Я не знаю!*

*Что же, тогда тебе сюда!* Фиалка ткнула пальцем в точку на голо-экране. Там ничего не было, судя по сенсорам корабля. Но Странник уже научился доверять жрице больше, чем показаниям приборов. Но всё же не до конца.

*Но тут ничего нет…*

– А? Да, тут вокруг ничего нет, кэп! – ответил Ибот.

Видимо последнюю фразу капитан произнёс вслух. Время снова вернулось к нормальному течению, а мир обрёл краски.

– Что? А ты об этом… Так, давай-ка проложи курс вот сюда! – капитан вывел координаты на большой голо-экран.

– И что там? Там же пусто, – не унимался синтетик.

– Просто выполняй! Я уверен, то, что мы ищем находиться именно там.

– Ладно, кэп. Надеюсь, ты прав…

***

НИИ Тирана представлял собой сигарообразную станцию, окруженную несколькими кольцами. Они располагались друг над другом и были соединены с центральной частью тонкими переходами. Каждое из колец крутилось в свою сторону, создавая хаотичный эффект. Даже издали было видно, что кольца были разделены на секторы. В каждом секторе по лаборатории. Эффективный способ защиты от несчастных случаев. Если бы в одной из лабораторий случилось бы ЧП угрожающее всей станции, то секцию просто отцепили бы. Гарантируя, что вся остальная станция не пострадала бы.

Станция была выполнена в простых геометрических линиях. Всё как любил Команданте. Но целиком она сильно отличалась от других космических объектов. Была более стильной. Гармоничной на вид.

Систем внешней защиты не наблюдалось. Но сама станция была обшита, каким-то отражающим покрытием. Именно оно препятствовало её обнаружению сенсорами ʺПифонаʺ. Если бы Странник не знал точно, куда лететь, то поиски бы затянулись ещё на несколько дней.

И всё же команда решила не рисковать и медленно подплыла к одному из колец с включенной маскировкой. Дальше вся компания, включая хищного бота и нескольких паукоботов, высадилась в шлюз. А фрегат остался караулить снаружи. На случай если кто-то захочет покинуть станцию. В таком случае ʺПифонʺ быстро перехватит беглецов.

На удивление команды на станции их не ждали. Внутри она жила своей жизнью. Она была полностью автоматизированная, хотя и люди встречались. Почти все они носили на шее странные металлические ошейники. Люди лишь косо смотрели на пришельцев, но даже не старались заговорить с ними. И обходили их стороной. Но никакой тревоги не было. Потому команда быстро добралась до центральной части станции.

– Как-то это ненормально! – не выдержал Малыш.

– Что именно? – уточнила Конда.

– Тут так… спокойно! Как будто совершенно другой мир. Остальные люди Корпорации, лишь завидев вооруженных людей, не из корпоратов, начинали дёргаться или улепётывать. А эти… – здоровяк многозначительно взглянул на проходящего мимо учёного, – Считай, нас не замечают. Странно это. Как будто мы провалились в кроличью нору, вслед за Алисой.

– Да, согласен с Малышом. Всё это напрягает! – тихо сказал Рикошет.

– А что это за ошейники на них? Ибот? – спросил Странник.

– Сканирование показывает, что это… Принудитель! – хохотнул хищный бот звенящим низким голосом.

– Принудитель? Это ещё что? – Конда проводила взглядом очередного учёного, пытаясь разглядеть ошейник.

– Грубое средство контроля. Там точно есть передатчик местоположения, модуль внешней связи и большой заряд энергии. Думаю, что бы бить током носителя.

– Принудитель, – согласилась доктор.

– Ты точно заглушил все сигналы с сенсоров наблюдения? – спросил капитан синтетика.

– Ага, кэп.

– Оки. Тогда куда нам идти дальше? Что удалось узнать из внутренних систем станции?

– А вот тут проблема, кэп. Мне доступны только некоторые системы. О станции в целом я знаю почти всё. Но вот что происходит в лабораториях – мне недоступно. И это очень странно…

– Это почему же? – спросил Малыш.

– Как бы тебе объяснить, на понятном, кожаным, языке… – ИИ помедлил, подбирая слова, – Базы данных содержащие эту информацию изменчивы. Как только я пытаюсь их считать, они начинают меняться. Как будто защищаются от моего вторжения. Перестраиваются, перемешивая кусочки. И считать с них данные не выходит. Получается, какая-то тарабарщина. А на такое способен…

– Кто? – Конда не выдержала затянувшейся паузы.

– Кто-то вроде меня. Искусственный интеллект. А может и разум. Короче, очень подвинутый синтетик. Может тот, о котором я говорил раньше.

– Собрат? – уточнил Рикошет.

– Возможно. Я пока не разобрался. Но это точно не человек. Так, нам в этот лифт на девятый уровень!

Люди и синтетики зашли в лифт. Было тесновато из-за паукоботов. Даже с учётом того, что эти роботы залезли на потолок и стены. Лифт явно не был грузовым.

Когда двери открылись, команда очутилась в большом помещении. Оно напоминало не то библиотеку, не то картотеку. Короче говоря – большой архив. Вокруг стояли прямоугольные вытянутые колонны, напичканные электроникой и проводами. Температура в комнате была чуть выше нормальной. Охлаждение не справлялось с таким большим количеством тепла, выделяемым техникой.

– Нам туда, – Ибот указал рукой направление и пошёл вперёд. Паукоботы разбежались в разные стороны.

Пришлось пройти несколько десятков метров, прежде чем команда увидела подобие центрального поста этого архива. Огромный кольцеобразный стол уставленный голо-экранами. За столом, в центре, спиной к пришельцам, стоял человек. Он сгорбился над одним из мониторов и что-то на нём набирал.

Странник дал сигнал жестом. Команда разошлась в разные стороны, окружая человека, но, не попадая в его поле зрения. Как только все подошли достаточно близко, то остановились, направив на человека оружие. Странник сделал шаг к цели и похлопал его по плечу. Человек вздрогнул и обернулся. Это был…

Это оказался Даркван. Но с ним явно было что-то не так. Он весь ссутулился и выглядел довольно жалко. Совершенно не таким, каким его запомнили Древние при последней встрече. Глаза ЗЗ были мутными. Чем-то это напоминало глаза зомбированных. Но всё же отличия были. Хотя сказать, в чём же было отличие, не представлялось возможным. О зомбировании было известно немного.

Зупа Золдат медленно переводил взгляд с одного Древнего на другого. В итоге он остановился на Страннике, и человек произнёс:

– Только вас мне сейчас не хватало…

***

Человечество восстанавливало цивилизацию. Удивительно, но люди нашли в себе силы отбросить старые обиды и предрассудки. Люди объединялись. Помогали друг другу отстраивать разрушенное. Марс и Прайм направили друг другу гуманитарные миссии. Остальные фракции, почувствовав силу Единения, тоже присоединились. Да, две сверхфракции долгие годы подавляли остальные. Но и пострадали они куда больше других. Ведь именно по ним ударил молот Тирана. И сейчас, когда власть начала переходить в руки более конструктивных людей, начались перемены. Отменили границы. Разрешили свободно странствовать по системе. Лечили и ухаживали друг за другом. Идея Единения отлично сработала.

В одном из многочисленных разговоров между Бёрком и Палканом, последний высказал очень странную фразу. Странную, но правдивую. ʺНадо признать, мой дорогой Станислав, что именно Команданте объединил нашу систему. Чёрт побери, да он сделал для объединения больше, чем все мы вместе взятые. Создал общего врага. Кровожадного и беспощадного. Тем самым заставив нас объединиться и понять нашу истинную силу. Силу Единенияʺ. Впоследствии эта фраза попала во все учебники истории.

Систему заполнили гуманитарные конвои. Объекты Корпорации разбирались или переориентировались под нужды Единения. Тяжелораненых перевозили на Прайм. Ведь там были лучшие госпитали в системе. В Марсианском Протекторате происходили коренные изменения. Протекторат заменялся на более гуманное правительство, которое пыталось интегрироваться в общество. Впрочем, такие изменения происходили по всей системе. Шло восстановление инфраструктуры на Прайме, Луне, Марсе и других пострадавших объектах.

Процесс Единения захватил умы всех людей. Отбросив старые счета, люди помогали друг другу. Просто потому что человек человеку брат. И этот прекрасный процесс всё расцветал. Объединённая группа ученых, наконец-то смогла разработать лекарство. Его размножили и распространяли бесплатно. Открылись центры ʺвакцинацииʺ. Наконец-то луч надежды осветил человеческую цивилизацию. Но предстояло ещё очень много работы. Тяжелой. Но необходимой. Необходимой для Единения Человечества.

***

– Ээээ? – удивился Малыш.

– Это не тот! – разочарованно выдохнула Конда.

– Чего вы сюда припёрлись? Сопротивление, чтоб вас! – сказал Даркван.

Вот только его голос больше не излучал былой силы и уверенности. Это был голос подавленного, затюканного человека. Человека, который лишь пытался говорить как раньше. При этом, уже не являясь тем, кем был.

– Это, блин, что? – удивилась Конда.

– Эй, козёл! – сказал Рикошет, ткнув ЗЗ стволом пушки Гаусса, – Сдавайся!

ЗЗ медленно перевёл взгляд на стрелка. И взгляд был обречённым. Но не из-за оружия, направленного на него. Обречённость вызвало нечто другое. Она шла изнутри солдата. Всё в его теле кричало об этой обречённости. Осанка, опущенные плечи, поза. Морщины на лице. Отсутствие блеска в замутнённых глазах.

– Да пошёл ты! – вялым голосом ответил, ЗЗ проводя рукой по лысой голове.

– Что это с ним? – спросил Рикошет Конду, не отрывая взгляда от противника.

– Не знаю, – доктор задумалась на минутку, – Как будто ему…

– Яйца отрезали! – не вовремя перебил девушку Ибот.

– Можно и так сказать, – подтвердила доктор, стрельнув недобрым взглядом в синтетика, – Кажется с ним, что-то сделали. И теперь он… Покладистый?

– Дела… – протянул Малыш оглядываясь.

Пока Древние разговаривали, ЗЗ стоял молча. Но под конец разговора он не выдержал и, медленно повернувшись, направился к одному из голо-экранов. Как будто не замечая грозившей ему опасности. От удивления и неожиданности никто из команды ничего не сделал. Все просто наблюдали, что будет дальше. А Даркван опять склонился над экраном и что-то начал на нём тыкать, бормоча тарабарщину себе под нос. Странник и Конда переглянулись и одновременно пожали плечами. ʺВот до чего доводит работа на всяких сволочей. И ни пенсии, ни страховки, ни соцпакета…ʺ подумал капитан, заглядывая ЗЗ через плечо. А враг, который больше не выглядел, как враг, даже не заметил этого.

Стоявший рядом со столом дискообразный излучатель вдруг загорелся. Над ним возник голографический аватар ИИ-помощника Команданте.