– В точку! – и Шацкий неожиданно рассмеялся, покачивая ногой. – Я предпочитаю свободомыслие и чистую совесть, поэтому для меня один путь – обратно в Сибирь, где государевых людей в разы меньше, а свободу ощущаешь всей грудью, – он насмешливо взглянул на Кадашева, который с этими словами удивленно приподнял брови и чуть подался вперед, слегка склонив голову. А Никита улыбнулся ему, продолжая: – Знаете, там свой порядок, естественный и нерушимый. Горы-махины, чистейший воздух, который хочется глотать, глотать, грудью вдыхать, ощущая сладковатый хвойный привкус. А какая там тишина!…Живая, поющая тишина леса, когда кроны шепчут где-то очень-очень высоко, что и глазу не видно, а стволы качаются и слегка потрескивают, словно говорят с тобой. Там даже мыслишь иначе, масштабнее, что ли. Конечно, там гнус полчищами, лезет во все щели, в глаза, нос, уши, – спасу нет. Но, мое убеждение, именно это и спасает этот край от нас, людей. И от государевых рук тоже.

– В вашем голосе слышна ностальгия, – заметил Кадашев, искренне не понимая, как комфорт и роскошь местных бань и ресторанов можно променять на дикие леса тайги. Он-то за свою жизнь нахлебался этого, увольте! – Не уж, правда, хотите вернуться?

– Не то слово, Павел Иванович! Если все сложится, я останусь там навсегда, – Никита снова рассмеялся, как бы заканчивая разговор, и вдруг заговорил уже иным голосом на иную тему: – Ну, расскажите же о своей семье! Все-таки я такой крюк сделал, приехал в ваши земли. Интересно, чем же вы тут живете, Павел Иванович?

Кадашев готов был поклясться, что живое участие видел в его глазах. С чего бы, интересно, этого молодого, весьма энергичного господина могла интересовать его семья? Кадашеву чертовски хотелось обсудить дело, хотя и беседы о семье доставляли определенное удовольствие. А потому, не желая выказывать излишнего интереса, не переставая наблюдать за собеседником, Павел Иванович, расположившись удобнее в кресле, сказал:

– У нас, Никита Васильевич, нынче большое событие. Наконец, вся семья соберется в Майском. Почитай четыре года не виделись, с Машиной свадьбы. А тут и Мурат получил позволение приехать из Эревана, и Алексей приезжает из Петербурга, ну, и дочери – все до одной соберутся.

– Ага, значит, птенцы возвращаются в гнездо? – Шацкий улыбнулся, неторопливо пригубив вино. – Что за повод, дорогой Павел Иванович?

– Повод замечательный. Наша младшенькая, Александра, успешно окончила Тифлисский институт благородных девиц и, наконец, вернулась домой. В воскресенье ей исполняется восемнадцать, – не без удовольствия произнес Кадашев, тоже подлив вина.

Никита приподнял в знак поздравления бокал.

– Ну, это действительно замечательный повод. Вас можно поздравить, Павел Иванович, вы счастливый семьянин, – он улыбнулся. – С такими, как вы, заманчиво иметь дело. Вы внушаете доверие.

Павел Иванович почувствовал, как кровь его горячеет от выпитого. На жаре да после хорошей еды его потихоньку начинало развозить. Сильно взмокнув, он слегка потрепал ворот рубашки, чтобы ощутить прохладу, и, боясь в конец потерять самообладание, подозвал официанта и снова попросил воды. Осушив стакан, он принялся обмахивать себя шляпой и спросил, стараясь вызвать собеседника на откровенность:

– Ну, а вы, Никита Васильевич, не собираетесь жениться? Возраст-то самое то.

Шацкий сидел, удобно расположившись в кресле, покачивая ногой. На вопрос Кадашева он довольно скептически произнес:

– Я – вольный казак, сегодня здесь, завтра – за тридевять земель. Какая же жена такое потерпит? А рогоносцем ходить – увольте. И потом, в холостяцкой жизни много плюсов. Можно с головой отдаться работе и ничьих не разбивать надежд.

– Ну, а как же увлечения, а? – Кадашев хитро прищурился. – Барышни-то ведь попадаются хорошенькие? Неужели не тянет создать семью, детишек, пустить, так сказать, корни?

Шацкий неопределенно пожал плечами.

– Ну, знаете, Павел Иванович, пожалуй, пускать корни мне еще рановато, а на счет увлечений, поверьте, есть довольно женщин без этих брачных предрассудков. Меня такой вариант вполне устраивает.

Кадашев покачал головой, мол, молодость, на что Шацкий насмешливо улыбнулся.

– Дело, конечно, ваше, Никита Васильевич, как говорится, личное, – проронил по-отечески со знанием дела Кадашев. – Да только все ваши капиталы с собой вы не унесете, а вот для семьи – самое то. У меня пятеро детей. Пятеро! Но, кажется, будь моя воля, я бы и десять завел, – он невольно рассмеялся, чувствуя, как поплыла его голова от вина и при мысли о детях. – Но сейчас вот уже внуки пошли. По мне, так только ради этого и стоит так вкалывать. А? – он вопросительно посмотрел на Шацкого, который все также улыбался.

– Вы сейчас говорите ровным счетом, как моя матушка, – Никита Васильевич тоже отозвался смехом, показывая белые зубы. – Я не спорю, хорошая семья – это надежный тыл. Но ведь, абы кого в жены-то не возьмешь! Да и не готов я добровольно надевать на себя кандалы и подрезать собственные крылья. Я слишком ценю свою свободу. Да и род моей деятельности не позволяет остепениться. Я волен выбирать любую из дорог, что лежат предо мной, и это чувство не сравнится ни с чем. Меня привлекает все новое и неизведанное, ведь я – искатель, а тут – жена! – он комично округлил глаза, произнося последнее слово, и снова рассмеялся, наблюдая за тем, как Кадашев покачивал седоватой головой, внимательно слушая. – Вы и сами должны понимать, что, ежели я женюсь, кто же будет двигать наш проект?

– Да, пожалуй, для нашего проекта семья действительно станет обузой. Прости, Господи! – Павел Иванович снова набожно перекрестился. – И все же только ради своей семьи я и готов рисковать и начинать новый проект. Кстати, вы мне дали понять, что ваша экспедиция имела успех? – проронил Кадашев, как бы, между прочим, тихо радуясь тому, как ловко это у него получилось: вроде бы и просто поддержал разговор, не желая проявлять лишнюю заинтересованность. Ведь в разговорах о делах, он давно это понял, надо скрывать свои желания, иначе цена вопроса может резко подрасти.

– Ага, Павел Иванович, – подтрунивающе рассмеялся Шацкий. – Признайтесь, вас распирает любопытство?

Взглянув на него искоса, Кадашев несколько прищурился, столкнувшись с прямым, веселым взглядом. И ему вдруг показалось, что он наконец-то все понял. Этому молодому г-ну просто нравилось терзать его, испытывая терпение. Но зачем? Что за игры?

Тем временем Никита Васильевич, по-прежнему насмешливо улыбаясь, неторопливо достал толстую сигару, поднес к носу и с наслаждением втянул в себя ее аромат. Взглянув на Кадашева, он слегка кивнул, как бы предлагая тому угоститься, но Кадашев не курил. Он лишь терпеливо наблюдал за тем, как его собеседник достал спички и, зажав сигару между зубов, проворно ее зажег. Закончив с манипуляциями и откинувшись на спинку стула, он несколько минут просто с наслаждением курил…

Кадашев почувствовал, что начинает нервничать. Молчание затягивалось. Что бы это могло означать? Он невольно глянул в сторону, отыскивая непонятно кого, просто чтобы чем-то себя занять, но не найдя ничего интересного, несколько озабоченно взглянул на Шацкого.

Тот уже в упор смотрел на него, выпуская дым в сторону, держа сигару меж двух пальцев.

– Ваше письмо у меня, и я готов прояснить кое-какие детали, – сказал как можно спокойнее Павел Иванович. Будучи человеком простым и с трудом усваивая, как вести эти светские разговоры, он начал уставать от ходьбы вокруг да около. – Вы написали, что у вас ко мне есть выгодное предложение, не так ли? – Кадашев невольно прикоснулся рукой к карману жилетки, где все еще покоилось письмо. Вот же оно, доказательство!

Шацкий, улыбаясь, смотрел на него, облокотившись на стол.

– Ваше терпение достойно уважения, любезный Павел Иванович, – произнес он, слегка уважительно кивнув, отчего Кадашев невольно поежился, поняв, что все это было неспроста. А Никита вдруг довольно улыбнулся и, зажав сигару меж пальцев, поднял толстую папку с бумагами с соседнего стула и протянул Кадашеву. – Ну, что ж, о деле, так о деле. Не буду больше вас мучить. В нашем деле терпение – первейшее качество. Итак, здесь, дорогой Павел Иванович, полный отчет по проведенной экспедиции. Два года в Сибири, два года там, где русская речь – экзотика. Нами изучены породы на территории Южной Сибири, севернее Байкала. Это – копия, оригинал отчета в Русском географическом обществе. Ознакомьтесь с отчетом до воскресенья и дайте мне знать окончательный ответ. В конце я изложил все свои требования к партнеру. И еще: хотите быть моим компаньоном, воздержитесь от махинаций и вранья, я этого не потерплю. Расставим точки над «I»: вас интересует выгода, меня – в том числе научная и практическая сторона вопроса. Я связываю с этим месторождением большие надежды. Согласитесь, одно дело развивать и использовать уже имеющиеся рудники и прииски, а совсем другое – найти собственное месторождение, стоять у истоков его освоения…

Трансформация была впечатляющая! Кадашев смотрел на Шацкого и удивлялся, как он стал серьезен, какая уверенная сила слышалась в его голосе! Только теперь Кадашев смог во всей красе представить этого молодого господина в роли искателя. В его словах чувствовалась уверенность, а это вызывало уважение и доверие. Кадашеву показалось, что Шацкий не просто воодушевлен, он словно был влюблен в эту идею. Может быть, поэтому он так долго томил Павла Ивановича? Так долго не хотел делиться своим открытием, наслаждаясь доступным только ему знанием?

Тем временем Шацкий затушил остатки сигары в хрустальной пепельнице в виде головы фантастического дракона и пригласил официанта для расчета, после чего пригласил Кадашева подняться в свой номер.

Любопытство и волнение распирало Павла Ивановича, когда они поднялись на второй этаж и свернули направо по коридору гостиницы «Гранд-Отель». Войдя в просторный, с дорогой массивной мебелью и высоким окном номер, Кадашев первое, что увидел – большой овальный стол. Он стоял посреди комнаты, у самого окна, и был завален различными бумагами, поверх которых лежала внушительного размера карта. Шацкий, закрыв дверь и быстро пройдя к столу, ловкими движениями утяжелил края карты чашкой с фруктами и пепельницей, затем взглянул на мало что понимавшего Кадашева и с азартом показал на какую-то обведенную территорию на карте.

Кадашев приблизился вплотную. Не имея сколько-нибудь серьезного образования, уж тем более не разбиравшегося в чертежах, но столько лет занимаясь транспортировками, он интуитивно понимал карты и навигационные схемы. А потому старая, повидавшая виды карта внушала ему уважение. Многие обозначения на ней были беспардонно исправлены или дополнены где-то карандашом, где-то пером. Однако он видел одинаковые в нескольких местах обозначения круга, закрашенного на половину, и догадался – это все известные золотые прииски на территории огромной Сибири!

Шацкий водил пальцем по карте и говорил. Его слова медом растекались по сознанию Павла Ивановича, заставляя сердце старого транспортника стучать то приглушенно, то учащенно:

– Вот, Павел Иванович, поглядите сюда. Это и есть Южная Сибирь. Это Ныгирь… Здесь много исправлений, потому что в экспедиции было много географов. Сами понимаете, край огромен и малоизучен… Эта территория – настоящая сокровищница. На востоке, вот здесь, уже ведется добыча алмазов, западнее – золото Витима и чуть восточнее – Алдана. Кроме того, здесь возможна добыча угля… Ну, как вам?

– Ну, а вы? Вы-то что нашли? – не удержался Кадашев и вопросительно посмотрел на Никиту.

Шацкий подтрунивающее рассмеялся.

– Экий вы азартный человек, батенька! Но это даже неплохо. Любопытно встретить человека вашего положения и возраста, способного еще чем-то увлекаться…

– Оставим комплементы, Никита Васильевич. Меня интересует золото!

– О, да! Эта вечная, нетленная материя, – он усмехнулся, наблюдая за Кадашевым. Но тот не смотрел на него, а пытливо изучал карту.

Шацкий скинул пиджак, растянул галстук, ослабляя ворот рубахи, и сел в кресло, говоря на ходу: