Они со Стетсоном проследили взглядом за тем, как ловко покачивалась спина крестьянина, как крепко он ставил ноги на пыльную дорогу, как гладко катилась тачка с наваленной на ней горой овощей.

– Вот я фрулап леворукий! – пробормотал Орн и ткнул пальцем в удаляющуюся спину. – Это и есть ездовые животные для кавалерии. А тачка – колесница!

Стетсон хлопнул правым кулаком по раскрытой ладони.

– Черт подери! И ведь прямо у нас перед глазами! – Он мрачно улыбнулся. – Завтра, когда появится О-формирование, тут будет немало удивленных и сердитых лиц.

Орн молча кивнул, досадуя, что нет никакого другого способа предотвратить опасность военных вылазок в космос. И подумал: «Хамалянам нужна другая религия – которая показала бы им, как держать свою жизнь в гармонии с планетой, а планету – в гармонии со вселенной».

Но учитывая, что развитие всех религий контролировал Амель, надеяться на такое не приходилось. Религиозной системы, продвигающей гармонию, не существовало – на Чаргоне точно… и даже на Мараке.

А уж на Хамале – никаких шансов.

Глава пятая

Каждому разумному существу необходима религия в какой-то форме.

– Ноа Аркрайт, «Священные тексты Амеля»

Умбо Стетсон мерил шагами капитанский мостик своего разведывательного крейсера. Его ботинки гулко стучали по полу, который во время полета являлся задней стеной мостика. Сейчас корабль – блестящая красно-черная башня высотой в четыреста метров – стоял вертикально на хвостовых плавниках. Через открытые шлюзы мостика в полутора сотнях метров внизу виднелись густые кроны джунглей планеты Гина III. Над горизонтом, примерно в часе от заката, висело масляно-желтое солнце.

Ситуация на Гине складывалась отвратная, и ему не хотелось отправлять в такое место неопытного оперативника. Особенно паршиво было от того, что этого конкретного оперативника завербовал в КИ глава сектора по имени Умбо Стетсон.

«Я его к нам зазвал, а теперь отправляю на смерть», – думал Стетсон.

Он бросил взгляд в другой конец мостика, на Льюиса Орна – ныне младшего полевого оперативника КИ с новеньким дипломом.

Вышколенного… и умного, но еще ни разу не бывавшего в деле.

– Взять бы да просто соскрести с этой планеты все живое подчистую, – пробормотал Стетсон. – Чтоб стала гладкая, как яйцо! – Он прервал свои метания и мрачно высунулся из открытого шлюза по правому борту на почерневший от пламени круг, выжженный крейсером в траве поляны.

Втянув голову обратно в шлюз, глава сектора замер, как обычно сгорбившись. Мешковатая пятнисто-синяя форма делала его сутулость еще более заметной. Хотя в ходе этой операции он располагал полномочиями адмирала дивизии, на форменной одежде не было никаких отличительных знаков. Весь его облик поражал какой-то растрепанной неопрятностью.

Орн стоял у противоположного шлюза, изучая покрытый джунглями горизонт.

Там, слишком далеко, чтобы разглядеть, что-то поблескивало – должно быть, город. Время от времени он бросал взгляд на панель управления, на хронометр над нею, на большую транслитовую карту их местонахождения, опущенную с верхней переборки. Было немного не по себе – Орн очень остро ощущал, как переигрывают его привыкшие к тяжелым планетам мышцы на Гине III, гравитация которой достигала лишь семи восьмых по терранскому стандарту. Зуд от хирургических шрамов на шее, куда ему вживили микрокоммуникационное оборудование, сводил с ума. Он почесался.

– Ха! – гаркнул Стетсон. – Политики!

В шлюз со стороны Орна влетело изящное черное насекомое с похожими на ракушки крыльями и опустилось на его коротко остриженные рыжие волосы. Орн бережно снял существо с головы и отпустил. Оно снова попыталось сесть на прежнее место. Он увернулся. Насекомое пересекло мостик и вылетело в шлюз возле Стетсона.

Новенькая синяя форма Орна не скрывала его крепкого сложения. Ее накрахмаленная свежесть придавала ему армейского лоска, но что-то в этом широком асимметричном лице не давало относиться к нему до конца серьезно.

– Мне уже надоело ждать, – сказал Орн.

– Это ему-то надоело! Ха!

– С Хамала ничего не слышно?

– Забудь про Хамал! Сосредоточься на Гине!

– Да я просто так спросил, чтобы время убить.

По верхушкам океана листвы у них под ногами пробежал легкий ветерок.

Тут и там между кронами пестрели красные и фиолетовые цветы; они кланялись и кивали, будто внимательные слушатели. В открытые шлюзы струился густой запах гниющих и свежих растений.

– Ты глянь на эти проклятые джунгли! – сказал Стетсон. – Да чтоб их всех, вместе с их тупыми приказами!

Орн молча слушал, как ярится его командир.

Было очевидно, что Гина представляет собой необычную и очень опасную проблему.

Однако мысли Орна настойчиво возвращались к Хамалу. Власть на планете была захвачена, и воцарился ожидаемый кошмар. Никому до сих пор не удалось сделать так, чтобы оккупационные силы не вели себя заносчиво и не занимались обычными угнетательскими практиками – например, увозили с собой самых привлекательных и согласных женщин. Когда оккупанты наконец отчалили с Хамала, население планеты, возможно, стало мирным, но на нем остались шрамы, которые, пожалуй, не исчезнут и через сотню поколений.

Из панели над головой Орна раздался сигнал вызова. Замигала красная лампочка динамика. Стетсон бросил сердитый взгляд на позволившее себе такую наглость оборудование.

– Да, Хэл?

– Короче, Стет, только что пришли приказы. Выполняем план С. КомГО сказал, можешь сообщить полевому сотруднику засекреченные данные, а потом газуй на хрен отсюда.

– Вы их спросили, можно ли послать другого?

Орн встрепенулся, внимательно слушая. Столько секретности, а теперь еще и это?

– Отрицательно. Дело особо срочное. КомГО предполагает, что планету все равно придется подорвать.

Стетсон испепелил динамик взглядом.

– Тупоголовые, жирнозадые, безмозглые, бессердечные ПОЛИТИКИ!

Он дважды глубоко вдохнул и выдохнул.

– Ладно. Скажи им, мы согласны.

– Подтверждение уже в пути. Хочешь, я поднимусь, помогу с инструктажем?

– Нет. Я… черт побери! Спроси их еще раз, нельзя ли послать другого!

– Стет, они говорят, нужно послать Орна из-за записей на «Дельфинусе».

Стетсон вздохнул.

– Может, дадут хотя бы побольше времени на инструктаж?

– Особая срочность, Стет. Мы теряем время.

– Если это не…

– Стет!

– Что еще?

– Получено подтверждение контакта.

Стетсон вытянулся, застыв на носках.

– Где?

Орн кинул взгляд на шлюз, потом снова сосредоточился на Стетсоне.

От электризующей смеси спешки и нежелания, которой был пронизан мостик, у него крутило желудок.

– Контакт… примерно в десяти кликах, – прохрипел динамик.

– Сколько?

– Толпа. Если хочешь, я посчитаю?

– Нет. Что они делают?

– К нам торопятся. Тебе бы лучше пошевелиться.

– Ясно. Держи нас в курсе.

– Будет сделано.

Стетсон посмотрел на своего неопытного младшего полевого сотрудника.

– Орн, если решишь, что не хочешь на это задание, только слово скажи. Я тебя поддержу всеми силами.

– Зачем мне отказываться от первого же задания?

– А ты послушай, и поймешь. – Стетсон подошел к вертикальному шкафчику возле транслитной карты, вытащил белый комбинезон с золотыми знаками и бросил Орну. – Надевай, пока я рассказываю.

– Но это же форма ПП…

– Натягивай чертову форму на свою уродскую спину!

– Да, сэр, адмирал Стетсон, сэр. Сию секунду, сэр. Но я думал, что покончил со старым добрым Переобнаружением и переобучением, когда вы завербовали меня в КИ. – Он начал менять КИшную синюю форму на белую форму ПП. И, словно вспомнив, спешно добавил: – …сэр.

Крупные черты Стетсона исказила кривая ухмылка.

– Знаешь, Орн, одна из причин, почему я тебя нанял, это твоя неизменная уважительность по отношению к начальству.

Орн застегнул длинную молнию на форменном комбинезоне.

– Конечно, сэр… сэр.

– Ладно, кончай придуриваться и слушай внимательно. – Стетсон махнул рукой на транслитную карту с наложенной на нее зеленой сеткой. – Мы вот тут. – Он ткнул в карту пальцем. – А вот город, который мы пролетали, когда спускались. – Палец сместился в сторону. – Как только мы тебя сбросим, направишься к городу. Он такой огромный, что, если возьмешь примерный курс на северо-восток, точно его не пропустишь. Мы…

Снова зазвучал сигнал вызова, замигала лампочка.

– Что теперь, Хэл? – гаркнул Стетсон.

– Поменяли на план Н, Стет. Новые приказы в пути.

– Пять дней?

– Это все, что они могут дать.

– Да чтоб меня…

– КомГО сказал, дольше информацию от Верховного комиссара Буллона скрывать не получится.

– Значит, пять дней, – вздохнул Стетсон.

Орн переместился поближе к карте и спросил:

– Это очередной промах ПП?

Стетсон скривился.

– Хуже, спасибо Буллону и компании. Мы оказались в одном рывке от катастрофы, но старый добрый Уни-Галакта по-прежнему накачивает мальчишек ПэПэшной чепухой.

– Либо мы переоткроем планету, либо она однажды переоткроет нас, – сказал Орн. – По мне, так лучше уж первое.

– Ага, и однажды мы переоткроем их слишком много. Но эта Гина – совсем другая птица. Это не, я подчеркиваю, НЕ переоткрытие.

Орн ощутил, как напряглось все тело.

– Инопланетяне?

– И-НО-ПЛА-НЕ-ТЯ-НЕ, – процедил Стетсон. – Вид и культура, с которыми мы никогда раньше не контактировали. Язык, который пихали тебе в голову, пока мы летели сюда – инопланетный язык. Словарь неполный, но это все, что нам удалось собрать с миников. А теми скудными данными о местных, что у нас есть, мы с тобой не поделились, потому что надеялись выскрести тут все дочиста, и чтобы никто не узнал.

– Ну и дела! Почему?

– Двадцать шесть дней назад разведчик КИ по этому сектору прилетел на планету для рутинного осмотра. Прочесывая свою сеть мини-сникеров, чтобы считать с них данные, он заметил один лишний.

– Их?

– Нет, наш. Это был миник с «Дельфинус редискавери». О «Дельфинусе» не приходило отчетов в течение восемнадцати стандартных месяцев. Причина исчезновения неизвестна.

– Считаете, он упал сюда?

– Мы не знаем. Если он правда спустился на Гину, нам его заметить не удалось. А мы искали, сынок. Уж поверь мне, искали. Но теперь у нас есть кое-что еще. Одна мелочь, из-за которой мне хочется разнести Гину в клочья и сбежать домой, поджав хвост. У нас…

Снова раздался звук вызова.

– ЧТО ОПЯТЬ? – рявкнул Стетсон.

– Протащили над этой бандой миник, Стет. Насколько можно разобрать, они говорят о нас. Очень похоже на диверсионную группу, еще и вооруженную.

– Каким оружием?

– Внизу слишком темно, трудно сказать наверняка. Инфралуч на этом минике не работает. Но как будто какие-то винтовки. Возможно, даже с «Дельфинуса».

– Можешь поближе подобраться и рассмотреть?

– Смысла нет без инфры. Освещение там очень скудное. Но двигаются они быстро.

– Приглядывай за ними, но остальные сектора не запускай, – посоветовал Стетсон.

– Мне сколько лет, по-твоему? – с возмущением прохрипел динамик, и звук резко оборвался.

– Одно я люблю в КИ. Все тут как на подбор такие уравновешенные.

Мрачно пялясь на белую форму Орна, Стетсон провел ладонью по рту, будто съел что-то грязное.

– Зачем я это нацепил? – спросил Орн.

– Для маскировки.

– А усы клеить будем?

Стетсон невесело улыбнулся.

– КИ разработало способ бороться со всеми этими жирнозадыми политиканами. Мы запустили собственную поисковую систему и находим планеты раньше них. Нам удалось поставить на ключевых постах ПП своих шпионов. Если от них поступает сообщение о какой-нибудь опасной планете, мы отсеиваем информацию о ней.

– О.

– А потом посылаем туда какого-нибудь смышленого паренька вроде тебя… замаскированного под сотрудника ПП.