Продолжая просматривать уведомления, Марк заметил на экране сорок пропущенных вызовов от Эвелины. Каждый из них был отчаянным воплем, тщетной попыткой дозвониться до него через туман его апатии. В его душе зародилась невыносимая боль. Он не хотел думать об этом и стремился изолировать себя от всех чувств. Желая забыть все на свете, как будто так можно было стереть реальность. Это желание забвения стало для него единственным убежищем в буре разрушающегося мира.

И в этот момент смартфон Марка ожил, резко прерывая тишину. На дисплее вспыхнуло «Мама». Отодвигая калейдоскоп навязчивых мыслей и переполняющих его чувств, он ответил на звонок.

– Привет, мам. Прости, пожалуйста, что не позвонил. Как-то вообще отрешился от мира и про все забыл. Как ты? Отошла от произошедшего?

Мама ответила усталым, но, несомненно, теплым голосом:

– Привет, дорогой! Да, слишком многое произошло за последние дни. Я тебя прекрасно понимаю. Сама нахожусь в разбитом состоянии. Но в такие моменты я вспоминаю, что у меня есть ты, и это придает мне сил.

Слова мамы сразу же наполнили Марка чувством утешения, окутав теплом.

– И мне важно, что ты у меня есть, мам. Как обстоят дела с полицией?

– Все обошлось, подписала сегодня утром протокол и все. У мальчика родных нет, так что с его стороны вряд ли тоже будут претензии. Так жалко его. Целую ночь не могла уснуть, думала только о нем.

– Так он сам виноват, должен был быть внимательнее. Будет ему уроком, – произнес Марк, стараясь утешить мать рациональным тоном, несмотря на ее тревогу. Но мама резко возразила.

– Марк, прекрати, я тебя не так воспитывала. Вспомни… – она начала, но вдруг остановилась, словно передумав продолжать. – Здесь не важно, кто виноват. Важно, что у человека серьезная травма, и его жизнь может быть разрушена. Тем более, из этой ситуации, как я могла понять, у него даже никаких близких нет, кто его может поддержать.

– Должны же найтись добрые люди. Не может же он быть сам по себе мальчик, ничейный, – Марк попытался смягчить свой тон.

– Возможно, и найдутся, но я решила не ждать чьей-то помощи и сама взялась помочь ему. Оплатила все необходимое для первого времени, – мама высказалась уверенно и решительно.

Марка не удивили эти слова. Зная её сердце лучше всех, он понимал её мотивы и действия. Разумом он мог быть и не согласен, но в глубине души ощущал, что она поступает правильно.

– Ладно, давай не будем о грустном. Расскажи, как вы с Эвой отметили праздник. Как вам спектакль? – спросила мама, неосознанно переключаясь с одной тяжёлой темы на другую, не зная о том, что планы Марка изменились и он посещал спектакль в одиночестве.

Марк мгновенно ощутил, как воздух сгустился и стал более тягостным. Внезапное упоминание Эвелины застало его врасплох. Он старался сохранить самообладание:

– Да, всё прошло замечательно. Спектакль был прекрасен. Мне очень понравилось, и Эвелине, по-моему, тоже.

– Отлично, я так рада за вас, – было слышно, что мама искренне счастлива за сына, но каждое её слово усиливало чувство разрыва между реальностью Марка и той, что он пытался изобразить. – Не забывай, что у вас скоро будет ещё мой новогодний подарок. Надеюсь, он тоже вам понравится.

– Да, спасибо тебе еще раз, мам, – Марк отвечал, стараясь отгородиться от тоскливых мыслей об Эвелине, но каждое такое упоминание усиливало ощущение его одиночества.

– А про Ари ты не забыл? – мама мягко прервала его задумчивость. – Она будет ждать тебя.

– Конечно, не забыл, мам. Буду приезжать и кормить Ариэль каждый день, пока ты в отъезде, – Марк постарался ответить как можно более уверенно и успокаивающе.

– Благодарю тебя еще раз! – ее голос наполнился теплом, и в этот момент через динамик раздалось объявление о начале посадки на рейс. – Ой, пора мне идти. До скорого, дорогой. Обнимаю и целую тебя.

– Обнимаю, мам. Счастливого пути! Напиши, когда приземлишься.

После этого разговора Марк ощутил, как море эмоций и неразрешенных проблем продолжило бушевать в его душе. В попытке отвлечься, он перешел к проверке оставшихся уведомлений на своем смартфоне. Среди многочисленных сообщений ему бросились в глаза несколько от Арины. Она интересовалась, куда он пропал и все ли у него в порядке.

– Все нормально, просто вчера немного перебрал, только что проснулся, – написал он в ответ, пытаясь преуменьшить остроту своего состояния. Но его попытка отшутиться показалась даже ему неубедительной.

Арина отреагировала мгновенно, и ее слова казались пронизывающими:

– У тебя точно все хорошо?

– Да, хотя, учитывая всё происходящее в мире, говорить, что всё хорошо, кажется неправдой, – ответил Марк, стараясь принять более реалистичный взгляд на вещи. – Береги себя, Ариш.

Закончив переписку, он почувствовал, что не готов к дальнейшему общению. Горечь, досада и внутреннее напряжение начали его изматывать. Его переполняли желание уйти от всего и необходимость избавиться от тяжести беспокойных мыслей и эмоций.

Марк нашел убежище от своих внутренних бурь в пучине учебы и научных исследований. Захлопнув за собой двери реального мира, он окунулся в поиски материалов, изучение специализированных книг, надеясь, что монотонность работы позволит ему сфокусироваться на чем-то конкретном и отвлечься от разрушительных мыслей. Научные тексты и подготовка статей стали его лодкой в шторме, спасательным кругом в океане неуверенности и страха.

День за днем Марк погружался в иллюзию нормальности, создавая вокруг себя воображаемый барьер, защищающий от внешнего мира, который казался все более чуждым и пугающим. В своем уединении он строил утопию, где каждая деталь имела свое место, а внешние события не могли нарушить идеальный порядок. Вспоминая детство, когда Марк воплощал мечты в детских рисунках, теперь он стремился зафиксировать порядок и систему в своих научных работах. Это было единственно возможным способом воссоздать контролируемую реальность.

Его научный руководитель, Профессор, неоднократно выражал восхищение его усилиями и успехами.

– Вы меня очень радуете, Марк. Я рад, что вы так серьезно отнеслись к моим словам о вашем научном призвании. Перед вами открываются великие перспективы, однако для их достижения потребуется огромный труд.

Слова вдохновляли Марка, укрепляя его убеждение, что наука не просто его призвание, но и личное спасение – место, где можно укрыться от внешних бурь и найти мир в тотальном хаосе.

Впрочем, время шло, и Марк начал ощущать, как его некогда могучий энтузиазм постепенно угасает. Запал, раньше подпитывавший его стойкость перед лицом любых трудностей, неумолимо иссякал. Он начал замечать, как мысли о глобальном дисбалансе в мире, об автомобильном инциденте мамы, о недавней ссоре с Эвелиной и всепоглощающем чувстве одиночества пробивались сквозь крепкие стены его уединения. Марк понимал, что его способность творить осмысленные и глубокие научные работы неуклонно приближается к своему истощению.

С каждым новым днем становилось всё сложнее игнорировать настойчивые мысли о необходимости перемен. Жизнь, когда-то переполненная открытиями и подпитываемая безграничной страстью к исследованиям, медленно, но верно потускнела, оставив после себя лишь изматывающую усталость и нависшую апатию. Он осознавал, что наступил критический момент – время, когда ему необходимо было найти новое направление для своих усилий, источник вдохновения, способный воспламенить жизненную страсть и стремление к познанию неизведанного.

К своему удивлению, в попытках найти эту искру Марк обратился к совершенно неожиданному источнику – популярному приложению для знакомств. Решение загрузить его на смартфон не было обусловлено каким-то конкретным рациональным обоснованием; скорее, это была дерзкая попытка вдохнуть жизнь в образовавшуюся внутри пустоту через, на первый взгляд, бессмысленное занятие. Для него это стало своего рода игрой и способом отвлечься от давящих его тягостных мыслей.

Хотя Марк был сентиментальным романтиком, мечтавшим о встрече своей судьбы в необычных обстоятельствах – например, в уютных закоулках его любимого книжного магазина – он не мог игнорировать всепроникающее влияние современных технологий на личную жизнь людей. Алгоритмы приложений для знакомств, подобно множеству других технологических решений, облегчали поиск тех, с кем можно было бы разделить жизнь.

Использование приложения предоставило Марку нужную ему на тот момент свободу от обязательств и от последствий непосредственных личных встреч. Общение с незнакомыми людьми давало возможность безболезненно завязывать и разрывать отношения без какой-либо ощутимой боли и эмоциональных осложнений, что казалось удивительно легким и освобождающим занятием.

Придя к выводу о неоспоримых преимуществах приложений для знакомств и пытаясь разгадать тонкие механизмы человеческого взаимодействия через цифровой интерфейс, Марк разработал свою теорию о «трехступенчатой системе аутентификации к сердцу». На первом, визуальном, этапе большинство ищет зрительное привлечение, однако он, погруженный в размышления о своем одиночестве, отодвигал внешний вид на второстепенный план. В его поисках не стояло задачи найти замену прошлой любви; Марк стремился к возрождению эмоциональной глубины, что побуждало его присматриваться к нестандартным и неожиданным чертам личности, скрытым за поверхностным блеском пленки.

Второй, текстовый, этап он считал критически важным. Особенно потому, что многие пользователи не добавляли фотографии в свои профили, делая переписку основным способом установления взаимосвязи. Обычно он высоко ценил совпадение жизненных целей и взглядов, но в своем текущем эмоциональном стремлении его главная цель заключалась в восстановлении способности глубоко чувствовать. Через обмен текстовыми сообщениями он пытался зажечь искры живых эмоций, тестируя свою способность к переживаниям после болезненных разочарований прошлого.

Третий этап – реальная встреча – становился кульминацией процесса и источником острых ощущений и волнений для Марка. Личное общение с теми, кого он отобрал через приложение, наполняло его жизнь разнообразием чувств и эмоций. Каждая встреча была не просто свиданием, а настоящим приключением, оживляющим его мир новыми впечатлениями и красками, и делающим каждый его день более ярким и насыщенным.

За несколько недель погружения в мир приложений для знакомств Марк испытал целый спектр эмоций, столкнувшись на свиданиях с абсурдными и гротескными ситуациями, которые были больше похожи на фарс, чем на романтические встречи. Хотя он и старался сохранять эмоциональное равновесие и дистанцию с каждой из своих собеседниц, некоторые из этих встреч смогли оставить в его памяти яркие следы.

На одном из свиданий он был поражен, когда его спутница, девушка-альбинос, вдруг предложила ему поучаствовать в уличном квесте, где предстояло выживать среди городских вампиров. С неожиданной страстью она вжилась в роль такого оборотня и, с игривой улыбкой, предложила Марку стать её первой жертвой – «обкусанной» и превращённой в её «брата по клыкам».

Ещё одна встреча взяла неожиданный поворот, когда его новая знакомая, технолог общественного питания, решившись на лишнюю чарку, вдруг перепрыгнула через барную стойку с намерением приготовить «что-то по-настоящему вкусное». Её эксцентричный и неожиданный поступок не только развеселил Марка, но и вызвал шок и недоумение у персонала, в результате чего им пришлось поспешно покинуть заведение под неодобрительные взгляды окружающих.

Затем, на одном из свиданий, Марк столкнулся с девушкой, которая, стремясь вызвать ревность у своего бывшего, серьезно предложила устроить фиктивную свадьбу. Она была уверена, что это манипулятивное действо привлечёт его внимание и обязательно заставит вернуться, но её план казался настолько абсурдным, что Марк не мог понять, как именно она собиралась его реализовать, если, по её сценарию, она уже будет «замужем».