Последнее свидание обернулось настоящей комедией, когда Марк узнал, что его собеседница – профессиональная актриса озвучки, специализирующаяся на имитации звуков обезьян. Весь вечер она веселила себя и пыталась развлечь его, вставляя в разговор обезьяньи крики. Эти неожиданные и часто неуместные звуковые вставки делали любые попытки серьезного общения абсолютно невозможными, превращая разговор в фарс и оставляя Марка в состоянии перманентного смеха и недоумения.

В вихре курьезных и нелепых свиданий Марк время от времени натыкался на моменты, настолько тонкие и неоднозначные, что они оставались в его памяти. На одной из таких встреч он общался с девушкой, чей упорный интерес к его времени и месту рождения быстро дал ему понять, что разговор скатывается к звёздам.

– Хочу сразу уточнить, что я не вижу связи между событиями в жизни и положением звезд в момент моего рождения, – резко заметил Марк.

– А как насчёт концепции двух душ, разделённых на небесах? – изящно парировала девушка.

– Это скорее метафора, исследующая дуальность мира и человеческой натуры, чем слепая вера в астрологию. Я считаю, что люди формируют связи на разных уровнях. И для понимания этих связей мы обращаемся к философии и науке, а не к звездам, – объяснил Марк.

– Ты говоришь о вере и науке одновременно, но не думаешь ли ты, что звёзды тоже могут рассказать о нас многое? Наблюдение за ночным ярким небом открывает так много смыслов, – упорствовала она, пытаясь развить свою идею.

Марк на мгновение задумался над её словами, но быстро восстановил свой научный скептицизм. Вера в астрологию или любые другие мистические теории не находили отклика в его логически ориентированном мироощущении. Для него ответы скрывались в научном методе и фактическом анализе, в стремлении к познанию через исследования и эксперименты, а не в таинственных символах звездного неба. Марк ценил факты и доказательства, уверенный в способности своего ума раскрывать тайны внешнего мира и отвергать иррациональные объяснения.

Другая встреча, с девушкой, чьи губы напоминали мягкие, набитые пухом розовые подушечки и которая предпочитала носить пакет из магазина люксовых товаров вместо традиционной сумки, завела совершенно неожиданный разговор. Речь зашла об образовании. Несмотря на очевидную разницу в интересах, Марку было если не увлекательно, то просто забавно слушать девушку. Ее уникальный стиль растягивания слов добавлял особого шарма к ее простому лексикону.

– Ого, ты учишься там? Вау, значит, ты такой умный, – сказала она с неподдельным восхищением в голосе.

– А почему ты так решила? – с интересом поинтересовался Марк.

– Ну, это же крутой университет, так что учиться там – это тоже круто, – объяснила она просто и естественно.

– Интересно, что ты так считаешь. Я никогда не думал, что выбор учебного заведения сам по себе может служить показателем интеллекта, но это действительно занимательная точка зрения. А где обучаешься ты? – спросил Марк, стараясь не казаться снисходительным.

– Я студентка философской академии, – ответила она, и голос её наполнился гордостью.

Среди различных знакомств Марк сталкивался и с предложениями, варьирующими между совместным отъездом в неизвестность и началом делового партнёрства. Ему это быстро надоедало, но он продолжал наслаждаться общением с мошенниками, особенно теми, кто приглашал его в театр. Чтобы не завершать беседу слишком резко, Марк обычно вступал с ними в дискуссию об их театральных предпочтениях, общаясь с ними, как один ценитель с другим. Он задавал вопросы, например, о том, приводит ли столкновение с собственным упрямством к личностной трансформации у персонажей Шекспира, какая постановка «Чайки» была для них наиболее впечатляющей или как влияние Бертольта Брехта на современный театр переосмысливается сегодня. Как только его собеседники осознавали, что Марк просто подшучивает над ними, их энтузиазм к общению резко угасал.

В течение этого времени буря необычных встреч, каждая из которых отличалась своей абсурдностью и порой комичностью, оказала глубокое воздействие на жизнь Марка. Эти случайные знакомства предоставили ему шанс – хоть на мгновение забыть о бремени прошлых переживаний и неопределенности предстоящего. Несмотря на всю странность и непредсказуемость, эти встречи стали для него ценным источником живых впечатлений, обогатив его будни волнующими эмоциональными всплесками и дав поводы для размышлений.

И в тот особенный день, наполненный ожиданием нового, Марк вдруг получил сообщение от Арины. С видимой долей удивления и иронии она написала:

– Казанова, а чего ты мне не рассказывал, что ты на всяких интересных сайтах зависаешь? Подруга прислала мне скрин твоего профиля. Оказывается, ты свободен, а я и не в курсе всё время была?

Марк ответил с легкостью и игривостью в словах, что все эти приключения на «всяких интересных» сайтах были лишь частью его плана – ошеломить ее на их первом свидании. Арина была покорена таким ответом и с ощущаемым даже через текст нетерпением заявила, что ждет его приглашения.

Обмен сообщениями со своей лучшей подругой только добавил Марку уверенности. Он чувствовал, что этот день обещает быть интересным. И его ожидания вскоре начали оправдываться. Едва завершился диалог с Ариной, как поступило новое сообщение от очередной девушки, с которой Марк договорился о встрече сегодня в парке аттракционов.

– Всё в силе? – спросила она.

– Да, я уже начал собираться. К назначенному времени точно буду! – ответил без колебаний Марк.

– Отлично, уже с нетерпением жду, когда устрою тебе настоящий аттракцион!

Фраза вызвала у Марка улыбку, и он был даже рад тому, что, по крайней мере на этот раз, не нужно будет беспокоиться о планировании – все было уже решено за него. Однако факт того, что он согласился на такое место встречи, вызывал у Марка крайнее удивление. Обычно он избегал экстремальных развлечений. Из-за некоторых ограничений он предпочитал не испытывать судьбу, находя в этом уверенность и комфорт.

Тем не менее, этот раз стал исключением. Отбросив привычную осторожность и подавив внутренние сомнения, Марк позволил себе ринуться в неизведанное. В этот момент он был сама решимость и дерзость, как будто он вновь обрел полный контроль над своими страхами. Внутренний голос продолжал настаивать на осторожности, но жажда новых, неизведанных эмоций глушила все остальное.

Вместе с тем, слова Марка о том, что он уже собирался на встречу, были скорее его желанием, чем реальностью. Он еще не успел позавтракать, а доставка букета цветов, заказанного для встречи, все еще оставалась в процессе. Это неизменное правило третьей стадии аутентификации обходилось ему в копеечку, но стало источником удивительных флористических открытий для Марка. Он наслаждался этим моментом неведения, с интересом ожидая, какой именно букет будет украшать их свидание, так как не просил заранее раскрывать его состав.

Мысли о том, как спокойно сесть за завтрак, когда ожидаемые цветы все еще не прибыли, начинали его раздражать. «Как могут цветы, которые должны были находиться здесь уже сейчас, все еще быть в пути?» – думал Марк. Его внутренний монолог был неожиданно прерван звонком домофона, словно устройство чувствовало его растущее нетерпение. «Только о них подумал – и вот они. Фантастически…» – с иронией заметил он.

Марк ощутил неуловимое и необъяснимое чувство дежа вю, когда подошел к двери, чтобы открыть ее. По непонятной причине, он ожидал увидеть за дверью свою маму, хотя знал, что она должна быть сейчас в совершенно другом месте. Однако, когда двери лифта распахнулись, перед ним предстал не кто иной, как уже знакомый ему курьер – темноволосый подросток с пронзительным, острым взглядом, который, казалось, постоянно сканировал его душу. Молодой человек, с лёгкой улыбкой, подошел к порогу и протянул Марку трапецию с букетом.

– Здравствуйте, вот ваш заказ, – весело проговорил парень.

– Здравствуйте, но учитывая, как часто мы встречаемся, думаю, скоро можно будет опустить наше формальное приветствие, – ответил Марк, улыбаясь в ответ.

– Всё ещё ищете то, чего никак не можете найти? – неожиданно спросил курьер, проявив глубокое сочувствие.

– Чтобы что-то найти, нужно прикладывать к поиску необходимые усилия, – философски заметил Марк, делая вид, что его слова более весомы, чем сомнения.

Подросток задумчиво помедлил, а затем задал вопрос, похоже, давно лежавший у него на душе:

– Мой отец всегда говорит то же самое по поводу моих учебных успехов. Но как быть, когда одни вещи даются мне легко, а по другим, сколько ни старайся, ничего не получается?

Марк, почувствовав неожиданный прилив мудрости, ответил:

– Знаете, в жизни наши сильные стороны часто проявляются в том, что нам дается легко. Это, безусловно, вдохновляет. Однако самые ценные уроки мы получаем, сталкиваясь с трудностями. Этот процесс похож на тренировку: чем больше мы прилагаем стараний, тем сильнее становимся. Именно сложные испытания показывают наш истинный потенциал, раскрывая, на что мы действительно способны. И в такие моменты важно следовать своему разуму и не отказываться от поддержки со стороны тех, кто искренне желает нам помочь и видит в нас возможности для роста. Поэтому не стоит бояться трудностей; они помогают нам расти, делая нас мудрее и устойчивее. Главное – не сдаваться и продолжать двигаться вперед, даже если успех не приходит сразу.

Парень с улыбкой выразил благодарность за важные для него слова, несмотря на то, что сам автор не придал им абсолютно никакого значения. Оставшись наедине с собой после этой короткой беседы, Марк взял в руки трапецию с цветами. Когда он открыл коробку, перед его глазами предстал букет красных маков, элегантно дополненный желтыми хризантемами. «Учитывая, как она себя описала, это просто идеально для неё», – мгновенно подумал он, поражённый взрывом красок и форм.

Поставив цветы в вазу в прихожей, Марк бросил взгляд на настенные часы. Осознание того, что время бежит, подстегнуло его. С мыслью, что нужно торопиться, он направился на кухню в поисках чего-нибудь съедобного. Открыв холодильник и не найдя там ничего подходящего для полноценного завтрака, Марк решил заказать доставку. Желая разнообразить свой рацион, а заодно и попробовать азиатскую кухню, он впервые в своей жизни заказал рамен из местного ресторана.

В ожидании доставки Марк решил навести порядок как в своих мыслях, так и во внешности. Его стройная фигура скрылась под струями воды в душе, а небрежно уложенные волосы упали на лоб, мокрыми прядями прилипнув к коже. Прохладная вода с мелодичным шумом смывала накопившуюся усталость, но, несмотря на кажущееся расслабление, искривление его осанки подчеркивало задумчивый образ темноволосого мудреца даже под струями воды.

Вдруг в его глазах зажегся блеск, и Марк почувствовал, как мир вокруг начал кружиться. Обстановка исказилась, а руки внезапно перестали подчиняться. Осознавая растущее беспокойство, Марк старался найти опору, но с ужасом понял, что его координация серьёзно нарушена. Предплечья тяжелели, как будто принадлежали не ему, а кому-то другому. Вдобавок в комнате начала моргать лампочка, создавая стробоскопический эффект, только усиливавший ощущение отстраненности. Всё, что когда-то давало ему уверенность и контроль над собой, словно испарилось, оставив Марка в глухом одиночестве с этим неожиданным и тревожным чувством беспомощности.

К счастью, в душевой кабине была установлена стабильная перекладина. Он схватился за неё в отчаянной попытке найти спасение. Но его состояние продолжало ухудшаться: сознание начало тонуть в густой темноте, погружаясь в плотную завесу и оставляя лишь ощущение металла в его дрожащих ладонях. Дышать становилось всё более затруднительным, а удержаться в сознании – невероятно трудным. Марк ощутил, как его рассудок снова погружается в абсолютный мрак, где не существует звуков, света, времени – только безграничная, всепоглощающая пустота.