После этого он, как шеф-повар, взял на себя роль лидера и уверенно стал руководить кулинарным процессом. Под его началом, при активной помощи Димы и остальных друзей, все ингредиенты были аккуратно подготовлены. Над пылающим огнем установили чан, наполнили его водой и начали постепенно добавлять ингредиенты. Скоро блюдо закипело, и ароматное облако пара стало медленно распространяться вокруг костра, завораживая всех своей невидимой силой.

– Всё, теперь остаётся только ждать, – удовлетворённо констатировал Егор, уставившись на бурлящий чан.

– Ждать можно и в речке! – воскликнул Максим, и, не теряя ни секунды, он уже был в трусах, направляясь к воде. – А-а-а, пошла вода холодная! – закричал он, окунаясь в объятия реки.

– Ну ты и балбес! – разразился смехом Дима, его голос наполнился весёлым задором. – Я тоже тогда пойду. Не оставлю же я его там одного, а то вдруг местная кикимора затащит! – добавил он в шутку и, моментально раздевшись, бросился следом за Максимом в реку.

Один за другим, остальные члены компании также поддались неожиданному порыву купания. Они оставили на берегу всего несколько человек, с улыбками и лёгкой завистью наблюдающих за их весельем.

– Пойдём? – спросил Юра, обращаясь к Эвелине и Дарине, ища их одобрения присоединиться к остальным.

– Конечно, но давайте сначала переоденемся, – ответила Эвелина, взяв Дарину за руку. Они направились к палаткам. – И только без подглядываний, пожалуйста! – добавила она с игривым подмигиванием, обращаясь к обоим.

– Да ладно тебе, мать, чего я там не видела, – шутливо ответила Дарина, перехватывая как милый, так и слегка строгий взгляд Эвелины. – Хорошо, хорошо, не надувай так губы, а то ещё лопнут. Неужели ты подумала, что я буду с тобой в одной палатке переодеваться? Я же с тобой и твоим целлюлитом там и наполовину не умещусь! – продолжила она дразнить, в то время как Эвелина уже входила в палатку.

Оставшись наедине с Дариной, Юра колебался, стоит ли обсуждать свои чувства к Эвелине, опасаясь, что та может услышать. Однако её подруга сама вывела его на этот разговор.

– Знаешь, я хотела спросить тебя, – загадочно начала она, – кудрявый парень, с которым ты живешь вместе, какой у него статус?

– Статус главного шута, – с улыбкой ответил Юра, понимая, что Дарина спрашивала о Максиме. – Но если ты про его личные дела, то он свободен.

– Отлично, такие мне и нравятся, – медленно произнесла девушка, подмигивая Юре, что добавило их разговору игривый оттенок.

Когда Эвелина вышла из палатки, Юра на мгновение задержал дыхание. Её светло-русые волосы легко плясали на ветру, а серые глаза мерцали в свете костра, отражая глубину вечернего неба. Её стройная фигура была изящно подчёркнута элегантным купальником, лишь усиливающим её естественную грацию и красоту. Она стояла перед Юрой, словно нереальное видение, захватывающее его душу и сердце. В этот момент он в очередной раз осознал, что она была той самой идеальной девушкой, о которой он всегда мечтал, и ради которой стоило идти на все.

Вскоре после этого из палатки вышла и Дарина, одетая в смелый синий купальник. Он был более откровенным, чем у Эвелины, но великолепно гармонировал с голубым оттенком её глаз и насыщенностью её волос. Купальник подчеркивал характерные и наиболее бросающиеся в глаза изгибы ее фигуры и добавлял яркости её необычной внешности. Юра не сомневался в том, что Максим «клюнет» и не сможет устоять перед таким сочетанием.

И в тот момент, когда Эвелина и Дарина весело обменивались комплиментами, Юра удалился, чтобы переодеться. Он был почти готов выйти, когда внезапно, за тонкой тканью палатки, прозвучал весёлый голос Дарины.

– Юр, а ты знал, что тут дырка, через которую всё прекрасно видно? – сказала она шутливо, пытаясь его разыграть.

– Так мне стесняться-то нечего, – уверенно отозвался Юра, выходя из палатки с самодовольной улыбкой.

Перед девушками предстал парень в самом расцвете сил и в идеальной физической форме: его мышцы были чётко очерчены, а тело выглядело удивительно подтянутым. Он был явно не тем Юрой, потерявшим форму после аварии; он впечатляюще восстановился, вновь обретя спортивное телосложение.

– Я таких только в журналах раньше видела, – произнесла Дарина, не скрывая своего удивления.

– Зная твои предпочтения, боюсь даже представить, какие журналы ты имеешь в виду, – ответил Юра, что вызвало у них общий смех.

Под мерцающим сумеречным небом, озарённым мягким лунным светом, они подошли к берегу реки. Остальные участники компании уже весело плескались, а их восторженные крики и смех создавали атмосферу непринуждённой радости. Шум воды приносил прохладу летнему вечеру, делая его идеальным для незабываемых приключений.

Внезапно Максим, известный в их тусовке своими энергичными и авантюрными выходками, взволнованно воскликнул:

– Эй, пацаны! Давайте проверим, кто из нас настоящий морской волк! Первый, кто доплывёт до того берега, станет героем вечера. А последний… последний пускай тащит чан обратно в отель! Ну что, кто бросает вызов?

Его идея мгновенно встретила одобрение среди парней, каждый из которых стремился продемонстрировать свою силу и ловкость, и, разумеется, произвести впечатление на присутствующих девушек. Юра также поддержал затею, однако его энтузиазм слегка поубавился после замечания Эвелины.

– И вот куда тебе с твоей ногой? Ты ведь и так целый день её напрягал. Тебе сейчас это абсолютно ни к чему, – с заботой в голосе сказала она.

– Значит, проиграю без борьбы, – ответил Юра с сожалением, но при этом признавая её правоту.

– Давай я поплыву за тебя, – неожиданно предложила Эвелина. Её слова рассекли воздух, и на мгновение между услышавшими это предложение парнями промелькнула усмешка. Заметив это, девушка сжала губы, и в её глазах вспыхнула решительная искра.

– Хорошо, с удовольствием уступлю тебе своё место. Уверен, что ты справишься гораздо лучше меня, – поддержал её Юра, веря в её силу и боевой настрой, несмотря на небольшие, на первый взгляд, шансы обойти парней. – А если даже и проиграешь, я найду способ отнести этот чан.

– Поверь, тебе не придется, – убедила его Эвелина.

Вместе они подплыли к стартовой линии, где уже собрались Дима, Максим, а также Коля и Тимофей – остальные парни из хоккейной команды. Они, желая проявить благородство перед единственной девушкой, решившейся принять участие в заплыве, сознательно отплыли назад, предоставляя Эвелине преимущество.

– Очень благородно с вашей стороны, мальчики, – произнесла она, и её улыбка была полна иронии и уверенности.

Все участники выровнялись, и напряжение в воздухе становилось всё более ощутимым. Молчание нарушалось лишь ритмичным плеском волн и шелестом листвы, смешивающимися с тихим дыханием соревнующихся. Эвелина стояла впереди всех, напрягая каждую мышцу в ожидании мощного отталкивания. В её взгляде читалась несгибаемая решимость, в то время как лица соперников были сосредоточенными и напряжёнными, словно струны перед первым аккордом. Все были готовы к старту.

Дарина, добровольно взявшая на себя роль стартера, подняла руку и оглядела участников соревнования. Её глаза останавливались на каждом, оценивая их готовность и силу.

– Ох, не завидую я вам, парни, – прозвучал её голос, проникновенный и немного насмешливый. И тут же, без предупреждения, громко крикнула. – Погнали!

Это слово, подобно треску молнии, взорвало тишину. Эвелина мощно оттолкнулась от дна, и её плавание было безупречным. Вода буквально разделялась перед стремительным кролем, позволяя ей с лёгкостью разрезать речную гладь. Каждый гребок был чётким и синхронным, придавая скорость и делая её стиль ещё более грациозным.

Парни, стараясь не отставать, рьяно гребли, однако их усилия казались менее скоординированными и изнурительными. Они пытались сократить разрыв, но Эвелина с каждым моментом наращивала своё преимущество. Её техника была настолько мощной и совершенной, что казалось, будто она не борется с водой, а скользит по её поверхности, оставляя соперников далеко позади.

Когда Эвелина достигла противоположного берега, разрыв оказался значительным. Выйдя на сушу, она обернулась и увидела, как остальные ещё только добирались к финишу. Их дыхание было тяжёлым и прерывистым, а на лицах читалось удивление и восхищение её невероятной скоростью. Спокойно переведя дух, победительница откинула назад влажные локоны, открывая лицо, наслаждающееся зрелищем изнурённых и измученных соперников.

Максим, достигший берега последним, медленно подплыл к нему, с явной досадой задумавшись о предстоящем испытании с тяжёлым чаном. Однако внимание всех было приковано к Эвелине. Дима, выходя из воды, не стал скрывать своего удивления:

– Ну и где ты научилась так мастерски грести, подруга?

– Ответ прост. Не зря же я столько лет занималась плаванием. Кандидат в мастера спорта как-никак, – отозвалась она, улыбка играла на её устах, а глаза светились удовлетворением.

Эти слова вызвали волну восторга среди парней. Неожиданное откровение объяснило многое, в том числе её впечатляющее мастерство. Мгновенно раздались аплодисменты; друзья, создавая атмосферу торжества, начали радостно обрызгивать её водой, словно шампанским, в честь её триумфа.

Когда все участники, кроме Эвелины, доплыли до противоположного берега, где находился их лагерь, вышли на берег и начали сушиться, к ней наконец подплыл Юра. С восхищением и гордостью он произнес:

– Пора на берег, русалочка, – ласково сказал он. – И ты была великолепна. Я так горжусь тобой.

– А ещё я спасла тебя и подарила Максиму повторное свидание с чаном, – напомнила ему Эвелина с игривой улыбкой, и в её глазах танцевали искры радости и удовлетворения.

Выходя из прохладных вод реки, обмотанные мягкими полотенцами, они медленно направились к теплому костру. Собравшись вокруг него, их веселая компания быстро окружила пламя. В уютной атмосфере, озаряемой светом огня, беседа легко и непринужденно перетекала от одной темы к другой. Сначала они обсуждали итоги последних матчей хоккейного сезона, рассуждая о том, как неудачно для их команды сложился плей-офф, что досрочно отправило их всех в «отпуск». Разговор, как вода, плавно перетек в дебаты о предпочтениях в путешествиях.

Егор, закинув руки за голову и уставившись в даль, с оттенком задумчивости и глубины в голосе начал делиться своими мыслями:

– Понимаете, я просто не умею сидеть на месте. Пляжный отдых для меня – это как пытка. Лежать целый отпуск, подобно тюленю на шезлонге, без единой искры приключения – это совсем не мой формат. Мне важно что-то увидеть, кого-то встретить, чему-то новому научиться. Вот почему я бы без раздумий выбрал несколько дней в городе или в горах, а не месяц на берегу моря.

Максим, ловко ухватив момент для шутки, быстро вставил:

– Наши нападающие настолько усердно отрабатывают в защите, что даже отдыхать им сложно. Интересно даже, как мы с такими работягами не стали чемпионами.

Егор, не обращая внимания на подкол друга, обратился к Эвелине и Дарине:

– А вам, девчонки, что по душе?

– Я за экстремальный и безудержный гастрономический туризм, – с восторгом и огоньком в глазах заявила Дарина.

– О, вот это мне уже по душе! – поддержал Максим, увлечённо кивнув головой.

Егор подмигнул Дарине и, обращаясь уже к её подруге, задал вопрос с нотками искреннего интереса:

– А как насчёт тебя, Эва?

Эвелина на мгновение замерла, и её взгляд потерялся в танцующих языках пламени. Затем, собравшись с мыслями, она начала:

– Честно, я даже не знаю… – Она сделала паузу, словно взвешивая каждое слово. – Мне, как и тебе, не сидится на месте, и я бы хотела увидеть весь мир. Объехать каждый континент, исследовать каждый остров… – её голос наполнился мечтательным звучанием, отдаваясь жаждой приключений.

Егор, восхищенно перехватывая момент, ответил:

– Понимаю тебя. Я вот всегда хотел побывать на Островах. Говорят, там открываются пейзажи, способные свести с ума. Виды так завораживают, что дух просто захватывает! С удовольствием бы туда когда-нибудь отправился.