Даже при самой большой смелости не достичь такого спокойствия. Настя все эти дни металась, искала ответы и не находила, сомневалась в себе и во всем мире. Но вот она нашла человека, у которого информация вроде как есть. Чего тут можно ожидать? Радости, надежды, нетерпения… Чего угодно, главное – с сильными эмоциями. Но уж точно не готовности идти рядом и ждать!

Рада снова покосилась на свою спутницу, теперь уже новыми глазами. Она изучала девочку, идущую рядом с ней так, будто видела впервые. Сначала она на многое не обратила внимания, потому что была уверена: она знает, кто Настя такая. Разум с легкостью создает иллюзии. Теперь же Рада поставила целью найти хоть что-нибудь странное.

Долго присматриваться не пришлось. Как только Рада признала, что слабо понимает ситуацию и нужно начинать с начала, подозрительные детали посыпались сами собой.

Настя по-прежнему была смертельно бледной, с белесыми губами и темными тенями под глазами. Это было объяснимо в прохладном тоннеле в момент страха. Но под жарким солнцем августа? Но в конце лета, когда хотя бы чуть-чуть загорели даже те, кто покидал дом исключительно чтобы выбросить мусор?

Волосы тоже оказались не совсем обычными, и не потому, что были очень длинными. Среди светлых прядей мелькали синие и зеленые блики. Их Рада как раз заметила сразу, но решила, что это какой-то тонер, которым Настя пользовалась раньше, он просто до конца не вымылся. Теперь и это воспринималось иначе.

Одежда была самая обычная и… новая. На джинсах еще просматривались заломы, которые бывают, когда вещь долго лежала аккуратно сложенной в магазине. На белых кроссовках ни пятнышка. Майка заправлена за пояс так, как это делают обычно на манекенах.

Могла ли Настя просто войти в сгоревший торговый центр до прибытия спасателей и выбрать себе что-нибудь? Легко! Даже значки на ее сумке были подобраны не по интересам, а декоративно, вероятнее всего, с ними сумка и продавалась. Да и казалась она очень легкой, как будто внутри ничего не было, Настя просто взяла ее с собой, чтобы не выделяться в толпе больше, чем предполагала ее внешность.

Вывод напрашивался сам собой: прямо в центре солнечного Минска рядом с Радой шагала утопленница.

А точнее, русалка.

Американские мультики убедили не одно поколение людей, что русалки – это такие милые девушки с рыбьим хвостом и прекрасным голосом. В общем, как это часто бывает с мультиками, создали в головах знатную мешанину из образов совершенно разных нелюдей. Красотками с рыбьими хвостами, обитающими в море, были морские девы, однако они обычно не пели и фанатками людей не становились. Петь умели сирены, им же, в зависимости от подвида, порой доставался и рыбий хвост – но никак не милое личико.

Русалки относились к нечисти пресных водоемов. Ими становились утопленницы, погибшие в воде случайно, по злому умыслу, порой даже по своей воле. Никакого рыбьего хвоста у настоящих русалок не было, потому в сказке Пушкина русалка и сидит на ветвях. К этому их вид действительно был склонен: русалки по ночам частенько выбирались из воды и устраивали охоту на припозднившихся путников.

Внешне они мало чем отличались от людей, но приметные черты все-таки были. Например, белесые губы. Бледная кожа и тени под глазами. Несвойственный обычным людям цвет волос. Так что Настя собрала полный набор…

А еще русалки не обитали в Минске, им это давно уже запретили. Истребить целый вид было бы слишком жестоко, да и проблематично это в случае с нежитью. А вот ограничить среду обитания вполне реально. Русалки относились к условно опасной нечисти: их природа требовала нападения на людей. Многие успешно ей сопротивлялись и ничего плохого не делали. Однако люди предпочитали не рисковать, оставляя за русалками лишь отдаленные водоемы.

И вот одна из них не просто вылезла на берег, но и разгуливает по городу как ни в чем не бывало. Раньше это показалось бы Раде немыслимым, однако последние события в Минске многое меняли.

Скорее всего, Настя поддалась той же волне темной энергии, которая свела с ума лесовика. Поэтому она оказалась в тоннеле метро, где русалкам, вообще-то, совсем не место. Поэтому отбилась от людей – она просто изначально была не с ними. И поэтому лесовик не желал оставлять ее в покое, когда Рада пыталась ее увести: он чувствовал представительницу иной стихии. Обычно земля и вода дружат, но под влиянием темной энергии дружбы не осталось.

Правда, были и небольшие нестыковки. Там, в метро, Рада взяла Настю за руку – и почувствовала обычную человеческую кожу, прохладную ровно настолько, насколько предполагала температура в тоннеле. Русалкам же полагалось быть чуть ли не ледяными, как и другой нежити. Но, если Настя была достаточно древней и могущественной русалкой, она могла навести морок, и Рада все запомнила неверно.

Теперь Настя пришла вовсе не за объяснениями и помощью. Древние легенды гласили, что русалки привязчивы. Если они выбирали кого-нибудь своей жертвой, то старались во что бы то ни стало утопить. Если же путнику удавалось ускользнуть, русалка вполне могла его преследовать, чтобы все-таки добиться своего или просто свести несчастного с ума.

На этом фоне то, что обе они по-прежнему находились возле реки, казалось совсем уж зловещим. То, что Настя смотрела доверчиво и не проявляла никакой враждебности, не помогало. Она уже ведет себя неправильно для русалки, она под влиянием темной энергии, и добром это не кончится…

Рада слишком хорошо понимала, насколько она уязвима здесь. Сердце невольно забилось быстрее, по коже скользнул неприятный холод. Так странно… Она в своем любимом городе, у нее здесь хватает друзей, но никто из них не успеет помочь, если русалка бросится на нее!

Причем встретились они у торгового центра, где полно градстражи. Там Рада была бы в безопасности! Но пока они прогуливались, торговый центр остался позади, туда она не добежит…

Поддавшись волнению, Рада невольно ускорила шаг, и Настя, конечно же, это заметила.

– Все в порядке? – спросила она. – Ты хорошо себя чувствуешь?

Русалка наверняка уловила и изменение пульса, и быстрые взгляды по сторонам. Она может догадаться, что Рада теперь знает правду… Когда она нападет? Что ее спровоцирует?

И что вообще делать? Бежать? Но тогда русалка или атакует сразу, или навредит окружающим людям. План придумался только один, тоже рискованный, однако оставляющий хоть какой-то шанс на спасение.

– Я в порядке, – натянуто улыбнулась Рада. – Я просто вспомнила, что должна передать кое-что маминому другу.

– Почему ты это внезапно вспомнила?

– Потому что он тут рядом работает, в церкви. Дело не срочное, но раз уж мне по пути, почему бы не выполнить поручение?

Нечисть очень хорошо чувствует ложь, вот только Рада на сей раз не врала. Насколько она помнила, отец Георгий, друг мамы, и правда сейчас должен находиться в церкви. Ну а передать ему Рада планировала то, что к ней русалка привязалась!

Правда должна была успокоить нежить, а вот упоминание Святого Места могло и насторожить. Однако Настя продолжала вести себя нетипично, она все так же смотрела на свою спутницу и безмятежно улыбалась.

– Хорошо, можем зайти.

– Ты… собираешься зайти со мной?

– Ну да. А ты против?

– Н-нет… Пойдем.

Против должна была оказаться как раз Настя. Рада очень хорошо помнила всю теорию, изученную в университете толмачей, она ни в чем не сомневалась. Русалки не могли приблизиться к церкви, им даже на огороженной территории рядом с храмом больно находиться. Хотя тут такой территории нет, только лестница и площадка перед входом… Может, Настя блефует? Она сейчас дойдет до дверей, вспомнит о каком-нибудь срочном деле и вызовется ждать на улице.

Да, так и должно быть. Потому что если нахождение рядом с церковью для русалок болезненно, то вход и вовсе губителен. Оказавшись при Святом Духе, русалка закричит в муках и обернется чистою водою. Это был самый надежный способ изгнания русалок, который редко применялся просто потому, что русалки отказывались идти к церкви, а перенести церковь к ним никто не мог.

Но Настя то ли не знала об этом, то ли забыла под влиянием безумия, вызванного темной энергией. Она шла рядом, абсолютно спокойная, беззаботная… От этого Раде становилось почти неловко. Хотелось даже все отменить, не приближаться к церкви, не подставлять русалку под удар. Раде пришлось напомнить себе, что русалка рядом с рекой очень опасна, могут пострадать люди, а задача толмача – защитить их. Так что от своего плана она не отказалась, вот только…

Настя вошла в церковь.

Она уверенно сделала шаг за порог, потом второй, третий, продвинулась дальше, остановилась. Корчиться в муках она даже не собиралась, она с любопытством оглядывалась по сторонам. Она, похоже, попала сюда впервые, но ничего плохого не чувствовала.

Рада в какой-то момент решила, что ошиблась во всем, Настя не была никакой русалкой. Сама придумала лишнего, сама испугалась! Но в момент, когда девочка посмотрела на иконы, ее глаза на миг блеснули золотом. Только это был свет не адского пламени, нет, он оказался куда мягче – как солнечный луч, угодивший на глубину, переливающийся среди волн…

Типичный взгляд русалки. В месте, где русалка находиться никак не могла.

Рада окончательно запуталась, она понятия не имела, как это истолковать, что вообще делать. К счастью, кое-кто, сам того не зная, пришел ей на помощь.

К ним бросилась какая-то пожилая женщина – из тех, которые в церкви не работают, но бывают там так часто, что чувствуют себя хозяйками общего дома.

– Девочки! Голову покройте! Это обязательно!

Рада поспешила снять с шеи легкий летний шарфик, расправить его и кое-как повязать на голову. Настя же смутилась:

– А мне нечем… Я тогда снаружи тебя подожду?

– Да… Да, конечно, я скоро буду!

Русалка наконец вышла, и Рада вздохнула с облегчением. Разбираться с этим самостоятельно она даже не собиралась, она отправилась на поиски отца Георгия.

Он оказался занят, пришлось подождать. Все это время Рада не могла успокоиться, она осматривалась, ожидая, когда разъяренная русалка все поймет, вторгнется сюда и устроит побоище. Однако Насти нигде не было, а выглядывать из церкви толмач не решилась.

Когда отец Георгий наконец принял ее, Рада выложила все сразу, не дожидаясь расспросов. Она бы сейчас не отказалась от помощи любого священника, а отец Георгий и правда был из «своих», многолетний друг семьи, прекрасно знакомый с миром нечисти. Рада знала, что ему можно довериться, он даже в критических ситуациях не теряет спокойствие. Сейчас до кризиса еще не дошло, но действовать в любом случае нужно быстро!

Отец Георгий остался верен себе, он всю историю воспринял невозмутимо. Не потому, что не поверил – он знал Раду достаточно хорошо, чтобы не сомневаться ни в одном ее слове. Он просто считал, что волнение ничего не исправит, к любой проблеме нужно подходить либо с решимостью, либо со смирением.

Вот и теперь он лишь сказал:

– Не русалка она.

– Но я видела, как у нее глаза в церкви засияли! – напомнила Рада.

– Я и не говорил, что она человек. Просто не русалка. Думаю, она водяница.

Он сказал это – и все сразу стало на свои места. Рада даже почувствовала легкий укол стыда: ей, толмачу, да еще и одному из лучших в выпуске, следовало самой подумать о таком варианте!

А не подумала она, потому что водяницы встречались куда реже, чем русалки, в наши дни – почти никогда. От русалок они отличались только одним: при жизни эти девушки были крещенными. Такие чаще всего обретают покой и вообще не превращаются в нечисть. Но те, что были несчастны и умерли прежде срока, могли и обернуться водяницами. Если русалки руководствовались гневом, то водяницы – печалью, которая не отпускала их и в новом воплощении.

– Я не знала, что водяницы могут входить в церковь, – признала Рада. – Какая-никакая, а все-таки нежить!

– Все и не могут. Только те, которые водяницами не по своей воле стали и никому зла не причинили. За что Господу на них гневаться?