Гости уже собирались за столом. Мои глаза сами нашли Блейка, и я почувствовала, как у меня перехватило дыхание. Он выглядел просто потрясающе в белой рубашке и слегка зауженных темных брюках. Классические вещи всегда исключительно смотрелись на высоких спортивных парнях.

Он стоял в компании Тессы и высокого подтянутого мужчины лет сорока. По сходству их черт я догадалась, что это был его отец. Слегка наклонившись, мужчина что-то говорил Тессе, в его взгляде безошибочно угадывалась теплота. Она внимательно слушала и кивала ему в ответ, положив ладонь на плечо Блейка. Со стороны это выглядело настоящей семейной идиллией.

Я не успела отвести взгляд до того, как Блейк заметил меня. Он быстро оглядел меня с головы до ног, и уголки его губ дернулись вверх. Очевидно, он оценил мой выбор платья.

Сделав несколько глубоких вдохов, я направилась к ним. Как бы сложно это не было, мне нужно помнить, что я здесь ради Тессы.

Я коснулась ее плеча:

– С днем рождения, красавица!

Тесса расцеловала меня в щеки и прощебетала:

– Спасибо, Айви. Ты, наверное, не знакома с отцом Блейка? Райан, это Айви Левин, моя подруга.

– Добрый вечер, мистер Хантер, – вежливо поздоровалась я, стараясь не встречаться взглядом с Блейком.

– Добрый вечер, Айви, – ответил он, внимательно осматривая меня. – Я не встречал тебя раньше.

– Мы познакомились недавно, – ответила Тесса за меня. – Айви соседка Клэр по квартире. Она замечательная, поэтому мы быстро нашли общий язык, – улыбнулась она.

– Друзья Тессы – наши друзья, – дружелюбно отозвался он, все еще не сводя с меня взгляда. – Так ведь, сын?

Я вздрогнула, на секунду испугавшись, что он догадывается о нас с Блейком. Райан Хантер был из тех людей, которые с легкостью заставляли окружающих нервничать.

– Айви моя подруга, папа, если ты об этом, – спокойно отозвался Блейк. – Давай найдем маму, и позволим девушкам пообщаться друг с другом.

Твердость, прозвучавшая в его голосе, подействовала на меня успокаивающе. Хантер-младший, определенно, не давал спуску своему властному отцу.

Я с благодарностью подняла глаза на Блейка, и, чуть не подпрыгнула, внезапно почувствовав на своей талии чью-то руку.

– Райан, смотрю, вы уже познакомились с нашей Айви, – ехидно заметил неприятный высокий голос.

Стив, будь он неладен.

Я напряглась под его рукой и дернулась в сторону, однако, он крепко держал меня своей лапищей.

– Стивен, – пожимая ему руку, произнес отец Блейка. – Как поживают родители?

– Вы бы знали, Райан, если чаще заглядывали к нам домой. Мама часто вспоминает о вас, – сочась учтивостью, ответил тот. – Блейк, вы тоже заезжайте как-нибудь с Тессой, – с издевкой ухмыльнулся он.

Глаза Блейка метали молнии. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не набросится на товарища по команде. Я умоляюще посмотрела на него и, незаметно вонзив наманикюренные ногти в руку Стива, сладким голосом спросила:

– Где та красивая девушка, с которой я видела тебя сегодня, Стивен?

Он поморщился от боли и, опустив руку с моей талии, прошипел:

– Я здесь один, милая. А с кем пришла ты?

– Я здесь с Клэр, – с вызовом ответила я.

– То есть ты тоже одна.

– Айви здесь не одна, – раздался звонкий голос Тессы. – Я пригласила Нейта.

Черт. Я знаю, что Тесса руководствовалась сами лучшими побуждениями, но в данной ситуации, это была катастрофа.

– Смотрю, ты обзавелась кучей новых друзей, дорогая, – ласково потрепал ее по плечу мистер Хантер. – Пойдем, сын, нам и, правда, нужно отыскать маму, пока она не заскучала.

Блейк издал нечленораздельный звук и не двинулся с места, глядя куда-то поверх моей головы.

– Всем привет, – раздался из-за спины глубокий голос. Все, кроме Блейка, обернулись.

– С днем рождения, – сказал Нейт, вручая Тессе огромный букет белых роз. Она зарделась, и обняла его в ответ.

– Спасибо, Нейт. Рада, что ты пришел.

– Здравствуй, Айви, – произнес он, понизив голос. Он поцеловал меня в щеку и шепнул на ухо: – Ты сногсшибательно выглядишь.

Он и сам выглядел так, словно приехал с показа Armani: идеально скроенный костюм сидел как влитой, короткие волосы уложены гелем.

Я заметила, что Хантер-старший и Стив тоже разглядывали его. Только у первого взгляд был полон любопытства, второй же не скрывал своего явного раздражения.

– Блейк, ты идешь? – повторил его отец.

– Я постою немного с друзьями, – сквозь зубы произнес Блейк.

Тот слегка нахмурился, но, тем не менее, кивнул головой и отошел к гостям.

Мы остались стоять впятером в неловком молчании.

Тишину нарушил Нейт.

– Айви, мне нужно с тобой поговорить.

Я осторожно посмотрела на Блейка. Он переводил взгляд с меня на Нейта, сжимая кулаки.

Раздался тихий смешок Стива:

– Вечер становится все интереснее.

Ой, да заткнись ты, подумала я и, обратившись к Нейту, спросила:

– Может, после ужина?

Тот, слегка улыбнувшись, кивнул.

Как и предполагалось, на дне рождении Тессы был предусмотрен план рассадки гостей. Сердобольная именинница, очевидно, задалась целью воссоединить меня и Нейта, потому что наши места оказались рядом. Хорошо, хоть Стива не было поблизости. Блейк с Тессой и его родителями сидели напротив.

Ужин проходил достаточно спокойно. Я старалась не смотреть на льнущую к Блейку Тессу, напоминая себе, что этот вечер целиком и полностью принадлежит ей. Нейт вел себя по-джентльменски: никаких случайных касаний или намека на флирт.

Я вздрогнула лишь однажды, когда отец Блейка в своей поздравительной речи пожелал Тессе не затягивать с замужеством и поскорее подарить им внуков. Я увидела, как на глазах Тессы заблестели слезы, и тут же отвела взгляд.

Когда пришло время подарков, мы с Клэр вручили Тессе подарочный сертификат в элитный спа-салон на Манхэттене. Вернувшись на свое место, я заметила, что Нейт выжидающе смотрит на меня. Я слегка кивнула ему головой: – Пойдем.

Положив руку мне на поясницу, Нейт повел меня к выходу.

Мы забрели в самый дальний угол роскошного вестибюля и прислонились к стене. Нейт тепло смотрел нам меня своими карими глазами.

– Я и, правда, соскучился, Айви.

– Я тоже скучала по тебе, Нейт, – улыбнувшись, ответила я. Я не кривила душой. Он был одним из тех людей, которых я всегда хотела видеть в своей жизни.

– Ты так и не ответила на мой вопрос.

– Ты все еще не передумал по поводу этого?

– Я редко меняю свои решения.

– Нейт, я не передумаю. Как бы болезненно не звучало это сейчас, со временем ты поймешь, что я была права.

– Что-то изменилось, Айви?

– Да, – тихо ответила я. – Мы с тем парнем вроде как решили быть вместе.

– Это ведь Блейк, да? – внезапно спросил он, бросая на меня пронзительный взгляд.

– Как ты узнал? – задохнулась я.

– По тому, как он убивал меня взглядом весь вечер. Меня и этого смазливого хмыря Стива.

– Я ужасна, да? – тихо вымолвила я, опуская голову. – Я совсем не планировала такого. Мысль о том, что я причиняю боль тебе и Тессе, сводит меня с ума. Но отказаться от своего счастья я тоже не в силах.

– Я понимаю, Айви. Это чертовски больно, но я понимаю. Наверное, было бы проще злиться на тебя, но не могу.

– Если когда-нибудь ты решишь, что сможешь остаться в моей жизни и быть друзьями, я буду счастлива.

Он вздохнул и притянул меня к себе. Я обняла его обеими руками, прижавшись к его щеке. Несмотря на облегчение от того, что разговор прошел легче, чем я думала, моя грудь тоскливо сжималась. Я знала, что Нейту было больно.

Он положил мне руку на затылок и прижался ко мне губами. На секунду поколебавшись, я поцеловала его в ответ. В нашем поцелуе не было страсти, скорее, это был прощальный ритуал двух людей, которым не суждено было остаться вместе.

Где-то недалеко раздалось восторженное перешептывание. Мягко отстранившись от Нейта, я обернулась. Клэр и Тесса выглядывали из-за угла, широко улыбаясь.

– Давно пора, голубки!

Затем, очевидно, решив не мешать нам, они поспешили обратно к столу.

– Когда он скажет ей? – прочистив горло, спросил Нейт.

– День рождения не лучшее время для подобного рода признаний.

– Верно, – согласился он. – Надеюсь, он не станет затягивать с этим. Тесса хорошая девушка.

– Знаю. Давай вернемся к остальным, – предложила я.

Нейт кивнул, и, не изменяя своим манерам, галантно проводил меня к столу.

Когда мы заняли свои места, я взглянула на Блейка. Мне хотелось, чтобы он понял, что ему не стоит больше переживать из-за меня и Нейта. Однако, привлечь его внимание мне не удалось. Он склонился к Тессе, которая что-то возбужденно шептала ему на ухо. Его брови были нахмурены, ноздри трепетали.

О нет. Милая болтливая Тесса сейчас выдает Блейку свою версию увиденного в вестибюле.

Широко раскрытыми глазами, я наблюдала за тем, как он с силой сжал в кулак вилку и, швырнув ее на стол, медленно поднялся. Не сводя с меня глаз, он обогнул стол и подошел к нам с Нейтом.

– Можно тебя на пару слов, Айви? – обманчиво спокойным голосом спросил он.

Проглотив образовавшийся в горле комок, я умоляюще прошептала:

– Сейчас не время, Блейк.

Мельком взглянув на Тессу, я поймала ее растерянный взгляд.

– Давай выйдем. Пожалуйста, – процедил он, очевидно, теряя контроль над собой.

Нейт покосился на противоположную часть стола и тихо сказал:

– Думаю, лучше не делать этого сейчас, Айви.

– Не вмешивайся, мать твою, – зло прошипел Блейк.

– Прости его за это, – прошептала я, коснувшись руки Нейта, и поспешно поднялась. – Пойдем, Блейк.

Краем глаза я увидела, что Хантер-старший внимательно наблюдает за происходящим.

Не дожидаясь Блейка, я практически побежала в уже знакомый вестибюль. Сзади грохотали тяжелые шаги. Не дойдя каких-то пары метров до укромного угла, он схватил меня за руку, с силой притянув к себе.

– Как ты могла? – прорычал он мне в лицо.

– Ты делаешь мне больно, – как можно спокойнее сказала.

– Тебе вроде нравилась грубость, – съехидничал он, ослабляя хватку.

– Не говори того, о чем потом пожалеешь, Блейк.

Он отпустил мою руку и замер.

– Ты вернулась к нему? – дрогнувшим голосом спросил он, и его лицо исказилось от боли.

– Конечно, нет, – с нежностью сказала я, слегка проводя рукой по его волосам. – За кого ты меня принимаешь?

– Ты целовала его?

Я вспыхнула и отвела взгляд. Ни за что мне сейчас не объяснить этому переполненному ревностью и тестостероном парню, что это был прощальный поцелуй.

Он придвинулся ко мне ближе, практически не оставляя расстояния между нашими лицами и напряженно повторил свой вопрос:

– Да или нет, Айви?

Я подняла на него глаза, и собрав всю волю в кулак, произнесла:

– Да, я поцеловала его. Это был прощальный поцелуй, и больше никогда не повторится.

Блейк поднес большой палец к моему рту, и медленно стал водить им по моим губам.

– Я должен был быть единственным, кто касается твоего рта, Айви, – охрипшим голосом произнес он. – Я сотру этот поцелуй, и стану последним, кто когда-либо притронется к тебе.

Убрав палец, он медленно провел языком по моим губам, словно боялся пропустить хоть миллиметр.

Я закрыла глаза и непроизвольно прижалась к нему всем телом.

– Открой рот, Айви, – прошептал он. – Не хочу, чтобы хоть что-то напоминало тебе о нем.

Проглотив рвущийся наружу стон, я поддалась навстречу его требовательному рту. Это был самый влажный поцелуй в истории. Казалось, Блейк действительно задался целью уничтожить все воспоминания о Нейте.

– Моя, – выдохнул он в меня.

– Что ты творишь, чертов идиот?! – прогремело из-за спины.

Мы поспешно оторвались друг от друга, и уставились на Райана Хантера. К моему ужасу, он был не один, а в компании Тессы и матери Блейка, миниатюрной брюнетки, испуганно глядевшей на нас.