Я отвернулась к окну и, набрав побольше воздуха в легкие, выпалила:

– Нам лучше расстаться.

Снова повернувшись к нему, но не глядя в глаза, я продолжила:

– Теоретически мы никогда не были вместе, так что вряд ли это можно назвать расставанием.

Блейк в два шага приблизился ко мне и, взяв мое лицо в ладони, задумчиво спросил:

– Никогда не были вместе? Лучше расстаться? И чем, позволь узнать, мы с тобой занимались все это время?

Я подняла на него глаза и как можно тверже произнесла:

– Мы пару раз занимались сексом. Это было ошибкой.

Он немного помолчал, разглядывая меня и внезапно деловитым тоном произнес:

– Значит, мне стоит вернуться к Тессе? Как думаешь, она простит меня?

Я почувствовала жжение в глазах, словно туда насыпали песка. Господи, только бы не расплакаться. Опустив взгляд, я кивнула головой.

– Да, я думаю, так будет лучше. И она совершенно точно тебя простит.

Несколько секунд Блейк молчал, изучая мое лицо.

– Тогда я, наверное, пойду, – наконец сказал он, опуская руки.

Я умирала внутри, пока наблюдала, как он, не оборачиваясь, быстро идет к выходу. Напрягшись всем телом, я старалась не издать ни звука, пока дверь за ним не захлопнется. Когда это произошло, я громко всхлипнула и сползла вниз по стене. Мои плечи затряслись от рыданий. Он ушел от меня. Он вернется к ней. Это конец. Боже, как больно.

Внезапно из прихожей послышался какой-то шум, и в дверном проеме снова возник Блейк. На этот раз он был в ярости.

– Это, блять, невероятно, – прогремел он, сгребая меня с пола.

Я испуганно таращилась на него, боясь издать хоть какой-то звук.

– Ты хоть на секунду подумала обо мне, когда сбегала в Бостон?

– Ты хоть на секунду подумала обо мне, когда решала, что нам лучше будет расстаться? – продолжал допытываться он, тяжело дыша мне в лицо.

Я зажмурилась. Только одну мысль мой мозг был способен обработать в этот момент: Блейк здесь, он никуда не ушел.

Он замолчал, разжимая стальные тиски своих рук вокруг моих плеч.

Я осторожно открыла глаза и сделала маленький шаг назад.

– Тесса приходила ко мне. Она умоляла меня отпустить тебя.

– Дерьмо случается, Айви. Тесса не в праве была просить о таком.

– Твои родители выгнали тебя из дома.

– Я разберусь с этим.

– Отец грозится лишить тебя…

– Айви!

– Ты совсем не знаешь меня, – выпалила я свой последний аргумент.

Блейк запустил руки в волосы и, издав раздраженный звук, отвернулся.

Я отступила назад, давая ему возможность еще раз все обдумать.

Когда он обернулся, в его глазах горел сумасшедший огонь.

– Я знаю тебя, – хрипло произнес он, двигаясь ко мне. – Ты самая сексуальная и красивая девушка на планете. Никто не заставляет меня смеяться, так как ты. Никто не верит в меня так, как веришь ты. Ты мое сердце, моя душа, моя кровь. Я знал тебя еще до того, как заговорил с тобой.

Мои колени задрожали, и я прислонилась к стене, чтобы не упасть.

– Ты выйдешь за меня замуж, – тыча мне в грудь пальцем, прорычал он. – И родишь мне детей. А иначе к чему это все.

– Я люблю тебя, – прошептала я.

Блейк подхватил меня на руки и прижал к себе:

– Я люблю тебя с той минуты, как впервые увидел тебя.

Он отнес меня в мою спальню, и мы впервые нежно занимались любовью. У нас была еще куча времени для экспериментов.

****

Эта была лучшая неделя в моей жизни. Как только Клэр узнала, что мы с Блейком вместе, она собрала большую сумку, сказав, что какое-то время поживет у своего парня. Я крепко обняла ее и поблагодарила за то, что не отвернулась от меня и даже, напротив, поспособствовала нашему с Блейком воссоединению. В диалоге мы старательно избегали упоминания имени Тессы.

Блейк примчался ко мне в тот же день. Мы сутки не вылезали из кровати, лишь изредка совершая набеги на холодильник.

Почти неделю он пропускал тренировки, а я бессовестно прогуливала учебу. В итоге я стала первой, кто решил положить конец этому славному бардаку. Приведя себя в порядок, я вытащила своего парня из кровати, и мы вместе отправились в университет.

Стоило нам с Блейком вместе выйти из его машины, по университетской парковке прокатился задушенный гул. Сидя на лекциях, я ловила на себе любопытные взгляды сокурсников. Это было странно, потому что я всегда полагала, что окружающим нет до меня дела. Очевидно, слава капитана местной баскетбольной команды придавала мне значимости.

В воскресенье у Блейка была игра, которую я, разумеется, не могла пропустить. Как и обещала, я надела его майку, втайне чувствуя гордость из-за того, что ношу на спине его фамилию.

На наших VIP местах рядом со мной сидела Элайза, моя неизменная наперсница по баскетбольным мероприятиям. Мы улыбнулись и помахали Дереку, когда команда подошла к тренеру для инструктажа. Он сверкнул белыми зубами в ответ и подмигнул нам.

Не имея больше причин, чтобы сдерживать себя, я пожирала глазами Блейка. Мой. Почувствовав мой голодный взгляд, он озорно посмотрел на меня и беззвучно произнес:

– Люблю тебя.

Внезапно, его глаза устремились куда-то вверх, прямо надо мной. Он резко побледнел и нахмурился. Я проследила за его взглядом посмотреть, на что он отвлекся, и почувствовала, как мои волоски на моих руках встали дыбом.

С верхней трибуны на меня презрительно смотрела Тесса. Она была в компании незнакомой мне девушки, которая при виде меня сморщила нос, словно вокруг плохо пахло. Глаза Тессы метнулись к моей спине, очевидно, замечая надпись на ней. Лицо ее дернулось, и она быстро опустила взгляд в свой телефон.

Звук входящего сообщения заставил меня отвернуться. Все еще пораженная ненавистью во взгляде бывшей подруги, я машинально ткнула пальцем в экран.

«Сука», вспыхнули на нем ядовитые буквы.

Я дернулась как от удара хлыстом, и обернулась к Тессе. Она насмешливо смотрела на меня, и на ее лице играла злая улыбка.

– Сука, – повторила она.

Говорят, на чужом несчастье своего счастья не построишь. Я бы перефразировала это утверждение: на чужом несчастье сложно построить скорое и безоблачное счастье. На том матче я поняла, что Тесса не собиралась сдаваться.

Часть вторая. Принадлежащий мне

Семь месяцев спустя

Задыхаясь от нью-йоркского зноя, я летела по сорок второй улице, неловко лавируя между пешеходами, извиняясь каждый раз, когда задевала кого-то из них своей увесистой сумкой. Причиной, по которой я не стеснялась демонстрировать окружающим влажные пятна пота на своей белой рубашке, был тощий, как жердь мужчина, который в данный момент сидел за столиком маленькой кофейни, где мы договорились с ним встретиться, и раздраженно поглядывал на часы.

Сейдж Боузман был царем и богом в мире журналистики и по совместительству главным редактором спортивного журнала Слэм, пишущего о баскетболе. Когда мой преподаватель по основам медийного маркетинга сообщил, что они отобрали мою заявку на прохождение стажировки из сотен других, я не поверила своим ушам – в мире большого спорта не слишком жаловали женщин-журналистов, не говоря уже о таком именитом издании.

Смахнув с лица непокорный локон, как можно шире улыбнулась мужчине и протянула руку:

– Добрый день, мистер Боузман. Я Айви Левин.

Слегка сжав мои пальцы сухой ладонью, он скучающе скользнул глазами по запыхавшемуся лицу, и его взгляд немного смягчился.

– Присаживайся, Айви, у нас мало времени. И в следующий раз имей в виду, что на подобного рода встречи следует приходить раньше назначенного времени. Если ты планируешь в будущем заниматься журналистикой, конечно. Нет ничего хуже неподготовленного интервьюера.

– Я учту, мистер Боузман, – смущенно потупилась, опускаясь на стул напротив.

Конечно, не стоило объяснять, что в семь утра я стояла при полном параде в прихожей, когда вдруг решила, что выгляжу недостаточно презентабельно, и сменила несколько комплектов одежды, прежде чем Клэр, моя соседка по квартире, силой вытолкала меня за дверь.

– Итак, Айви, – начал мужчина, устремляя на меня пристальный взгляд из под стильной роговой оправы, – Я был впечатлен твоим резюме, поэтому решил побеседовать с тобой лично. Так сложилось, что сегодня еще одно молодое дарование будет давать интервью нашему изданию, а журналист, который должен был беседовать с ним, госпитализирован с серьезной формой мононуклеоза…, – сделал паузу, – Улавливаешь, к чему я веду?

– Вы хотите, чтобы я взяла у него интервью, мистер Боузман? – едва ли не заикаясь, уточнила.

– Совершенно верно, Айви. Я знаю, что ты не подготовлена, но парень только начинает свой первый сезон в НБА и не будет к тебе слишком придирчив.

Непроизвольно вцепившись пальцами в сумку, я ошарашенно смотрела на него. Мысль о том, чтобы брать интервью у игрока Национальной Баскетбольной Лиги, пусть и начинающего, на глазах у Сэйджа Боузмана, заставила меня покрыться холодным потом. Господи, я точно облажаюсь, и тогда в Слэм поймут, что совершили ошибку, допустив студентку-второкурсницу в мир профессионального спорта, и с позором лишат меня стажировки.

– А вот, кстати, и он, – будто не замечая моей паники, заметил Сэйдж.

– Добрый день, – раздался надо мной низкий, до боли знакомый голос. Он вибрацией проник внутрь меня, заставив сердце забиться как бешеное, так же, как он делал это всегда.

Почему он здесь? Что происходит?

– Блейк, прошу, присаживайся, – приветливо улыбнулся редактор, глядя поверх меня, – У нас сегодня небольшой экспромт – вместо Билла тебя будет интервьюировать наша новая сотрудница мисс Айви Левин. Айви, это Блейк Хантер, новое приобретение Нью-Йорк Никс.

Я, должно быть, выглядела жутко непрофессионально в тот момент, потому что вместо того, чтобы поднять глаза на новое приобретение и поприветствовать его, уставилась перед собой и жадно ловила ртом воздух. Шестеренки в моем мозгу вращались со скоростью нетрезвой черепахи: Блейк Хантер это тот самый новичок, у которого я сейчас должна буду взять интервью. Без подготовки. На глазах у Боузмана. Того самого, которому поклоняется весь факультет журналистики.

– Доброе утро, мисс Левин, – с усмешкой поздоровался Блейк, усаживаясь напротив меня.

Соберись, Айви, шанс на стажировку в Слэм дается раз в жизни. Не позволяй Хантеру испортить еще и это.

Воззвав к своей внутренней стерве, подняла взгляд от стола и взглянула на бывшего парня. Самообладание моментально покинуло меня – в груди больно закололо и стало тяжело дышать. Я бы хотела сказать, что месяцы, проведенные порознь, плохо сказались на нем, но это было бы ложью: Блейк Хантер был все так же ошеломляюще красив. Разве что волосы стали короче, и в глазах появился холодный стальной блеск, чего я раньше не замечала.

Усилием воли стряхнув с себя замешательство, откинула волосы назад и, надев на лицо свою самую широкую улыбку, протянула руку:

– Мистер Хантер, приятно с вами познакомиться.

Блейк сверлил меня черными глазами, полные губы изгибались в язвительной ухмылке. Несколько секунд он смотрел на протянутую руку, затем обхватил ее своей огромной ладонью и с силой сжал. Разряд от его прикосновения током прошел через каждый нерв, устремившись к низу живота. Невозможно. Он не может так действовать на меня. Больше нет.

Словно прочитав мои мысли, Блейк слегка приподнял черную бровь и прищурился. Я попыталась выдернуть ладонь из его руки, но он лишь усилил хватку.

– Кажется, вы замерзли, мисс Левин, – негромко объявил, продолжая гипнотизировать меня темными зрачками.

Надеюсь, он имеет в виду мои холодные пальцы.