«Сегодня вечером смотрим фильм у нас. И прихвати того вина, что ты привозил в прошлый раз, сынок»

«Сынок, как зовут того твоего друга-красавчика с упругой задницей?»

«Все-таки татухи это так сексуально, задери-ка футболку повыше, сынок»

За это мы с Нейтом прозвали ее между собой Мамой Стифлера, и я уверена, если бы Клэр узнала об этом, то подсыпала мне горстку мышьяка в утреннюю чашку кофе.

– Мы идем исключительно как друзья, – терпеливо объяснила я. – В память об отце, компания Нейта учредила фонд помощи людям, страдающим пороками сердца, и он попросил поддержать его в этом.

– Ох, это очень благородно с его стороны, – искренне улыбнулась Элайза. – Передай ему, что я восхищаюсь им. А как дела на работе?

– Работать в Слэм одно удовольствие. К тому же, Глен очень лояльный босс.

– Оу, значит, Глен, да?

– Ради бога, Элайза! – фыркнула я. – У него жена и годовалый ребенок!

– Ладно, я замолкаю. Какие планы на следующие выходные? Может, сходим в кино?

– Боюсь, что я не смогу, Эл. В следующие выходные Слэм организует вечеринку по случаю своей двадцать третьей годовщины, и я не могу ее пропустить. Да, ладно, кого я обманываю! Я не хочу ее пропускать! В числе приглашенных есть даже Леброн с женой, представляешь?

– Интересно, какой он в жизни, – мечтательно прошептала Элайза.

– Большой, – ухмыльнулась я. – И одевается, мягко говоря, странно.

На благотворительном вечере Нейта собралось даже больше народа, чем я ожидала. Несмотря на то, что подобные мероприятия в каком-то смысле потеряли свою изначальную ценность и многими воспринимались, как возможность выгулять вечерние туалеты и попасть в объектив телекамер, сегодня в воздухе напрочь отсутствовало ощущение ненатуральности происходящего. На лицах гостей не было ни намека на высокомерие или скуку. Без сомнения, все эти люди действительно хотели быть здесь и оказать посильную помощь.

– Ты замечательно все организовал, Нейт, – похвалила я, – Ты притягиваешь к себе только достойных людей.

– Таких, как ты? – хитро улыбнулся он.

Шутливо вздернув нос, я повела плечами.

– Я рассчитываю, как минимум на место в первой десятке.

– Ты в топе, Айви, не сомневайся, – засмеялся Нейт, приобнимая меня за плечи.

В ту же секунду перед нами возник худощавый парень с камерой в темных джинсах и черной рубашке. Заинтересованно посмотрев на Нейта, он спросил:

– Мистер Лотнер, позволите сделать фото с вашей спутницей?

Нейт перевел взгляд на меня, безмолвно спрашивая моего разрешения. Я кивнула фотографу:

– Конечно, почему нет.

Нейт легко приобнял меня за талию, и мы сделали пару снимков. Когда парень ушел, приятель повернулся ко мне и, внимательно оглядев мое лицо, сообщил:

– Знаешь, недавно я видел Блейка.

Очевидно, делая эту фотографию, мы оба подумали об одном и том же.

Я молчала, не решаясь спросить, что было дальше.

– Он сказал, что проходил мимо моего офиса, – продолжил Нейт, пристально следя за моей реакцией, – но я почему-то уверен, что он специально дожидался меня. Спросил, как у меня дела, а потом поздравил с предстоящей свадьбой.

Я впилась пальцами в свою сумочку.

– И что ты сказал?

Несколько секунд Нейт молчал, вглядываясь в мое лицо.

– А что бы ты хотела, чтобы я ответил ему Айви?

Я смущенно опустила глаза в пол, поняв, что объяснений не избежать.

– Мы встретились с ним около месяца назад. Я сказала, что у меня есть жених, не имея в виду никого конкретного. Просто глупая ложь.

– Я не стал отрицать, Айви, – резким тоном произнес Нейт. – Я не подтвердил твои слова, но и опровергать их не стал. Прости.

Я быстро подняла на него взгляд.

– За что ты просишь прощения, Нейт?

– За то, что я поступил как эгоист, – отрывисто бросил он. – Я хотел, чтобы он думал, что ты моя невеста.

Я прикусила губу. После того разговора на кладбище, мы больше не говорили о чувствах Нейта ко мне. Я догадывалась, что он благородно ждет, когда я буду готова сделать шаг навстречу ему, но по какой-то причине я все еще не могла этого сделать. Хотя должна признать, что в моем окружении не было никого, кто нравился бы мне больше, чем он. За последние полгода Нейт сильно изменился: в его мальчишеских чертах появилась жесткость, он увлекся боксом и немного покрупнел, а некогда короткие волосы теперь представляли собой стильный каштановый беспорядок. Если раньше девушки провожали его томными взглядами, то сейчас они, не стесняясь, совали ему в руки номера телефонов.

– Все в порядке, Нейт, – вздохнув, успокоила его я, – Даже лучше, если Блейк поверит в это. Это будет держать его подальше от меня. Он никогда не простит измену.

На следующий день мы с Клэр решили пропустить свой обычный завтрак в местной забегаловке и завтракали дома. Она приготовила мои любимые панкейки с вишневым джемом и теперь счастливо наблюдала за тем, как я их уплетала их за обе щеки.

– Ты сейчас похожа на мою бабушку, – пробубнила я с набитым ртом.

– О божечки, – взвизгнула она, тыча в меня своим телефоном. – Ваше с Нейтом фото разметили в разделе светской хроники. Ты только послушай! «Молодой бизнесмен Нейтон Алистер Лотнер со своей спутницей, начинающей журналисткой Айви Левин». Вы выглядите идеальной парой! Когда ты уже перестанешь страдать по Хантеру и уделишь внимание моему сынку? Он, между прочим, с все каждым днем становится все сексуальнее.

– У меня сейчас совсем нет времени на отношения, Клэр, – неуверенно возразила я, разглядывая нашу фотографию. – Учеба и стажировка отнимают все время.

– Снова старая песня. Просто Нейт не Хантер, да?

Я и сама часто задавалась вопросом, почему я до сих пор не переступила дружескую черту с Нейтом. Нам было весело вместе, и я доверяла ему больше, чем кому-либо. Но вступить с ним в отношения означало оборвать последнюю ниточку, связывающую меня с Блейком, а я почему – то никак не могла решиться. Даже после того, как он мне изменил, моя душа и мое тело упрямо продолжали хранили ему верность.

* * *

Приближался день вечеринки по поводу дня рождения Слэм. Признаться, я ждала его, как пятилетний ребенок ждет рождественского утра. Всю неделю я ходила по магазинам в поисках подобающего наряда, каждый день делала маски и протирала лицо антибактериальным лосьоном, на случай если какой-нибудь нечаянный прыщик соберется испортить мне это событие.

Когда наряд был выбран, а аксессуары и прическа согласованы с моим личным голубоглазым стилистом, оставался последний вопрос: с кем пойти. Я подумала, что нет ничего ужасного, если я буду одна, но Клэр и одна девушка из редакции убедили меня, что мне будет неловко, потому что все приглашенные явятся парами. Более подходящей кандидатуры на роль спутника, чем Нейт, у меня не было, но его мать праздновала свое пятидесятилетие в этот день, и он предупредил, что сможет пробыть недолго. Как говорится, нищие не выбирают.

Нейт заехал за мной в девять. Он ждал меня снаружи автомобиля, прислонившись к водительской двери, и я невольно улыбнулась тому, как потрясающе он выглядел в темно-синем костюме и белой рубашке.

– Ты великолепна, – тихо проговорил Нейт, когда я подошла к нему. – Каждый раз, когда я думаю, что красивее быть невозможно, ты доказываешь мне обратное.

– Ты тоже выглядишь изумительно, – смущенно потупилась я, поцеловав его в щеку. – И спасибо, что согласился составить мне компанию.

– Даже такой равнодушный к баскетболу тип как я, не откажется пожать руку Чарльзу Баркли, – усмехнулся Нейт, открывая для меня дверь.

– Я знаю, что ты делаешь это ради меня, Нейт Лотнер! – подначила его я.

Глаза друга вспыхнули:

– Всегда.

Вечеринка проходила на крыше популярного ресторана в средней части Манхэттена. Еще не войдя внутрь, я ощутила атмосферу грандиозности происходящего. Около входа то и дело останавливались лимузины, откуда выходили спортивного вида мужчины в элегантных костюмах в сопровождении своих великолепных спутниц, чьи наряды могли составить достойную конкуренцию одеяниям Николь Кидман на церемонии Оскар.

Стоило нам войти в зал, комок адреналина, сформировавшийся у меня в животе с самого утра, стал стремительно нагреваться и расти. Как же здесь было круто!

Всюду сновали официанты с подносами, посреди зала стоял огромный стол с фуршетом из изысканных закусок и бокалов с шампанским, в углу экстравагантно одетый диджей ставил последние хиты r’n’b, а гости…. Боже, какие это были гости. Самые известные спортивные комментаторы, ведущие спортивных каналов, звездные игроки NBA, которых я видела только на фотографиях… Это что, Шакил О’Нил сейчас мне подмигнул?

– Я вижу Спайка Ли, – завороженно произнес Нейт, уставившись куда-то вдаль остекленевшим взглядом. – Живого Спайка Ли.

– Да, он практически талисман команды Никсов, – дрожащим от возбуждения голосом ответила я, – Не пропускает ни одного матча.

Заметив своего начальника с женой, я взяла Нейта за руку и повела его поздороваться.

– Глен, это мой друг Нейт Лотнер, Нейт, это Глен Мэттьюсон, глава репортерского отдела Слэм и лучший босс в мире, – представила я их друг другу.

Мужчины крепко пожали руки.

– Приятно познакомиться, Глен, – сверкнул улыбкой Нейт. – Айви много о вас рассказывала.

– Мне тоже, Нейт. – вернул вежливость мой шеф, после чего повернулся ко мне. – Ты уже видела Кайри Ирвинга, Айви? Я знаю, что ты его большая поклонница.

– Он здесь?! – задохнулась я. – Боже мой, боже мой!!!

– Дыши, Айви, – усмехнулся Глен, похлопав меня по плечу. – В начале февраля Никс играют выездной матч в Бостоне, и если все сложится, как надо, я отправлю тебя брать у него интервью. Заодно сможешь повидаться с родителями.

– Видишь, Нейт! – взвизгнула я, притоптывая на месте от возбуждения. – Я тебе говорила – у меня самый лучший босс в мире.

– А теперь давайте пойдем поздороваемся с Сэйджем Боузманом, – предложил Глен, подхватывая свою тихую супругу под руку, и мы вчетвером направились к человеку, без которого сегодняшний праздник и моя стажировка были бы невозможны.

В течение часа народ прибывал, а обстановка становилась все веселее – нескончаемый поток просекко и заводная музыка сделали свое дело.

– Как мне не жаль уходить и оставлять тебя, красавица, мне пора, – с сожалением в голосе сообщил Нейт, и грустно улыбнулся: —Если увидишь Габриэль Юнион, скажи, что я большой фанат ее вида сзади.

– Боюсь, Дуэн Уэйд этого не оценит, – хихикнула я, и, положив руки на плечи, поблагодарила:

– Спасибо, что не позволил мне чувствовать себя белой вороной на это вечеринке. И поздравь от меня миссис Лотнер.

Нейт устремил взгляд поверх моего плеча и, притянув меня к себе за талию, прошептал:

– Я больше не собираюсь уступать тебя ему, Айви. Он недостоин тебя.

С этими словами он прижался к моему рту губами.

Мое тело превратилось в застывший воск. Часть меня противилась этому поцелую, не желая дарить Нейту надежду на большее, а другая просто хотела забыть обо всем и вновь ощутить на себе прикосновения мужчины. Я положила ладонь ему на грудь, и робко поддалась навстречу его жаркому рту. Моя рука на нем была символическим барьером между нами, знаком того, что я не могла отдаться этому моменту целиком.

Неожиданно оборвав поцелуй, Нейт отстранился и, глядя в сторону, глухо пробормотал:

– Прости меня, Айви.

Я попыталась вернуть его взгляд себе, но он упорно отказывался смотреть на меня. И тогда я ощутила это. Знакомый, пробирающий внутренности жар, крадущийся по позвоночнику. Сметающий все другие ощущения на своем пути, заставляющий меня покрываться мурашками и жадно ловить ртом кислород. Теперь я знала, что означали слова Нейта перед поцелуем. И даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, за что он извинялся.