Развернув тонкую бумагу, я охнула. Внутри было то самое платье, что мы с Клэр приглядели на днях в магазине, как потенциальный наряд на празднование моего двадцатиоднолетия. Оно было роскошным и жутко дорогим.

Бережно вернув платье в пакет, я крепко обняла ее.

– Спасибо, Клэр. Иногда я думаю, что в прошлой жизни я лечила людей или спасала редких животных от вымирания, если заслужила такую подругу как ты.

Даже в темноте я увидела, как обычно бойкая Клэр покраснела.

– Есть кое-что еще, – замялась она. – Это доставили сегодня. Думаю, ты захочешь прочесть.

С этими словами она протянула мне конверт, на котором знакомым корявым почерком были выведено «Для Айви Левин». Я невольно прижала конверт к груди и подняла на Клэр глаза. Она слегка кивнула головой:

– Оставлю тебя одну.

Когда дверь за ней закрылась, я вскрыла конверт, вытащила оттуда вдвое сложенный листок и, развернув его дрожащими пальцами, начала читать.

Дорогая Айви,

Ты знаешь, что я совсем не романтик, и далеко не мастер писать письма, но сегодня твой день рождения, а в этот день я не могу не сделать исключения.

Время два часа ночи, завтра мы с командой играем первую игру с Индиана Пэйсерс, а я лежу в номере отеле, и не сомкнуть глаз.

Я помню твой прошлый день рождения, словно он был вчера. Потому что невозможно забыть то счастье, что светилось в твоих глазах. Я смотрел на тебя и чувствовал себя круглым идиотом, потому что та жалкая кучка букетов была единственным, что я смог придумать, чтобы поздравить тебя. Но тебе было достаточно и этого. Ты прыгала от радости так, словно я бросил к твоим ногам весь мир. Я хотел бы тебе его подарить, Айви.

Сегодня я должен был сделать тебе предложение. Не смейся. Я решил это, когда мы гуляли по пятьдесят пятой улице, и ты, как завороженная уставилась на витрину Гэрри Винстона. Помню, ты быстро отвернулась, испугавшись, что я захочу зайти туда и что-то купить тебе. Ты всегда ворчала, что я трачу на тебя деньги, но это умиляло меня и заставляло хотеть делать это еще сильнее.

В тот же день я вернулся туда и купил тебе кольцо. А на следующий день я сдал его, потому что мне казалось, что оно недостаточно хорошо для тебя. Женщина-консультант убеждала меня, что это самое красивое кольцо, что у них было, и оно непременно тебе подойдет, но я знал, что она говорит это только потому, что не видела тебя.

Жизнь забавная штука, не так ли? Никогда даже в своих страшных кошмарах я не мог представить, что проведу этот день не с тобой. За последние месяцы я часто просыпался с мыслью, что лучше бы мне не встречать тебя. А недавно я понял, что не жалею ни о чем. Ведь жизнь состоит из мгновений, а ты была самым ярким из них. Пусть и ненадолго, ты осветила собой мою жизнь, Айви. Я знаю, что у нас все было по-настоящему. Возможно, такое счастье не имеет право длиться долго. Многие живут друг с другом годами, бережно расходуя огонь любви, что им отведен. Мы же свой зажгли слишком ярко, наивно веря, что никто и ничто не сможет его погасить.

Прости, что вел себя с тобой, как полный мудак. Ты самое лучшее, что случилось в моей жизни, Айви. Плохо только то, что ты подняла мою планку на счастье так высоко, что никто не в силах до нее дотянуться.

Я хочу, чтобы ты знала, что я искренне желаю тебе счастья. Даже если ты нашла его с другим. Со мной тоже все будет в порядке. Я же почти из адамантия, помнишь.

P.S Внутри ты найдешь сертификат в магазин Гэрри Винстон. Они дали мне его в обмен на кольцо, что я вернул. Кто знает, возможно, за год их ювелиры изобрели что-то новое, и оно тебе понравится. Имей в виду, я не приму подарок обратно. Еще раз, с днем рождения, Айви.

Я перечитала письмо несколько раз, а потом всхлипнула и повалилась на кровать. Он прощался со мной. Блейк Хантер определенно прощался со мной.

* * *

Я официально сломалась. Наутро после прочтения письма я позвонила Глену и сообщила, что не смогу выйти на работу. И на следующий день тоже. Мне не хотелось лгать ему о причине своего отсутствия, но, кажется, в этой ситуации мое раздавленное состояние сыграло мне на руку: мой голос звучал так, будто я умирала от чудовищной болячки, и мой босс заверил меня, что я могу пробыть дома столько, сколько мне понадобится. Клэр также не задавала лишних вопросов. Очевидно, интуиция подсказывала ей, что мне необходимо было побыть одной.

В моем телефоне скопилось бесчисленное количество пропущенных вызовов от Нейта и Картера, но я упорно отказывалась брать трубку-у меня попросту не было сил, чтобы что-то объяснять и, тем более врать, что со мной все в порядке.

На третий день Клэр не выдержала.

– Айви, так не может больше продолжаться. Я не знаю, что было в этом письме, но тебе нужно взять себя в руки.

Каждое произнесенное слово, словно мелкая стеклянная крошка, царапала мне горло.

– Он отпустил меня, Клэр. И пожелал мне счастья.

– Счастья? Ради бога, с кем? Посмотри на себя! Анна Болейн на эшафоте выглядела счастливее, чем ты сейчас.

– Он думает, я с Нейтом. Или с Картером.

– Ох, уверена, он знает, что это не так. В конце концов, у вас есть общие друзья. Спорю, Элайза уже всем растрепала, что ты приняла обет безбрачия.

– Она и Дерек не общаются с Блейком уже пару месяцев. А на вечеринке Слэм он видел, как я целовалась с Нейтом.

– Что ж, это неприятно. Но это, черт возьми, не повод чахнуть в четырех стенах. И позвони, наконец, диджею. Парень весь извелся в ожидании, пока ты возьмешь трубку.

– Он тебе звонил?

– Да. И я сказала ему, что ты получила письмо от Блейка и теперь упиваешься страданиями, лежа в кровати.

Я взвилась.

– Зачем ты сделала это, Клэр?!

– Нужно было как-то ему объяснить, почему ты попросила его помочь с организацией вечеринки, и пропала.

Господи. Моя вечеринка. Там, где я должна улыбаться и веселиться.

– И не смотри на меня взглядом кота из Шрека. Ты наденешь платье, что мы с Джейсоном тебе подарили и пойдешь. Там, кстати, соберутся люди, которые тебя очень любят.

Я вздохнула. Она была права. Мне пора привести себя в порядок.

Первым делом, я позвонила Нейту.

– Привет, красавица, – прозвучал в трубке его глубокий голос. – Я волновался за тебя.

– Знаю, Нейт. Прости, я была немного не в форме.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь, красавица?

– Боюсь, что нет. Но мне уже лучше. Извини, что так подставила тебя с вечеринкой.

– Все в порядке, Айви. Если ты не передумала, я обо всем договорился. У нас будет стол в уже знакомом тебе клубе Серена.

– Какое счастье, что ты есть, Нейт. Серьезно, что бы я без тебя делала.

Нейт тяжело вздохнул.

– Иногда я думаю, что недостоин твоей дружбы.

– Это то самое место, где мы с тобой познакомились, – мурлыкала Клэр на ухо Джейсону, пока мы ехали на такси к месту празднования моего злополучного дня рождения.

Вопреки ожиданиям, что к выходным мое настроение улучшится, этого не произошло. Я даже попросила у Клэр водостойкую тушь на случай, если у меня возникнет желание неожиданно разреветься во время поздравлений.

– Твое выражение лица абсолютно не подходит к этому платью, Айви, – с упреком взглянула на меня подруга. – А ты знаешь, что я очень педантична в том, что касается стиля. Улыбнись, пожалуйста.

Натянув на лицо праздничную улыбку, я шагнула в стены клуба.

– Ты не сказал, что у нас будут места в VIP зоне, – удивленно протянула я, когда Нейт провел нас на специально огороженную площадку на втором этаже.

– Считай это сюрпризом, красавица, – ласково улыбнулся он, сжав мои пальцы.

– Нейт, боюсь это…

– Не беспокойся о деньгах, Айви, – перебил он. – Я все оплатил.

– Нейт, – задохнулась я, изумленно глядя на него. – Ты не можешь платить за меня!

– Я могу себе это позволить, – тоном не терпящим пререканий заявил он. – К тому же, менеджер клуба мой хороший знакомый, и он сделал мне скидку.

Поспорив с ним еще немного, и решив, что найду способ вернуть Нейту деньги, я повернулась к гостям.

– Эй, Айви, – окликнул меня Дерек, поднимаясь с мягкого дивана. – Давно тебя не видел.

– Я тоже скучала, здоровяк, – улыбнулась я, целуя его в щеку. – Как продвигается твоя подготовка к драфту?

– Нога почти зажила. Думаю, скоро заиграю в полную силу. Как ты, Бостон? – осторожно спросил он, вглядываясь в мое лицо. – Мы с Эл волнуемся за тебя.

Я фальшивила, как Бритни Спирс без фонограммы

– У меня все просто замечательно.

– А Картер Эллис здесь ведь неслучайно сегодня? – поинтересовался Дерек, оглядываясь на разговаривающего с Джейсоном баскетболиста.

– Он просто друг, – пожала я плечами.

– А он говорит всем обратное, – прищурился Дерек. – Будь осторожна, Айви. Этот парень может быть очень настойчивым.

– Спасибо, папуля, – усмехнулась я, потрепав его по плечу.

Веселье было в самом разгаре, однако все время меня не покидало ощущение, будто я стою одна посреди холодной пустой комнаты и через толстое стекло наблюдаю за проходящим. Вот меня обнимает Элисон Тейлор, девушка из отдела маркетинга, с которой мы подружились. Она говорит, что рада, что именно я пришла на работу в Слэм, и целует меня в щеку. Широко улыбаясь, Картер Эллис вручает мне бумажный красный пакет с золотым тиснением, и я слышу тихий шепот Клэр: "Это Cartier, мать твою". Сквозь смех друзей, звонкое чоканье бокалов и любящие поздравления я чувствовала себя отчаянно одинокой.

– Разреши потанцевать с тобой, – раздался знакомый глубокий голос рядом.

Повернувшись к Нейту, я с улыбкой кивнула:

– Мне будет приятно.

Взяв меня за руку, лучший друг бережно притянул меня к себе и обхватил руками мою талию. Закрыв глаза, я слушала его напряженное дыхание рядом со своей щекой, пока мы неспешно качались на волнах красивой медленной композиции. А потом он заговорил.

– Знаешь, я помню день, когда познакомился с тобой. Управляющий Серена был клиентом нашей фирмы, и когда отец с гордостью ему поведал, что иногда я выступаю в качестве диджея, он предложил мне двухчасовой сет в его клубе. Я приехал сюда только для того, чтобы осмотреться и проверить аппаратуру. Я смотрел на танцпол и мысленно смеялся над потугами девушек привлечь внимание парней. Я видел это в клубах сотни раз. Они делали вид, что поглощены танцем, хотя на самом деле выискивали жертву, ту, что обратит на них внимание и, возможно, купит им выпить…И вдруг я заметил тебя. Ты была одета в короткий топ и джинсы, и, казалось, тебя абсолютно не волновало происходящее вокруг. Была лишь ты и музыка. И внезапно я стал видеть только тебя. Как будто на тебя одну падал свет прожектора, а остальной зал погрузился во тьму. Я понял тогда, что ты особенная.

Нейт произносил эти слова так, словно читал чужие мемуары, и я почувствовала, как по моей коже побежали мурашки.

– Когда ты согласилась стать моей девушкой, меня не покидало ощущение нереальности происходящего, – продолжил говорить он, и его ладони на моей стали подрагивать. – Я чувствовал себя контрабандистом, которому в руки по счастливой случайности попала прекрасная египетская ваза, и это лишь вопрос времени, когда какой-нибудь опытный коллекционер заберет ее у меня.

Коснувшись щекой моих волос, он горько усмехнулся.

– Так и произошло.

– Нейт…

– Я слишком долго держал это в себе, красавица, – мягко перебил меня Нейт. – Дай мне выговориться.

Я послушно замолчала и крепче обняла его за шею.

– Признаться, когда вы сошлись с Блейком, я возненавидел его. Тебя я ненавидеть не мог, потому что любил, и вся моя обида и отчаяние вылились на него. Каждый раз, когда я видел вас вместе, мне хотелось разорвать его на части. Но не думай, что когда вы расстались, я торжествовал. Совсем нет. Мне было невыносимо смотреть на твои страдания.

Музыка продолжала играть, но Нейт внезапно остановился и взял мое лицо в свои теплые ладони.