– Скоро вернусь, – выпаливает и, не дожидаясь нашей реакции, устремляется в сторону туалетных комнат.

За опустевшим столом повисает неловкое молчание.

– Они…эээ… вместе…в смысле, в туалете… – бормочу, вопросительно глядя на Нейта.

Он отпивает большой глоток вина и коротко кивает.

– Уверен, что да.

В другой день я бы предложила Нейту поставить эксперимент покруче туалетного перепихона, но его расстроенный вид говорит мне, что сегодня этого лучше не делать.

– В чем дело? Ты за весь вечер ни слова не проронил.

Нейт вздыхает и смотрит куда-то мимо меня.

– Все в порядке, Тэйлор. Небольшие рабочие моменты. Голова не тем занята.

– Надеюсь, не произошло ничего страшного, чего бы гениальный финансист, как ты, не смог решить, – улыбаюсь, и в попытке приободрить, кладу руку ему плечо. Упругая мышца под моими пальцами мгновенно дергается. По позвоночнику пробегает знакомый холодок. С ним, определенно, что-то не так, но я старательно гоню от себя самые страшные догадки.

– Если ты хочешь, мы можем уйти. Думаю, твои друзья еще нескоро вернутся.

Нейт, казалось, ждал этой фразы.

– Да, так будет лучше, – согласно кивает и машет рукой официанту.

Тереблю краешек накрахмаленной скатерти, наблюдая за тем, как он оплачивает счет и швыряет стодолларовые чаевые на стол. Совсем не представляю, что должна сказать или сделать, чтобы снять его пугающее напряжение.

– Напишу эсэмэс Айви с извинением, – бормочет себе под нос, когда мы выходим на улицу, и решительно устремляется к припаркованной неподалеку БМВ.

Словно потерявшийся щенок, семеню за ним. Странный неловкий вечер.

– Я могу вызвать такси и доехать сама, – робко шепчу, догнав его у машины. – Ты, наверное, устал.

Нейт зарывается рукой себе в волосы и сжимает челюсть.

– Почему ты приняла его приглашение пойти на матч, Тэйлор? Ты говорила, что терпеть не можешь баскетбол.

Я едва не роняю челюсть на пол. Он хочет обвинить меня в том, что я пыталась понравиться его друзьям, к которым сам меня и притащил?

– Это был вежливый ответ на вежливое предложение, Нейт, – пытаюсь звучать спокойно, – Блейк был мил со мной, и я не собиралась бросать ему в лицо, что считаю дело его жизни самым тупым занятием на свете.

Красивое лицо искажается в саркастической усмешке.

– Милый Блейк был мил с милой Тэйлор. Это так мило, не правда ли?

Чувствую, как к лицу приливает жар, а руки начинают подрагивать от растущего раздражения. Какая муха его укусила?

– Ты несправедлив ко мне, – дрожащим голосом говорю, – Ты пытаешься…

Нейт обрывает меня.

– Видела бы ты себя со стороны. Ты глазела на него. Звезда НБА никого не может оставить равнодушным, а?

– Я на него не глазела, – теряя остатки терпения, возражаю ему. – Твоя ревность совершенно не обоснована.

Нейт откидывает голову назад и зло смеется.

– Я не ревную, Тэйлор. Я уже говорил тебе, что совсем не из ревнивых.

И мы снова возвращаемся к исходной точке. Стискиваю зубы от неприятных воспоминаний и встряхиваю головой.

– Разумеется, ты не ревнуешь, ведь я же просто твоя подруга, не так ли?!

Нейт непонимающе смотрит на меня, удивленный выпадом. Внезапно все мои страхи, вся моя ревность и неуверенность в себе, все его милые взгляды в сторону Айви, сливаются в оно ядовитое целое и выплескиваются в отчаянном монологе:

– Ты обвиняешь меня в том, что я недопустимо смотрела на Блейка, но почему-то опускаешь тот факт, что весь вечер не сводил взгляд с его жены. Беременной двойней, позволь заметить! Ты дал мне надежду, что когда-нибудь я смогу рассчитывать на большее с тобой. Ты притащил меня на этот ужин! Для чего? Чтобы игнорировать меня, а потом накинуться с нелепыми обвинениями? С теми, что был не в состоянии высказать ей в свое время! Кто я для тебя, Нейт? Девочка для битья? Та, кто нужна тебе рядом лишь, когда Айви нет рядом?

Лицо напротив кривится от боли, но в данный момент мне наплевать. Я слишком долго им восхищалась и слишком долго мучилась переживаниями о том, достаточно ли для него хороша. Я хочу облегчить душу, хочу, чтобы эта тянущая тоска, возникшая в моем сердце в тот момент, когда Айви переступила порог ресторана, хотя бы немного меня отпустила. Слезы начинают душить меня. Упираюсь рукой в дверь его машины, чтобы помочь себе дышать.

– Я сказала, что я люблю тебя! – с всхлипом выкрикиваю. – Я, черт возьми, так сильно люблю тебя, Нейт. Подло с твоей стороны игнорировать это. Подло! Я не она! Я выбрала тебя. Я всегда выберу тебя. Неужели не видно, что никто другой мне нужен?! Как ты можешь не замечать, что для меня ты целое небо?

На лице Нейта проступает многолетнее страдание, и он делает шаг ко мне.

– Тэйлор…милая…

– Ты любишь ее, Нейт? – поднимаю на него мокрые глаза. – Скажи мне правду. Ты все еще любишь ее?

Его молчание хуже ударов кнута. Поверженный взгляд хуже пролитой на рану соли. Рыдания переполняют нутро, вырываясь из груди истеричными вздохами.

– Я возьму такси, Нейт… Мне надо побыть одной.

– Не уходи, Тэйлор, – с отчаянием шепчет, хватаясь за мою руку. – Прошу, не оставляй меня.

Нельзя подпускать его ближе. Нельзя. Иначе я вновь лишусь возможности соображать.

Выдергиваю ладонь, тлеющую от его прикосновения, и вцепляюсь руками в свою сумку.

– Не могу, Нейт. Я не могу, – повторяю сквозь слезы. – Я готова сражаться с твоими демонами, если ты будешь бороться рядом. Но проблема в том, что тебя рядом нет. А одной мне не справиться. Я устала быть одной против всего мира.

– Поедем ко мне, Тэйлор, – просит, нет, умоляет Нейт. – Тебе нужно успокоиться. Ты просто успокоишься, и мы обо всем поговорим. Я был неправ, что вспылил, знаю. Прошу, давай просто сядем в машину и все обсудим у меня дома, – заглядывает мне в глаза и быстро шепчет, – Я предупреждал, я говорил тебе, что будет нелегко. Ты обещала. Пожалуйста, Тэйлор, не оставляй меня.

Мотаю головой так яростно, что она грозится слететь с моих плеч.

– Я не могу находиться рядом с тобой. Это слишком больно. Невыносимо, когда тот, кому ты предан всей душой, любит другого. Это ты должен понять.

Он тяжело дышит и делает шаг назад, сжимая кулаки.

– Тэйлор, я… Я.… сам вызову тебе такси.

Спустя пару минут, когда длинная желтая машина уносит меня прочь с парковки, я понимаю, что моя блестяще начавшаяся игровая партия была заведомо обречена на провал. Мне никогда не получить Нейта. Я проиграла еще четыре года назад в Нью-Йорке, хотя даже никогда там не была.

24

То ли от сурового нервного потрясения, то ли от того, что я два часа ревела в холодной ванне после возвращения домой, я заболела. В горле скребло наждачкой, из носа текли полноводные реки, а голова трещала так, словно я сдала ее в аренду отряду барабанщиков.

– Может быть, тебе что-то нужно? – мягко спрашивает мама в трубку. – Я могу привезти тебе куриный бульон.

– Спасибо, мам, у меня все есть, – привычно вру, вытирая нос салфеткой.

– Надеюсь, ты выздоровеешь до четверга, милая. Мы с отцом очень ждем на ужин тебя и твоего парня. Я приготовлю твои любимые крылышки в мандариновом маринаде.

Разумеется, они не забыли о том, что я должна прийти к ним с Нейтом. Пора готовить почву к отступлению.

– Конечно, мам. Если только у Нейта вдруг не возникнет срочных дел. Знаешь, он ведь управляет крупной компанией – всегда нужно быть начеку.

– Папе очень хочется с ним познакомиться, милая. Ты же знаешь, какой он упрямый, когда что-то вобьет себе в голову. Он будет очень разочарован, если ты его не приведешь.

Разве с такой дочерью, как, можно разочароваться больше, зло думаю, но вслух, как всегда, ничего не произношу.

– Буду стараться, – говорю как можно убедительнее, перед тем как повесить трубку и откинуться на подушку. Одним своим неосторожным словом я дала Рико еще одну прекрасную возможность поиздеваться надо мной. Предвкушаю его «Я так и знал» взгляд, когда приеду на ужин одна.

Господи, как же мне плохо. Я уже не понимаю, от чего обливаюсь потом: то ли от сорокоградусной жары, то ли от температуры тридцать восемь и шесть.

Просто удивительно, что чертова простуда выбрала время атаковать меня именно тогда, когда я морально разбита. Правда, в этом есть свой плюс: не нужно идти на работу, борясь с влиянием присутствия Нейта в соседней комнате, не нужно замирать каждый раз, слыша звук распахивающейся двери в надежде, что это он идет ко мне, чтобы признаться в любви. Еще нужно позвонить Дарену и сообщить, что его нерадивый падаван заболел и как минимум пару дней не сможет появляться на работе. Когда я представляю его недовольное лицо, меня передергивает.

Наша работа в Лотнер энд Сан подходит к концу. Я видела, как Тейт отложил две папки в сторону с пометкой «Проверить еще раз», но в остальном дела компании Нейта не вызывали у него налоговых нареканий. При мысли о том, что на этом любое наше общение прекратится, сердце обреченно ноет. Может быть, было лучше, если бы я никогда не появлялась у него на работе. Может быть, стоило закончить все тогда в его доме и похоронить наши четыре постельных раунда в конверте с надписью «Самые горячие воспоминания Тэйлор Челси».

Но тогда не было бы тех минут абсолютного счастья, которое я испытывала, засыпая в его объятиях, или того трепета, который переполнял меня всякий раз, когда я украдкой ловила на себе его жадный взгляд. Это давало мне надежду, что когда-нибудь из нас получится отличная пара. Глупая.

В мои девичьи страдания вклинивается дверной звонок. Дергаюсь по привычке, думая, что это домовладелец, но потом вспоминаю, что закрыла все свои долги по аренде и расслабляюсь. Засовываю ноги в пушистые тапочки с зайцами и топаю в прихожую. Даже если за дверью стоит грабитель с ножом, он в ужасе сбежит, когда увидит кошмар на моей голове и нос, разбухший до размера картофелины-мутанта.

Рывком открываю дверь и встречаюсь с парой веселых глаз под бейсбольной кепкой.

– Починка кондиционеров, мисс. Разрешите войти?

Решительно ничего не понимая, пропускаю невысокого парнишку в синем комбинезоне внутрь и захлопываю за ним дверь.

– Я.…вроде не вызывала никого, – растеряно мямлю, когда мальчишка браво хватает кухонный стул и тащит его в гостиную.

– К нам пришла заявка от компании Лотнер энд Сан, мисс, еще на прошлой неделе. Из-за жары все сотрудники были перегружены, и я смог добраться к вам только сегодня.

Ну конечно. Это Нейт заказал его починить, после того, как побывал у меня дома. Очевидно, он не особо поверил в мои навыки ведения быта.

С болезненной пристальностью наблюдаю, как парнишка разбирает пыльные сетки. Это последние отголоски заботы Нейта обо мне, ведь когда он оставлял эту заявку, то не знал, что между нами все быстро закончится. Давящая боль в груди усиливается, в носу начинает покалывать.

Заставив себя отвернуться, бреду на кухню заварить себе чай с имбирем. Это единственное известное мне средство, способное поставить на ноги в краткие сроки. Рублю неказистый корешок на мелкие дольки, давлю лимон, заливаю эту витаминную гадость кипятком и жду несколько минут. Пряный вкус огненным комком проносится по воспаленному горлу, и я морщусь. Ощущение будто я проглотила ежа вперемешку с битым стеклом.

– Мисс, работа выполнена. Распишитесь здесь, – раздается жизнерадостный голос из кухонного проема.

Ставлю кружку на стол и тяжело поднимаюсь.

– Сколько я должна вам за услуги? – спрашиваю, ставя закорючку на маленьком экране.

– Все оплачено, – скалится кепка, – Хорошего вам дня, мисс.

Твоими бы устами да богу в уши, пацан.