Когда дверь за ним захлопывается, я перебираюсь в гостиную и щелкаю пультом кондиционера. Из него на мое покрытое липким потом лицо вырываются холодные струи воздуха. Господь все же решил послать мне крупицу счастья. Минуту охлаждаю дымящееся тело, затем иду в спальню и плюхаюсь на кровать. Мне необходимо поспать, но прежде я должна поблагодарить своего благодетеля.

Спасибо за кондиционер. Ты меня спас.

Выбираю в списке отправителей Нейта и жму отправить.

Ответа и не приходит, и я всеми силами заставляю себя не беспокоиться об этом. В конце концов, это было моим решением покончить с нашими неопределенными отношениями, а сообщение – лишь дань вежливости. Логично, что он не отвечает. Думаю, в глубине души Нейт понимает, каково мне сейчас, потому что сам страдает от неразделенной любви, и решил меня больше не мучить. С этими мыслями под тихий гул работающего кондиционера засыпаю.

Мой беспокойный сон прерывают ощущение жара и навязчивый шум в ухе. Ощупываю себя, понимая, что одежда и даже лежащая поверх меня простыня полностью мокрые. Шум не прекращается. Ах, да, мой мобильный. Шарю рукой по подушке и, находя, щурюсь в экран. Номер Нейта. Сердце начинает отбивать барабанный ритм покруче Майлза Тэллера в "Одержимости". Несколько секунд смотрю на пересекающую стекло царапину и нажимаю принять.

Из трубки доносится тяжелое дыхание, но абонент по ту сторону молчит.

– Нейт, ты здесь? – хриплю.

– Тэйлор, првет, – раздается невнятный, комкающий слова, голос. – Да, я здесь. Я тааакой пьяный, Тэйлор. Очень-очень пьяный. И я не должен тебе звонить в таком состоянии, но я все равно звоню. Потому что я таакой придурок, Тэйлор.

Поднимаюсь на кровати, откидывая промокшие пряди со лба.

– С тобой все в порядке?

В трубке раздается пьяный смех.

– Со мной? Ни хрена со мной не в порядке. Я говорил тебе, что я придурок?

– Зачем ты звонишь, Нейт? – спрашиваю, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. Учитывая, сколько воды уже впитала моя футболка, я не могу позволить своему организму потерять еще хоть каплю.

– Я думаю о тебе, – вздыхает, – Вспоминаю, как впервые увидел тебя.

Из меня вырывается горький смешок от того, как крепко моя память хранит кадры нашей первой встречи.

– Ты улыбнулся мне на танцполе.

Его голос становится тише и мягче.

– Нет, Тэйлор. Я увидел тебя в баре, как только ты вошла.

И я перестаю дышать. Мы никогда не говорили о том, почему он позвал нас к себе за стол.

– Твои кудрявые волосы развевались и манили меня потрогать их через весь зал, – продолжает говорить, и я не могу не представить, как Нейт выглядит в этот момент – слегка улыбается и теребит свою каштановую шевелюру. – Ты выглядела такой испуганной и хрупкой, что мне захотелось обнять тебя и сказать, что все будет хорошо. Я был так благодарен твоей рыжей подруге за то, что она потащила тебя на танцпол, потому что я мог лучше тебя разглядеть. Ты была такой красивой, что захватывало дух.

Кажется, мне все-таки суждено умереть от обезвоживания, потому что из глаз ручьем текут слезы.

В динамике раздаются бренчание льда и звук мелодичного ремикса.

– Слышишь? Эта композиция играла в тот момент, когда ты появилась. Она стоит у меня на повторе. На гребанном бесконечном повторе. Так же, как и ты.

Я не дышу, ожидая его дальнейших слов. Тишина в телефонной трубке длится вечность.

– Я очень скучаю по тебе, Тэйлор. Так сильно скучаю по тебе, что становится больно. И алкоголь нисколько не помогает… Наоборот, делает воспоминания ярче.

Нейт замолкает. Через пару секунд слышится его невнятное бормотание и звон бьющегося стекла.

– Ты живой? – вырывается у меня.

– Я лучше пойду, Тэйлор, – звучит его голос где-то вдалеке. – Мне жаль, что ты выбрала такого идиота, как я.

Я не успеваю ничего ответить ему, потому что в трубке раздаются гудки.

25

К понедельнику выздороветь мне так и не удалось, хотя боль в горле все же уменьшилась, а температура упала до комфортной тридцати семи с половиной. Комфортной настолько, что напрочь лишила меня роскоши сна. Собрав все свое мужество в кулак, в восемь утра звоню Дарену, сообщить, что в ближайшие пару дней ему не на кого будет раздраженно сопеть.

– Что ж, это очень некстати, – сообщает унылая задница. – Но, думаю, ты не специально выбрала для болезни именно то время, когда ты мне так необходима.

Никаких тебе "Будь здорова" или "Я волнуюсь за тебя, Тэйлор". Бесчувственный монстр. Обещаю, что постараюсь как можно скорее вернуться в строй, и кладу трубку.

Я как раз завариваю себе ненавистную лапшу, когда приходит эсэмэс от Нейта.

С тобой все в порядке? Ты не пришла на работу.

Пальцы сами тянутся напечатать ответ, но в последний момент я останавливаю себя. Не хочу больше топтаться на месте. Не могу позволить ему снова втянуть себя в эти неопределенные отношения, в которых я окончательно потеряю себя. Сколько бы безоблачных мгновений мы не провели вместе, я всегда буду сталкиваться с последствиями его влюбленности в Айви. Каково будет засыпать в его объятиях, зная, что он мечтает, чтобы на моем месте была другая? Как бы я не пыталась убедить себя в обратном, рано или поздно, ревность уничтожит меня. И почему, черт возьми, моей первой любви суждено было стать безответной?

Силой мысли заставляю себя разжать пальцы и уронить телефон на стол. С минуту таращусь на него как на тикающую бомбу, затем локтем отпихиваю его дальше от себя.

Спустя полчаса телефон снова вибрирует.

Тейт сказал, что ты заболела. Тебе что-нибудь нужно?

Целых пятнадцать минут нервно кружу по квартире, пока, наконец, не хватаю телефон в руку и не печатаю.

Спасибо, нет.

Не знаю, чего я жду, глядя на притихший мобильный. Наверное, что из трещины на экране вылезет Нейт и исполнит для меня романтичную серенаду. Злюсь на свою слабохарактерность и хороню телефон под грудой подушек. Чтобы не подвергать себя соблазну его откопать, шлепаю обратно на кухню и раскрываю свой блокнот. Пальцы сами делают первые наброски: большие распахнутые крылья, развевающие кудрявые волосы, счастливое лицо. Крик придавленной камнем души. Моя мечта снова взлететь.

Тишину квартиры разрезает пронзительный звонок в дверь. Топаю по охлажденным кондиционером полам в коридор и, по обыкновению, не заглядывая в глазок, открываю дверь. Тэйлор Челси идеальная жертва для преступника.

На пороге с удивлением обнаруживаю Билла, водителя Нейта. Большой босс редко пользуется его услугами, предпочитая ездить за рулем сам, поэтому большую часть времени Билл катается по городу по делам фирмы или торчит на офисной кухне.

– Добрый день, Тэйлор, – смущенно откашливается парень и протягивает мне два пакета с цветастым принтом культового калифорнийского ресторана Террас. – Мистер Лотнер просил тебе передать.

Аромат свежеприготовленной пищи пробивается даже через пораженные насморком ноздри, и я сглатываю слюну.

– Эээ…спасибо, Билл.

Парень несколько секунд топчется на месте и затем тихо мямлит.

– Без тебя в офисе в офисе пустовато.

Не могу удержаться от улыбки, глядя на то, как заливается краской круглое лицо, и как смущенно он отводит взгляд.

– Мне приятно, что ты скучаешь по мне, Билл.

– Это слова мистера Лотнера, – теребит стрелку на брюках. – Он просил тебе передать. Но ты не думай, что я….Я тоже думаю, что без тебя на работе скучно.

Билл несколько секунд так остервенело жует нижнюю губу, что я начинаю подумывать о ее спасении.

– Выздоравливай, Тэйлор, – наконец, выпаливает он и выскакивает за порог.

Не могу побороть расплывающуюся улыбку, когда тащу на кухню сочащиеся теплом пакеты. Ставлю их на стол и нетерпеливо начинаю изучать содержимое: шесть баночек с супами, три контейнера с чем-то, по виду напоминающим запечённое мясо, три бутылки с разноцветными соками и записка:

Никакой лапши, Тэйлор.

Улыбка на лице становится еще шире, а слюна во рту достигает максимального объема. Извлекаю упакованные в крафтовую бумагу приборы и жадно погружаю ложку в ароматный бульон. Изумительно. В груди, равно как и в желудке, начинает теплеть.

Неожиданная забота Нейта рушит мою уверенность в том, что мне необходимо держаться от него подальше, уступая место отчаянному желанию вытереть сопли, натянуть новый брючный костюм и рвануть в офис. Злюсь на себя, что готова сдаться так быстро, но этой злости оказывается недостаточно, чтобы перестать воспроизводить в голове его идеальный образ в строгом костюме и стильно уложенными волосами. Жалкая влюбленная Тэйлор.

Звук телефонной вибрации из соседней комнаты заставляет меня швырнуть ложку на столешницу и со всех ног нестись в спальню. Откопав среди подушек спрятанный мобильник, с вожделением впиваюсь глазами в экран.

Надеюсь, немного супа приведут тебя в чувство. Я знаю, что обстоятельства между нами изменились, но если ты все еще нуждаешься в моей компании на ужине с твоими родителями – дай мне знать. Я буду там, Тэйлор.

Он по-прежнему хочет пойти со мной на ужин? Притворяться моим парнем на глазах моих родителей? Помочь мне избежать унизительных комментариев Рико по поводу моей наивности и сексуальной распущенности?

Знаю, что должна собрать всю волю в кулак и отказаться. Это мой квест, и я обязана пройти его сама. Но соблазн увидеть Нейта и желание в кои-то веки не выглядеть неудачницей в глазах брата, оказывается слишком велик. Позже придумаю какую-нибудь байку для своих родственников, почему я больше не встречаюсь с этим красивым парнем. Может быть, скажу, что в тот самый момент, когда он встал на одно колено и достал из кармана обручальное кольцо, на него обрушилось здание, но даже сквозь падающие обломки, он кричал "Выходи за меня, Тэйлор!"

Даю себе еще пару секунд подумать, после чего быстро печатаю:

Четверг, 8 вечера, Санта Моника, 804 Нэви Стрит

Ответ приходит моментально:

Заеду за тобой в 7:30

Откладываю телефон в сторону, проклиная свою слабость и чувство, окутывающее меня с головы до ног. Надежду.

К четвергу я чувствую себя абсолютно здоровой, но на работе все же решаю появиться только в пятницу, чтобы успеть привести себя в порядок перед ужином. Решаю навестить салон красоты, находящийся неподалеку: цены здесь не кусаются, а ногтевой мастер и стилист знают свою работу на отлично. Неделя изнуряющей температуры и соплей вряд ли добавили привлекательности моей и без того неоднозначной внешности, а сегодня мне хочется быть неотразимой. Убеждаю себя, что делаю это, чтобы произвести благоприятное впечатление на родителей, хотя в глубине души осознаю, что рассчитываю, что после нескольких дней разлуки Нейт взглянет на меня другими глазами.

Домой возвращаюсь около трех и сразу лезу в гардеробную. Благодаря стабильному заработку и влюбленности, вещей за последний месяц там значительно прибавилось, так что теперь мне есть, из чего выбирать. Пальцы натыкаются на голубой брючный комбинезон, который у меня еще не было повода надеть, и, после секундных раздумий, модный критик во мне принимает решение, что к тихому семейному ужину он подойдет идеально.

Когда время на часах показывает шесть, я начинаю ощутимо нервничать. Как мне вести себя с Нейтом? Ведь сейчас наши отношения еще более запутаны, чем были неделю назад. Все эти дни Нейт слал мне сообщения, балансирующие на грани грубого флирта, что совсем не помогло делу.

Не знаю, в чем ты встретила Билла, потому что теперь он каждое утро интересуется, не нужно ли ему отвезти еще немного супа для тебя. Нельзя было допускать его до твоего прекрасного тела.

Сегодня мне снова звонил мой сотрудник Эдди из Нью-Йорка. При звуке его голоса я возбудился. Теперь у меня появилась вторая веская причина его уволить.

Сегодня ты приснилась мне во сне. Рейтинг, определенно, R. Ты превратила меня в вечно эрегированного сопляка, Тэйлор.