Справа раздается сдавленный всхлип. София вскакивает на ноги и выбегает из-за стола. Кажется, для ее гормонов мое шоу оказалось чересчур эмоциональным.

Рико бросает на меня виноватый взгляд, уголки его рта быстро дергаются вверх. Я знаю, что этим он хочет сказать: «Прости меня, сестренка». Слегка киваю головой в знак того, что я его услышала. Не собираюсь его баловать. Не так скоро.

Мама продолжает плакать, ее обычно безупречный макияж давно стек в тарелку.

– Тише, Сесиль, тише, – успокаивает ее папа, похлопывая по руке. – Слишком много слез.

– Она права, Энрике, права. Я плохая мать….

– Тсс, милая. Ты не плохая мать. Просто ты считала, что я слишком хороший отец.

То, как он успокаивает маму, трогает меня. Их отношения неидеальны, но даже спустя годы, в них есть любовь. А это совсем не мало, учитывая, что я свою не сумела удержать дольше недели.

– Эй, кто-нибудь! Тэйлор! – раздается из прихожей взволнованный голос Софии.

Отрываю взгляд от родителей и перевожу его на залетевшую в гостиную невестку.

– Там…на крыльце сидит парень, – нервно тараторит она. – Тот, из ресторана… Я случайно увидела его в окно. Подумала, ты захочешь к нему выйти.

26

Мое сердце делает болезненный кульбит и с грохотом ударяется о грудную клетку. Нейт? Здесь?

Чувствую на себе беспокойные взгляды родителей, но не могу сдвинуться с места.

– Думаю, тебе нужно пойти к нему, Тэйлор, – напоминает Рико. – Парень притащился на другой конец Лос-Анджелеса.

Усилием воли заставляю себя подняться и медленно иду к двери. Каждая нога весит тонну. Для чего он приехал? Ужин почти окончен, карты выложены на стол. Мне больше не нужна его помощь.

Тошнотворное волнение переполняет меня. Хватаюсь за гладкую ручку и толкаю ее вперед. На секунду зажмуриваюсь и думаю: вдруг София ошиблась.

Она не ошиблась. Нейт сидит на сером крыльце спиной ко мне, обхватив руками голову. Рядом на ступеньке лежит большой букет ярко-красных роз, перехваченных бежевой лентой. Сердце начинает стучать еще сильнее, хотя кажется, что это невозможно.

Когда дверь за мной предательски громко хлопает, Нейт оборачивается. Вопреки всему, глаза жадно впиваются в его лицо, пытаясь за секунды утолить голод расставания. В свете уличного фонаря его обычно загорелая кожа кажется необычайно бледной, рельефные скулы выделяются сильнее обычного, а в ореховых глазах угадывается усталость. Но даже несмотря на потерянный вид, он остается самым красивым парнем на земле.

Глубоко дышу через нос, пытаясь похоронить внутри себя трепет, разрывающий грудь. Обхватываю себя руками, пытаясь защититься от магнитных волн, взывающих к телу, когда он поднимается на ступеньку выше. Вскинув подбородок, спрашиваю как можно безразличнее.

– Зачем ты пришел, Нейт? Ужин почти окончен. А Айви, наверное, еще нуждается в тебе.

Его щека дергается. Он терпеливо смаргивает мою холодность и делает еще один шаг наверх, заставляя меня отступать к двери в поисках поддержки. Желание прикоснуться к нему невыносимо, но это роскошь, которую я не могу себе позволить.

Чувствуя мое сопротивление, Нейт останавливается. Иногда я удивляюсь, как легко ему удается меня прочитать.

– Я не поехал к ней, Тэйлор, – говорит с нажимом, глядя мне в глаза – Билл ее отвез.

Несколько секунд растерянно смотрю на него. В его взгляде обезоруживающая честность, смывающая все язвительные слова, что вертелись у меня на языке.

– Билл отвез? Ты не поехал? А как же Айви?.. Блейк просил именно тебя…

Теперь я хочу убедить его в том, что ему нужно было поехать в больницу? Определись уже, Тэйлор.

Нейт тихо смеется.

– Взгляни на мое милое личико в последний раз, потому что скоро этот неандерталец разобьет его в мясо.

Очевидно, на моем лице написано сожаление, потому что он спешит успокоить меня

– Я попросил лучшую подругу Айви и ее мужа поехать с ней. Сейчас они вместе.

Мысли растекаются, как растаявшее в летний день желе, пока я молча рассматриваю лацканы его идеального пиджака. Эти слова сделали бы меня счастливой еще пару часов назад, а сейчас я просто не знаю, что на это сказать.

– Тэйлор, я выбрал тебя, – раздается его твердый голос. – Я всегда буду выбирать тебя, если ты позволишь.

В носу начинает знакомо щипать, глубокое дыхание больше не помогает. Скрипнув зубами, стряхиваю с себя магию его слов.

– Мне не нужны подачки, Нейт. Никогда в жизни я больше не хочу чувствовать себя так, как на том ужине. И как сегодня тоже. Никогда.

Красивое лицо искажается раскаянием. Нейт подается вперед, но потом, словно осекая себя, остается стоять на месте.

– Я прошу у тебя прощения за то, как вел себя тогда. Это было непростительно. Каждая твоя претензия была оправдана. Я ревновал тебя. Вы втроем за одним столом…это оказалось слишком для меня, и все мои страхи вернулись. Я думал, ты увидишь то, что увидела в Айви в свое время… Что другой мужчина лучше меня, сильнее, привлекательнее. Поймешь, что я недостоин тебя. Я так долго пытался найти разумное объяснение тому, почему она бросила меня. Анализировал, что я сделал не так… – переведя дух, пронзительно смотрит на меня, – Но недавно понял… Нет разумного объяснения. Любовь не поддается логике… Ведь каким-то чудесным образом из всех парней ты выбрала именно меня.

Его слова – словно вода, смывающая боль с моих ноющих ран. Кусаю щеку изнутри, но не помогает. Соленые дорожки скатываются по щекам, принося облегчение. В пустыне пошел дождь.

Нейт решительно шагает вперед и прижимается подушечками пальцев к моему лицу, осторожно стирая слезы. Бесполезное, но такое приятное прикосновение.

– Мне невыносимо смотреть, как ты плачешь, Тэйлор, – шепчет, – Я просто идиот, потому что в то самое утро в Брентвуде, я не должен был отпускать тебя. Я должен был запереть тебя в своей спальне и умолять стать тебя моей девушкой. И я двойне идиот, потому что до сих пор этого не сделал. Пожалуйста, стань моей девушкой. Пожалуйста, пожалуйста.

– Я не хочу быть ничьей заменой, Нейт, – тихо всхлипываю, – Я не хочу быть заменой Айви.

– Ты никогда не будешь заменой, глупая. И никогда ею не была.

Его прикосновения слишком нежные, слишком расслабляющие. Разум снова уплывает в пучину надежд и мечтаний. Дергаю головой, избавляясь от очарования ласки на моем лице, и упрямо повторяю:

– Ты любишь ее, не меня.

Тогда он берет меня за руку. Энергия его касания через поры просачивается в меня, и я вздрагиваю. Все тело оживает, словно от удара дефибриллятора.

– Чувствуешь это? – глядит сначала на мою ладонь, а потом на меня, – Я почувствовал ее, когда ты впервые дотронулась до меня в клубе. Искру, ударившую в самое сердце. Ты не можешь себе представить, как я тогда испугался. Придумал тысячу неважных причин, почему меня тянет к тебе. Я был таким тупым, что отрицал очевидное.

Палец ложится на мой подбородок и тянет его вверх. Кручу головой и сопротивляюсь из последних сил, потому что знаю, что быстро сдамся.

– Спроси меня еще раз, Тэйлор, – жарко шепчет, – Спроси, люблю ли я ее. Ведь в прошлый раз я так и не ответил тебе.

Черт побери, почему в это момент мне так страшно. Пытаюсь дышать через нос, но слезы не дают этого сделать. Сглатываю влагу и поднимаю на него глаза.

– Ты все еще любишь ее, Нейт?

Секунда между нами мучительна. Его теплая улыбка больше, чем мое сердце может вынести.

– Нет, Тэйлор. – мягко произносит, прижимаясь ладонью в моей щеке – Я давно не люблю Айви. – гладит меня по волосам и улыбается шире, – По крайней мере, не так, как ты думаешь. Я слишком долго хранил воспоминания о ней и боялся с ними расстаться, ведь они держали меня на плаву все эти годы. Но то были годы апатии и безразличия. Ты спасла меня. Своей искренностью, открытостью, такой отчаянной смелостью без страха быть раненой, ты заставила меня стыдиться, кем я стал.

Сглатывает и замолкает на секунду.

– Ты сказала, что я твое небо… Ты мои звезды, Тэйлор. Та единственная, кого я хочу видеть каждое утро и та, кому я хочу рассказывать, как прошел мой день. Пожалуйста, дай мне еще один шанс. Всегда, когда бы я тебе не понадобился, я буду рядом, обещаю.

Вцепляюсь пальцами в свои плечи и замираю. Сияющие глаза смотрят на меня, так же как смотрел папа. С ожиданием и надеждой. Знаю, что в окно за мной наблюдает вся моя семья. Удивительно, но сейчас я физически ощущаю их поддержку. Наверное, именно она дает мне сил произнести самые сложные слова в моей жизни:

– То, что ты сказал… это больше, чем я могла рассчитывать, Нейт. Но я просто…я не могу.

В его глазах меркнут звезды, а губы дергаются. Мне невыносимо видеть его боль. Зубы отбивают чечеточный ритм, сердце болезненно ухает. Чувствуя набегающую волну слез, начинаю пятиться назад.

– Прости меня. Прости, пожалуйста, – лепечу, нащупывая пальцами спасительную ручку.

Нейт не останавливает меня и даже не окликает. Опустив плечи, с тоской смотрит на меня, словно провожает в путь самолет, который никогда не вернется. Букет, одиноко лежащий в его ногах, походит на кровь, вытекшую из раны. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь выкинуть эту картину из головы.

Протиснувшись в дверь, захлопываю ее за собой, и скатываюсь на пол, захлебываясь слезами. Не знаю, почему я сделала это. Наверное, что-то перегорело во мне, наверное, устала делать шаги вперед, упираясь в стены. Наверное, потому что всему есть предел.

.-Тэйлор, почему ты плачешь? – взволновано спрашивает мама – И где твой друг?

– Ушел, – глухо отвечаю, глядя на руки.

– Может быть, стоило пригласить его к столу?

– Нет, мам. Не стоило.

Мама подходит ко мне ближе и ласково гладит меня по голове

– Поднимайся, милая. Папа прав, слишком много слез на сегодня.

Вытираю глаза рукавом комбинезона, медленно встаю и бреду за ней. Кажется, после сегодняшних излияний я еще год не смогу плакать.

Воздух гостиной полон понимания и сочувствия. Семья осторожно поглядывает на меня из-за стола, но никто не решается заговорить первым.

– Вот, милая. Выпей чай, – мама ставит передо мной дымящуюся мятой кружку.

Делаю глоток и благодарно киваю.

– Спасибо.

– Он тебя обидел, дочка? – хмурится папа.

От угрозы, скрытой в его голосе становится не по себе. Быстро вскидываю глаза и трясу головой.

– Нет, нет, пап. Скорее, наоборот. Это я его обидела.

– Тогда почему ты плакала, милая? – шепчет мама, переводя растерянный взгляд с Рико на Софию, будто они могли подсказать ей ответ.

– Он сказал мне все, что я хотела услышать, – грустно усмехаюсь, бесцельно водя пальцем по ободку кружки, – Предложил стать его девушкой. А я.… просто не смогла.

– Ну и дура, – раздается спокойный голос из угла стола.

Мы, все как один, поворачиваемся к Софии. Та постукивает по столу ложкой, глядя на меня почти с материнской снисходительностью.

– Парень по уши влюблен в тебя, Тэйлор. Я, может, и не семи пядей во лбу, как любит говорить папа, но в том, что касается любви, у меня мозгов больше вашего. То, как он смотрел на тебя в ресторане, то, что не нагрубил Рико, хотя видит Бог, – она поворачивается к брату, – и, прости меня, дорогой, он этого заслуживал. Он проехал весь город, чтобы повидаться с твоими родителям. Знаешь, скольких трудов мне стоило затащить твоего брата на встречу с моим отцом? Не понимаю, чего тебе еще нужно, – пожимает плечами. – Влюбленные красавчики при деньгах на дороге не валяются.

Прежде чем трусливо опустить взгляд в тарелку, я замечаю, как удивленно посматривает папа на свою невестку. Кажется, мы все недооценивали Софию.