После ужина, окончившимся крепкими объятиями и новыми слезами, впервые за долгое время домой меня везет не такси, а Рико. Остановившись возле моего дома, он выходит из машины следом за мной, жестом показывая Софии оставаться внутри. Нервно топчется напротив, силясь что-то сказать. Решаю быть великодушной и облегчить его мытарства.

– Все в порядке, Рико. Я знаю, что тебе жаль. Я все понимаю.

– Не надо, Тэйлор, – резко осекает брат. – Мне тяжело, но надо…чтобы я сам.

Похрустев несколько секунд пальцами, смотрит наверх, вздыхает и снова опускает взгляд на меня.

– Я был несправедлив к тебе и прошу за это прощение. И когда я говорил о парнях и о тебе…в общем, я не имел этого в виду. Любой парень будет счастлив иметь рядом с собой рядом такую, как ты, сестренка. Не знаю, зачем я нес всю эту чушь. Наверное, в каком-то смысле хотел оградить тебя от таких, каким был сам, – делает шумный вдох и сбавляет голос на два тона ниже, – Ты красивая, сестренка. Очень красивая.

Чертовы слезы. Еще никогда брат не говорил со мной так. Ни разу в жизни. Не выдержав, обнимаю его, утыкаясь носом в плечо. Рико тяжело сопит и едва заметно пару раз похлопывает меня по спине.

– Я знаю, что тебе не нравятся обнимашки, но сейчас тебе придется потерпеть, – всхлипываю ему в рубашку.

– Не затягивай с этим, сестренка. Ты еще не знаешь, какой ревнивой может быть моя пузатая тигрица.

Угроза срабатывает. Бросив испуганный взгляд в окно его Форда, отлетаю на пару шагов назад. Сегодня София еще раз доказала, что я совершенно не разбираюсь в людях. Возможно, в свободное время она накалывает глазные яблоки на зубочистки.

Осторожно помахав невестке в окно, прощаюсь с Рико и поднимаюсь к себе в квартиру. С работающим кондиционером в комнатах легко дышится. Залезаю в холодильник, чтобы взять сок, и поражаюсь тому, что впервые за долгое время он полон. Так же, как и я.

Ложусь на диван со стаканом в руках и переключаю каналы. Решаю остановиться на оскароносном шедевре Дэмьена Шазелла Ла Ла Лэнд. Парадоксально, но у меня все еще хватает слез, чтобы всплакнуть на трогательной сцене о несбывшихся мечтах Райана Гослинга и Эммы Стоун. Вытирая уголки глаз флисовым пледом, думаю о том, как один упрямый миг может перевернуть человеческую жизнь. Быть может, рыжеволосая Эмма и не стала бы счастливее с героем Гослинга, но ведь теперь она этого никогда не узнает.

Фильм давно закончился, но я все еще не могу уснуть. Ворочаюсь в неудобной кровати, пытаясь прогнать из памяти потухшие карие глаза. Невозможно. Они, подобно луне, преследуют меня всюду.

Ты мои звезды, Тэйлор.

Парень по уши влюблен в тебя.

Пожалуйста, стань моей девушкой.

Искра, ударившая в самое сердце.

Это все неправильно, так неправильно. Господи, какая же идиотка.

На часах половина первого ночи, но мое признание не может ждать. Хватаю телефон в руку и набираю номер, который знаю наизусть. Пожалуйста, возьми трубку. Пожалуйста-пожалуйста.

Через пару гудков раздается усталое "Алло", и я с облегчением выдыхаю. Не знаю, как бы продержалась до утра.

– Знаю, я сказала, что я не могу…но если ты еще не передумал, а я очень надеюсь, что ты не передумал, я согласна стать твоей девушкой… Прости, что сразу не сказала тебе об этом… – тараторю на одном дыхании, чтобы не дать возможности себя перебить. – Прости, что звоню так поздно. Просто это не могло ждать. Я верю тебе… И если ты будешь выбирать меня, я тоже буду выбирать тебя. Всегда. Слышишь? Я люблю тебя. Ты так сильно нужен мне, Нейт.

Замолкаю, слушая его сбивчивое дыхание. Господи, не дай ему передумать насчет нас. Пусть он не передумает.

– Открой дверь, Тэйлор, – мягко звучит в динамике.

Внутренности колотит мелкой дрожью, пока я бегу в прихожую. Наваливаюсь на дверь всем телом, толкаю вперед и замираю. Нейт стоит в дверном проеме в той же одежде, что и несколько часов назад, обычно идеально отглаженный пиджак валяется на полу у стены напротив. Его лицо выглядит изможденным и осунувшимся, но глаза сияют. Тем самым солнечным светом, в который я так глубоко и без оглядки влюбилась.

– Как?!

Нейт пожимает плечами и смущенно улыбается.

– Ты сказала, что я тебе нужен. Я ведь обещал быть рядом, когда тебе понадоблюсь.

27

– Что-то ты поздновато, приятель, – улыбается груда мышц, облаченная в обтягивающую черную футболку, когда мы, обойдя длинную очередь в клуб Ле Жардин, останавливаемся у огороженного бархатной лентой входа.

– Сегодня я здесь как гость, Дешон, – усмехается Нейт. – Ты пропустишь нас, или так и будешь пускать слюни на мою девушку?

Громила хитро подмигивает мне, вынимая крючок из петли, и галантным жестом приглашает нас внутрь.

Моя девушка. Не знаю, сколько раз он должен это произнести, чтобы мои губы перестали каждый раз расплываться в счастливой улыбке. Вот уже неделю мы официально вместе. Условно официально, потому что на работе по-прежнему храним все в тайне. Окончание проверки затягивается еще на неделю, так как Дарен решил, что ему требуется перепроверить некоторые документы еще раз. Я не возражаю, ведь это означает ежедневный обеденный секс на столе в кабинете генерального директора.

Обняв меня за плечи, Нейт мягко вталкивает меня в темное вибрирующее музыкой помещение.

– Я тебе уже говорил, что ты очень красивая в этом наряде? – жарко шепчет мне в ухо, когда я начинаю поправлять бандажное платье с геометрическим рисунком перед зеркалом.

Я хихикаю.

– Раз пять, пока мы ехали сюда. И раз восемь, когда сдирал его с меня после примерки.

Нейт купил это платье специально к сегодняшней вечеринке, этим утром вручив его мне в белой коробке с надписью Эрве Леже. Оно так идеально подошло, что в мою ревнивую голову закрались подозрения, что тут не обошлось без женской помощи, на что Нейт заверил, что выбирал платье сам, и что я не знаю и половины его скрытых талантов.

Говоря о талантах, он совершенно не преувеличивает. Помимо того, что Нейт великолепно разбирается в автомобилях, с легкостью складывает в уме четырехзначные числа и пишет музыку, выяснилось, что в прошлом году он занял первое место в любительских боксерских состязаниях. Успех его второе имя. Надеюсь, он не стыдится своей бездарной девушки.

Нейт терпеливо ждет, пока я нанесу еще один слой блеска на губы, и после вновь притягивает меня к себе. После ночного воссоединения у меня дома, его словно прорвало. Если раньше я считала, что Нейт нежный парень, склонный к тактильному общению, то теперь его предрасположенность к объятиям и поцелуям вышла на абсолютно новый уровень. Словно все эти годы потребность копилась в нем и только теперь нашла выход. В мире не было более обласканной и зацелованной девушки, какой была я всю эту неделю. Официально – я счастлива. Так счастлива, как никогда представить себе не могла. Так счастлива, что до сих пор боюсь в это поверить.

– Нейт, дорогой! – окликает женский голос с тягучим бостонским акцентом. В позе фотомодели, ожидающей вспышки камеры, за нами стоит фигуристая рыжеволосая девушка в узких джинсах и топе-корсете. Ее губы такие надутые и гладкие, что мне хочется проткнуть их иголкой, чтобы проверить издадут ли они лопающийся звук.

– Карен, – сдержанно улыбается Нейт, крепче прижимая меня к себе, – рад видеть. Познакомься с моей девушкой, Тэйлор. Тэйлор, это Карен Салливан, моя давняя знакомая.

Глаза девушки удивленно расширяются, и она начинает разглядывать меня с такой интенсивностью, что становится не по себе.

– Приятно познакомится, Тэйлор – выдавливает она, наконец, и, повернувшись к Нейту, обиженно вытягивает губы, – Я полагала я больше, чем знакомая. Подруга, так правильнее.

Нейт дергает плечом, но никак не комментирует эту претензию. За то время, проведенное вместе, я успела узнать, что он не любит обижать людей впустую.

– Так ты не играешь сегодня? – настойчиво продолжает разговор девушка. – Тебя не было в афише.

– Нет, я планирую расслабиться в компании друзей, – озорно усмехается Нейт, поглядывая на меня. – Хочу представить Тэйлор парням.

Глаза Карен мгновенно вспыхивают.

– Вы за обычным столом? Мы с Вэнди могли бы присоединиться к вам позже.

Вздохнув, Нейт качает головой и мягко ей улыбается.

– Это плохая идея, Карен.

Даже несколько слоев тонального крема и хайлайтера не в состоянии скрыть, как побледнело ее лицо. Мне становится почти жаль отвергнутую Карен.

Пробормотав "Хорошего вечера", она уносится на своих высоченных лабутенах в сторону туалетов.

Несколько секунд Нейт смотрит ей вслед, затем целует меня в висок и утягивает в темный лабиринт коридора. Решаю не расспрашивать о ней, хотя, видит бог, язык у меня так и чешется. Судя по влюбленному лицу Карен, он наверняка с ней спал, и моим нервам будет спокойнее, если я поскорее об этом забуду. У Нейта была бурная сексуальная жизнь в прошлом, и, как бы не было мне тяжело, я обязана смириться. В конце концов, это было до меня, и я уверена в том, что мой парень никогда не опустится до измены.

– Я хочу познакомить тебя с одним человеком, – рассказывает Нейт, пока мы поднимаемся вверх по лестнице над барной стойкой. – Он директор рекламного агентства, чьими услугами я пару раз пользовался. Не злись, но я показал ему твой рисунок. Он, как и я, был поражен твоим талантом и буквально умолял представить тебя ему. Думаю, у него есть предложение по работе.

Я попала в сказку? Сказочный принц на четырех с половиной литровом черном коне у меня уже есть, а теперь мне предлагают работу моей мечты? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Мы подходим к большому столу в окружении кожаных белых диванов, на которых сидят пятеро парней и две эффектные блондинки.

– Всем привет! – бодро восклицает мой спутник, по очереди обходя парней и давая им «пять». От меня не укрывается, что девушки оживляются в его присутствии и нервно ерзают на диване, – Тайла, Эрин! – машет им рукой, и те, словно сговорившись, посылают ему синхронные воздушные поцелуи и начинают заливисто хихикать.

Поприветствовав приятелей, Нейт возвращается ко мне, все это время глазеющей по сторонам, и ласково притягивает к себе за плечо.

– Друзья, познакомьтесь, это моя девушка Тэйлор.

Надеюсь, у девчонок нет проблем со слухом. Его девушка, слышали?

Семь пар глаз моментально устремляются на меня, разбирая на атомы. Доброжелательно улыбаясь, сгибаю руку в локте и, обводя взглядом каждого, изящно машу ладошкой. Этому королевскому приветствию я научилась у Кейт Миддлтон, и почему-то именно сегодня решила его опробовать. Жаль, сейчас на голове у меня нет розовой таблетки.

– Это Лэнс, Стэн, Кайл, Эрик, – перечисляет Нейт, представляя сидящих парней, – и, наконец…

– Кенни?! – прыскаю отнюдь не по-королевски. Серьезно, как за одним столом умудрились собраться парни с именами персонажей Южного Парка?

Несколько секунд Нейт непонимающе смотрит на меня и, сообразив, что я имею в виду, разражается громким хохотом. Сильнее обнимает меня за плечи и со смехом целует в макушку.

– Черт, ты идеальна…Клянусь, если скажешь, что ты фанатка Южного парка, я упаду на одно колено и стану умолять выйти за меня замуж.

Замечаю, как девушки начинают яростно шушукаться, и смущенно мотаю головой. Я фанатка этого мультфильма с тринадцати лет, но, думаю, сейчас не время в этом признаваться.

Нейт откашливается, вероятно, вспомнив о присутствующих, и продолжает знакомство.

– Это Винсент Ллойд, Тэйлор, не Кенни. Винс, это моя Тэйлор, с которой ты так хотел познакомиться.

Моя Тэйлор.

Светловолосый коренастый парень отрывается от дивана и, заглядывая мне в глаза, протягивает руку.

– Приятно, наконец, встретиться с тобой, Тэйлор. Я действительно хотел переговорить с тобой, но сейчас наседать не буду. Отдыхай и расслабляйся. Я оккупирую тебя чуть позже.

С улыбкой пожимаю кончики его пальцев и киваю.

– Непременно, Винсент.

– Просто Винс, – весело подмигивает блондин, перед тем как вернуться на место. Кажется, я ему понравилась.