И карла указала головой на местных девушек. Нарочито грубо подтолкнула меня в купальный зал, словно только что распекала нерасторопную подопечную.

Девушки довольно переглянулись. А Виктория так и льнула к остальным.

Благодаря Богов за тёплую воду и за возможность согреться, я наскоро помылась, чуть неуклюже обращаясь с черпаком, чем снова вызвала язвительные шепотки в спину, но и не думала обращать на них внимание. Знали бы эти завистливые девицы, с кем имеют дело, то поостереглись бы распускать языки.

Ну, так ещё узнают!

Вытершись насухо и высушив волосы, я оделась в своё и вышла в коридор первой.

– Я готова, карла, – произнесла я, обращаясь к Сольхерд, как к главной в отсутствии Ильмы.

– Надеешься, что твой час настал? Ишь, приосанилась, – прищурилась она и окинула меня придирчивым взглядом. – Посмотрим, фронна. Пока вы не показали ту способность, которая в цене у скальдов конунга.

– Я буду стараться, карла, угодить новым Богам, – ответила я в том же тоне.

Сольхерд прищёлкнула языком, но ничего не ответила.

– Пойдём. Раз ты первая вышла, то первой и отправишься на смотр.

– Как мне себя вести? – запаниковала я, чувствуя, как к горлу подкатывает противный ком. – Нам ничего не говорили.

– Потому что Умению нельзя научить, – пальцы карлы вцепились в моё плечо. – Либо оно есть, либо не дано.

Мы шли знакомыми коридорами и вскоре очутились перед входом в круглый зал. Тот самый, где состоялся первый смотр, когда нас троих привели знакомиться с новыми порядками.

– Фронна Рогенда из Вудстилла. Род Винной Лозы. Старшая дочь мелкопоместного лорда из трёх прибывших, – громко огласила моё новое имя карла Ильма собственной персоной, которая перехватила меня у дверей, стоило переступить порог Круглого зала.

Я сощурилась от обилия ярких накидок леди, присутствующих здесь, и густых, прохладных запахов парфюма, витавших в зале.

А когда смогла успокоиться, то прежде всего на груди одной из сидящих в кресле заметила знакомый амулет из белого камня с ярким аметистом в центре.

2

– Так как твоё имя? – голос леди в серебристых мехах звучал как хрустальный бокал, о который ударили тонкой стеклянной палочкой. Так на моей родине проверяли хрусталь на чистоту породы.

Я не сразу поняла вопрос, обращённый ко мне. В животе под грудью снова резануло кинжалом, я почувствовала Силу, исходящую от амулета или украшения из белого камня. Та самая девица в тёмно-зелёном платье, едва ли старше меня по возрасту, сейчас и вопрошала меня об имени.

В голове промелькнуло воспоминание: королева-мать говорила, что, зная имя человека, сильные маги могут навредить ему. Но только если оно отражало его сущность.

– Рогенда, госпожа, – склонив голову и заставив себя оторвать взгляд от украшения в виде броши на груди девушки, ответила я.

– И что ты умеешь? – тут же спросила другая.

– Разве ты не знаешь, как надо к нам обращаться?

Вопросы сыпались со всех сторон. Леди сидели в креслах возле низких столиков с прохладными напитками и фруктами в широких вазонах.

Всего дев было не больше двух дюжин, каждая одета в платье-сарафан, схожие с теми, которые носили фронны, но, конечно, более ярких расцветок и сшитые из тканей, напоминающих по внешнему виду шёлк или сатин.

Я немного стерпелась с болью в животе, или это она стала тише, но руки уже не дрожали, а холодный пот перестал выступать на лбу. Перед глазами прояснилось, словно я вынырнула из воды на поверхность.

– Простите, скальды, фронны часто робеют при виде вашей стати и красоты, – вступила в разговор Ильма, разодевшаяся ради смотра в парадные одежды. Со всех сторон слышались негромкие разговоры и смех.

Я окинула взглядом сидящих. Рослые, статные, этого не отнять, но далеко не все из них считались бы на моей родине красавицами.

Ту в центре, с белым украшением на груди, приколотом как брошь, ещё можно было назвать привлекательной: светлые волосы, похожие на колосья ржи, пышными прядями обрамляли тонкое породистое лицо, на котором ярко-синими сапфирами сверкали миндалевидные глаза. Вся она была тонкой и гибкой, как лоза, её руки, унизанные перстнями с каменьями, пребывали в постоянном движении.

Леди смотрела с интересом, но довольно строго, словно хотела убедиться, что я та, кто ей нужна. Я сразу почувствовала, что леди пришла по мою душу.

– А что она может? Скажите, карла, хоть вы, раз она стоит истуканом, – спросила рыжеватая дама слева.

– Надеюсь, её способность не сладкоречие? – залилась смехом её кудрявая соседка, которой тут же начали вторить другие леди.

Я стояла и почти не слушала их. Леди-мать учила с малолетства сохранять хладнокровие и делать вид, что происки врагов, как явных, так и скрытых, тебе нипочём.

Принцесса, будущая королева, должна хранить молчание и не позволять показать, что слова челяди беспокоят её. Даже если она никогда не станет королевой, а затворится от всего мира в Обители невинных дев.

– Нет, скальды, Рогенда показала, что может левитировать на потоках воздуха, – раскраснелась карла Ильма, напрасно пытаясь незаметно пнуть меня в бок.

Каждый раз, даже не оборачиваясь в её сторону, я чувствовала руку, желавшую подарить мне тумак, и отступала в сторону. Как бы случайно, словно от волнения переминалась с ноги на ногу, и опускала голову ещё ниже, чтобы скрыть улыбку.

Боль совсем оставила меня. Впервые с того момента, как я покинула отчий дом, мне захотелось посмеяться над теми, кто считал меня слабой и неспособной. Моя королева права: не показывай Силу, делай вид, что покорна, пока не обретёшь достаточно власти, чтобы никто не посмел даже подумать про тебя непочтительно.

И вот сейчас, на краткий миг, я вернулась в детство, когда бесила братьев, исчезая у них прямо из-под носа. Няньки и гувернантки же только и делали вид, что их забавляет способность «милой девочки».

А ещё я больше не волновалась. Боги, нынешние или прошлые, не оставят меня.

Теперь я была в этом уверена как никогда: стоило взглянуть на Леди в зелёном, как я увидела в ней куницу. Внутреннее зрение возвращалось ко мне, хотя за все недели, что я провела в Голубых залах, оно ни разу не проявилось.

Сила бурлила в груди тем явственнее, чем больше я всматривалась в белый амулет-брошку с ярким аметистом в центре. Прищурившись, я даже усмотрела фиолетовые тонкие нити, тянущиеся ко мне от камня.

– Рогенда послушна, здорова, покорна, – тем временем перечисляла мои «достоинства» карла Ильма, словно старалась продать меня на рынке, как кусок залежалого мяса, который ушлая торговка старается сбыть с рук, чтобы не выбросить его псам. Или волкам.

Если бы Леди-мать слышала эти слова, она бы тоже улыбнулась. К её единственной дочери они не имели никакого отношения.

– Будет ли она плодовита? Передаст ли потомству свои Силы? – спросила курносая соседка Леди в зелёном. Главная скальда, это была именно она, сидела, поставив локти на ручки кресла и положив на тонкие кисти острый подбородок, в задумчивости.

– Ага, а если не будет, – отозвалась другая, – то всегда можно сбросить её с утёса и посмотреть, как она парит.

Скальда в зелёном нахмурилась и уже была готова встать с места, как я опередила её.

– Возьмите меня в свой дом, Славная Лив, – так громко произнесла я, вскинув голову и выставив подбородок, что все сидящие разом вздрогнули и переглянулись. – Я пригожусь вам, скальда. Не знаю пока, как, но буду просить златовласую Богиню с полосатыми котами в её колеснице помочь мне в том.

После этих слов даже карла Ильма замолчала. На некоторое время скальды онемели, бросая обеспокоенные взгляды на Леди в зелёном, но та превратилась в статую. На белоснежном лице не дрогнул ни единый мускул.

– Я беру её. Богиня Фрейя не ошибается, – тихо произнесла она наконец и встала. – Мы уходим немедленно.

Брошь на её груди подмигнула аметистовым глазком, и в животе снова зародилась боль. На этот раз она была чуть ощутимой, как недовольно ворчащий зверь, потревоженный в берлоге.

– Повезло тебе, фронна, – услышала я шёпот Ильмы, но не оглянулась. Едва поклонившись оставшимся, я отправилась следом за скальдой Лив.

Тогда мне казалось, что я просто угадала имя этой девы, потому что недавно слышала его в беседе карлы Ильмы и её наперсницы, но свою ошибку я поняла гораздо позже.

Когда у меня уже не было выбора изменить свою судьбу.

В тот день мне помогла совсем не Богиня Фрейя с колесницей, запряжённой полосатыми котами.

Глава 8

1

– Мы рады видеть вас снова, Солнцеликая! Не ожидали, что вы вернётесь столь рано, – низкорослая темнокожая женщина говорила таким грубым голосом, что мне захотелось обернуться и проверить: не стоит ли за моей спиной мужчина.

– Я уже сделала выбор, – проговорила Славная Лив и сбросила на руки прислуги, подбежавшей к госпоже, накидку из серебристого меха. – Вот эта фронна станет помогать мне.

Лив указала на меня тонкой рукой, взмахнула ей, и от пальцев, унизанных перстнями, потянулись белые нити, но замерли и свернулись словно змеи на полпути.

 Низкорослая дама средних лет, обладательница грубого голоса, впервые обратила ко мне широкое круглое лицо с узкими и злыми глазами непонятного цвета.

– Как скажете, Солнцеликая, – хмыкнула она. – Прикажете прочитать её сразу?

– Разумеется, – кивнула Лив. – Я пока отдохну.

Вскоре моя новая хозяйка удалилась, так и не сказав мне за время недолгой поездки ни слова. Изящный экипаж, запряжённый мохнатыми лошадьми, домчал до поместья Славной Лив, стоявшего на окраине столицы, не дольше, чем за четверть часа.

В это время скальда сидела, откинувшись на подушки и прикрыв глаза, в окружении трёх прислужниц, одетых в зелёные цвета госпожи.

Мне же досталось место на скамейке напротив. Я сидела, как некогда Мектильда, о судьбе которой я так и не узнала, ниже уровня колен скальды, и тоже молчала, опустив голову.

В глубине души что-то противилось столь униженному положению, но Сила, исходившая от амулета из белого камня с аметистом, заставляла терпеть и смиряться.

Что-то такое в броши скальды находило сродство с моей Силой, и что это было, я и хотела выяснить. Казалось, тогда всё исправится. Всё встанет на свои места, а я обрету истинную свободу.

И вот сейчас Леди в зелёном, как я прозвала про себя Лив, уходила куда-то в недра большого дома, и наша связь с её амулетом таяла.

– Иди за мной, расскажу о правилах, – грубоголосая дама бесцеремонно дёрнула меня за руку, и я очнулась. Хотела высвободить пальцы, но та, кто называла себя Ионой, вцепилась в них мёртвой хваткой, что-то пришёптывая узкими губами.

Сила внутри вздыбилась, как ретивый конь, почувствовавшей на спине чужака. Ранее я всегда могла управлять ей, так вышло и на этот раз.

– Простите, госпожа…

– Варта Иона, так ты должна меня называть, – курносая дама всё ещё держала меня за руку и потянула к дальней двери.

Мы прошли мимо богато обставленной гостиной с низкими пышными диванами и креслами с высокими спинками и через неприметную дверь оказались в полутёмной комнате с единственным окном, плотно занавешенным тёмной тканью.

– Ты считаешь, что тебе повезло, – чуть заикаясь, произнесла Иона, резко остановившись у дубового стола, застеленного светлой скатертью без узоров. – Наверное, так и карлы говорили. Но ты сама посуди, – тут она выпустила мою руку, и я испытала облегчение, словно вернулась способность дышать полной грудью. – Славная Лив, твоя госпожа и скальда из высшего круга, приходится роднёй конунгам Ледяного Дома. Потомок первого конунга, как говорит Священная книга. Она нуждается в тех, кто поможет ей сохранять умения.