Сердце Клэр подскочило к горлу. Она ошарашенно смотрела на Дагнара, не веря его словам и не находя ответа. В груди начала зарождаться надежда, но она заставила себя не радоваться раньше времени.

– С ней все в порядке? – Лицо Илая было каким-то незаинтересованным и равнодушным, но глаза на мгновение вспыхнули. – Зачем она подвергает и себя, и нас опасности, если может связаться со мной по Нитям Судьбы?

Дагнар провел ладонью по отросшей бороде и поправил повязку на глазу.

– Думаю, она узнала что-то важное о планах Сената и не может передать это в записке. Про Нити Судьбы она ничего не говорила. Нам в любом случае придется с ней встретиться, но пробраться в замок будет не так легко.

– Можно попросить Костяного Черепа перенести нас с помощью разлома, – предложила Клэр.

Чернокнижница, скорее всего, сама не поняла, как часто стала помогать Альянсу. Она все еще передвигалась по окраинам Кельфорда, но продолжала держать связь с повстанцами и часто навещала их в Ситрисе с помощью разломов.

Дагнар кивком подтвердил, что уже думал над этим предложением.

– Это самый безопасный вариант. Но все командиры не смогут пойти, так как после заключения Эстеллы замок стали охранять еще сильнее.

Он взял с края стола сложенный листок, развернул его и прочитал своим угрюмым голосом:

– Я могу поговорить с ней наедине. Нет смысла отправлять в замок даже двух командиров. Слишком опасно, – подал голос Нэш, отодвигая от себя горстку украшений.

Илай откинулся на спинку стула и протянул:

– Этим займусь я.

Прищурившись, Клэр оглядела его расслабленную позу. Как он так легко держится?

– Ты уверен? – настороженно спросила Астра, и ее крылья взволнованно затрепетали.

– Уверен.

Аарон громко откашлялся, разряжая напряженную обстановку. Никто не знал, что делали с Эстеллой во время пребывания в замке, но подавитель магии каждого наталкивал на неприятные мысли. Но другого от Сената ждать и не стоило: они бы не оставили потомку ее божественную силу, тем более после того, как Эстелла выжгла половину катакомб Меридиана.

– А вторая новость? – спросил Аарон, чем заставил Клэр вновь сосредоточиться на разговоре.

– Командир Аттерес, – обратился к нему Дагнар с веселыми нотками в голосе, – расскажи им, что ты сделал.

Уголки губ Эшдена слегка приподнялись, из-за чего морщины стали более заметными. На его просьбу Илай лишь слегка наклонил голову и непринужденно ответил:

– Я начал приводить в действие свой план по похищению тринадцатого потомка.

– Какой еще план? – стал напирать на него Аарон.

Клэр уже давно поняла, что эти два командира любят выставлять друг друга в невыгодном свете. Вот и сейчас Йоргенсен искал, до какой детали плана Илая бы докопаться.

«И эти два выскочки… лучшие друзья?»

– Первый этап – отвлечь внимание. Я отдал приказ донести до Сената, что мы выдвинулись в Меридиан вместе с Дафной.

На зал опустилась тишина. Клэр уже знала о его выходке, но хотела понаблюдать за реакцией остальных.

– Что ты сделал? – Астра округлила глаза. – Почему ты нас не предупредил, чудовище однокрылое?

Илай хмыкнул и закинул в рот кусочек белого шоколада – последнее время он ел его слишком часто. Клэр как-то спросила, не боится ли он поправиться, на что получила короткий ответ: «Я падший ангел, Мортон».

– Предупредил, – пробормотал Илай, жуя шоколад. – Сейчас.

Астра громко захохотала, прикрывая рот ладонью. Аарон бросил в ее сторону странный взгляд, и она сразу же сжалась – улыбка стала не такой искренней, плечи опустились, а из глаз пропал веселый огонек.

– Это не смешно, Аттерес. Твой брат может подставить нас всех под удар.

Клэр даже не успела моргнуть, как Астра снова стала собой. Расправив плечи, она растянула губы в сладкой улыбке и показала сидящему напротив Йоргенсену средний палец. Клэр позавидовала ее выдержке (скорее, выдержке Аарона) и красным ногтям, идеально сочетающимся с помадой на губах.

– Могу засунуть его тебе в задницу, – огрызнулась она, не сводя взгляда с командира.

Аарон молча принял ее удар. Но Клэр видела, как в темных глазах заклубились тени.

«Что между ними происходит? То шарахаются друг от друга, то глаз не могут отвести, то грызутся, как самые настоящие собаки».

– Если Эстелла подала знак, значит, она узнала нечто важное, – с нажимом повторил Дагнар, прерывая их разборки. – Возможно, нам удастся вернуть ее в свои ряды уже совсем скоро. Не прибегая к твоему плану.

И снова бросил насмешливый взгляд на Илая.

– Только не убей ее раньше времени, – попросила брата Астра, продолжая искоса поглядывать на Аарона.

– Не могу обещать, но постараюсь.

Когда напряжение в зале чуть спало, Кира Роуэн, игнорировавшая их смешки и перебранки, решила поднять тему, которая целый месяц висела мертвым грузом над их головами:

– Если нам удастся вернуть силу Путям, потерь будет намного меньше. Возможно, получится свергнуть Богов и Сенаты без полномасштабной войны.

– Но верится в это с трудом, – неосознанно выдохнула Клэр и поежилась, когда уловила напряженный взгляд Нэша.

– Нам нужно связаться с Эстеллой и узнать больше о событиях в Невесомье, – с горечью выпалила Кира. – Черт, мне иногда кажется, что нас крупно облапошили!

Мы вообще уверены в том, что Пути существуют? Только представьте: Боги сидят на Небесах, попивают травяной чай и смеются над нами, пока мы два века гоняемся за тем, чего и в помине нет. Вот была бы умора!

Клэр так много слышала про Пути, что стала терять смысл этого слова. Она даже не представляла, как выглядит могущественная сила, что хранит в себе жизненную энергию всего Эрелима.

– Нет, Роуэн, их не существует, и весь континент просто так считает, что мы хотели устроить геноцид, а не спасти мир, – фыркнул Илай.

– И не помнят, как Боги ради этого развязали войну, сделав валькирий и тамплиеров попусками! – вклинился Нэш.

Кира закатила глаза.

– Ну, Рондду и вправду жалко… А вам нет?..

– Закройся, Коффман.

«Еще чуть-чуть – и мы либо окажемся в тупике, либо они перегрызут друг другу глотки».

После секундной паузы Дагнар повернулся к Кире.

– Я так понимаю, другая операция тоже провалена?

– Боевой ноль, – устало ответила она, потирая выбритые виски. – Вторая команда поисковиков вернулась из Рондды и передала, что в библиотеке нет ни одной записи. Не успела тебе сказать.

Кира реже всех посещала лагерь и возвращалась лишь для того, чтобы передать Дагнару информацию о Путях. Она решила заняться этой операцией вместо Нэша, предложив соединить силы поисковиков и разведчиков. Но, даже объединившись, они не смогли найти что-то новое. После двух параллельных операций Альянс узнал, что Высшие спрятали Пути в Невесомье, но как вернуть им жизненную энергию королевств, никто понятия не имел.

– Дафна точно знает, что нужно делать, – пробормотал Илай. – Но она никогда нам не поможет.

Отряд Нэша, в свою очередь, пытался отыскать Дафну. Ни единой зацепки, ни единого намека на то, где она могла скрываться. Словно Богиня исчезла и хотела появиться в самый неожиданный момент.

Дагнар сжал руку Роуэн в знак поддержки.

– Не переставайте искать, Кира. Первостепенная задача – найти информацию о том, как вернуть силу Путям. Мы не будем начинать войну, пока не поймем, что другого выхода нет.

Кира постаралась сдержать зевок, но у нее не особо получилось.

– Иди отдохни, ты совсем недавно вернулась с операции.

– Я в порядке, Дагнар. В Бездне отдохну.

Они обменялись короткими взглядами, и Клэр уловила в них нотки заботы. Только не поняла, были они вызваны привязанностью или чем-то большим.

– А что с последователями Льерса и Асхая? – вклинилась она в разговор, складывая руки на коленях и сжимая ткань тренировочных штанов.

Даже проводя много времени с командирами и включаясь в планирование, иногда Клэр чувствовала, что… не заслуживает этого.

Аарон ответил:

– Правители Льерса и Асхая вступили в союз с Сенатом Меридиана, но на нас это никак не скажется: кто захочет, примкнет к нам, несмотря на соглашение. В Стеклянный замок приехали ведьмы, ведьмаки и фейцы. Часть ведьм-повстанцев согласилась передвигаться с нами, другая часть ждет отмашки в Льерсе. С Асхаем посложнее, но последователей в королевстве Вечной Весны достаточно.

– Чтобы уравновесить силы, нам нужна Рондда, – произнес холодным тоном Илай. – Если за Сенат армия Беспечных, мы точно не сможем одолеть их без валькирий и тамплиеров.

– Ты сам знаешь, что королева Рондды не собирается вмешиваться в сражение, – перебил его Аарон.

– Она приехала на обращение Эстеллы, – стоял на своем Аттерес. – Это говорит о том, что она заинтересована в ней. Когда Солари вернется, мы можем пойти на переговоры вместе.

– Я согласна с Илаем, – пробормотала Клэр себе под нос.

Она подняла голову и заметила, что все командиры и Астра смотрят на нее.

– Я имею в виду, что королева не стала бы просто так приезжать в Безымянное королевство. Вы говорили ей о Путях?

– Конечно, и не один раз, – ответила Кира, сонно потягиваясь. – Но она колеблется и не верит, что Боги вселились в ее народ и развязали войну. Нам нужны доказательства.

Клэр пожевала нижнюю губу и ненадолго задумалась.

– Можно попробовать показать ей отрывочные воспоминания, как Дафна делала с Эстеллой. – Она заметила, как Илай слегка напрягся. – Если мы не можем вернуть им всю память, можно попробовать показать фрагменты. Вы ведь делали нечто подобное?

«Может, получится вернуть воспоминания и отцу?»

– Я частично возвращал память падшим ангелам, когда был в Бездне, – кивнул Дагнар и замолчал, словно раздумывая, стоит ли произносить следующие слова. – Но это не так просто. Требуется плата.

Все на секунду замолчали, переваривая сказанное.

– Ты сейчас серьезно? – прорычал Илай. – Какую цену ты заплатил за наши воспоминания?

Эшден выдержал его пронзительный взгляд.

– Годы жизни.

Астра так резко поднялась на ноги, что ее стул отлетел и с грохотом ударился о каменную стену. Она со всей силы ударила кулаком по деревянному столу и прошипела:

– Ты глупый старик, Эшден. Решил солгать нам? Ты ведь говорил, что никакой платы не было!

– Правда ничего бы не изменила. Это только мое решение.

– Так вы не бессмертны? – удивилась Клэр, рассматривая падших и серафима.

– Бессмертны, но нас можно убить клинком из рондданской стали. А когда заключается договор с какой-либо высшей силой и требуется плата, бессмертие обнуляется и твоя жизнь приравнивается к жизни обычного смертного, – спокойно пояснил Дагнар. – Я могу умереть от любого оружия или от старости. По меркам человеческой жизни мне сейчас около пятидесяти пяти лет.

– Ты просто мерзавец, – прорычала Астра, но ее глаза странно заблестели. Подняв стул, она села на прежнее место и повторила: – Старый, сошедший с ума мерзавец.

Дагнар даже не стал этого отрицать.

– Если потребуется, я могу пойти на это снова и показать королеве отрывки воспоминаний ее предков. С падшими было куда легче, потому что вы сами видели все происходящее. Но королева – нет. Ей не двести лет.

– Ты не будешь этого делать, Эшден, – сказал Илай непререкаемым тоном. – Для начала мы просто пойдем на переговоры. Если королева откажется, будем думать. Но никакие годы жизни ты больше не отдашь.

– Ты сам знаешь, что у меня не было выбора.

– Не строй из себя жертву, – холодно произнес Илай.

Они словно сидели на пороховой бочке, где любая новость могла либо изменить ход событий, либо заживо сжечь каждого из них. От обилия информации голова кружилась, а надежда намеревалась испариться, но Клэр схватила ее за хвост и посадила на соседний пустующий стул.