Именно об этом я подумала, когда Абель помог мне выйти из кареты. Обычно он такой галантностью не отличался, но тут особый случай. Стоило мне выйти из кареты и вдохнуть воздух, пропитанный негативной энергией, как голова тут же закружилась. Светлая магия слишком явно вступала в конфликт, что свидетельствовало об одном: сюда надвигались демоны. Понять это могли лишь единицы. Жаль, что маг, ответственный за этот город город, явно не осознавал, насколько ситуация плоха.

Потемневшее небо, тускло горящие фонари – магия уже начинала сбоить, так что освещать даже центральную улицу, где нас высадил кучер, стало непросто, а в переулках царила непроглядная тьма. Легкий ветер не ласкал, а пробирал до костей, принося холод и тревогу. Нигде не было людей, в окнах не горел свет, а все двери и ставни были закрыты. Город выглядел пустым, но таковым не являлся.

– А дела тут так себе. И горожан не эвакуировали, ввели комендантский час, – заметил Шейн, выбираясь за нами следом. – И что теперь?

– Надо предупредить власти, что эвакуацию следует начать прямо сейчас, – сказала я, приходя в себя. – Иначе будет много жертв.

– Тогда я…

– Нет, – сказал Абель. – Никто из вас не будет предупреждать ни о чем власти города, пока мы не поймаем преступника. К тому же, через двое-трое суток сюда придет несколько отрядов магов, чтобы сдержать демонов и установить барьер.

Трое суток – довольно быстро. Маги, сражающиеся с демонами, несомненно, сильны, талантливы и хорошо обучены, но их не так много, чтобы отправлять их без должной подготовки и рисковать ценными кадрами. Вызвать магов из разных мест, собрать зелья, создать эвакуационные свитки, подобрать амулеты, настроить оружие, распределить лекарей и поддерживающих магов, которые сопроводят боевых, отработать взаимодействие в команде – на это необходимые хотя бы сутки. Двое суток – очень быстро, но недостаточно, чтобы успеть сюда до нашествия демонов.

– Но ситуация… – начала я, однако договорить мне не дали:

– Не критическая. Начнется эвакуация – спугнем нашего проклятого, который весьма бодро и успешно гасит другие статуи.

– Не начнется эвакуация – будут жертвы, – не отступала я.

Видела я, что случается с городами, в которые вторглись монстры. А уж там, где побывали демоны, вообще трудно понять, был ли когда-то город, были ли люди. Лишь пепелище, смерть и трупы. Пробирало и самых стойких, и самых бывалых, даже воинов, за плечами которых было несколько сотен убитых.

– Жертвы были всегда. И будут, если мы не поймаем этого мага, – сказал Абель.

– А если и эвакуировать не успеем, и мага не поймаем? – не отставала я.

Что угодно – лишь бы без людских жертв. Да и сама я не горела желанием оставаться в городе, куда придут демоны. Один раз была, чудом выжила, больше не желаю.

– Ты до такой степени не веришь в свое благословение и в мою силу? – ухмыльнулся Абель. – Конечно, я сомневаюсь, что проклятый споткнется об меня и раскроет все карты, но долго искать мы его точно не будем.

– Но всегда есть место случайности…

– Флер, – в голос Абеля впервые скользнуло раздражение. – Не трать время на пустые разговоры. Все равно будет так, как сказал я.

– Не переживайте, – внезапно вмешался Шейн. – Если все дойдет до битвы, то нас с Абелем хватит, чтобы задержать демонов и монстров до тех пор, пока все люди не покинут город.

– Отвечайте за себя, – сказал Абель. – Я ни одной из своих бесчисленных жизней жертвовать не намерен. А сейчас… сейчас предлагаю не тратить время в пустую и забрать мой выигрыш в лотерее.

Глава 6

Господин, который должен был выдавать призы, как и положено нормальному человеку в комендантский час, закрыл свою лавку. Остановило ли это Абеля? Нет, конечно. До хозяина он достучался, не руками, конечно же, а магией: вытащил бедолагу прямо на порог дома.

– Выигрыш забрать, любезный, – сказал Абель таким тоном, что хозяин лавки не посмел отказать.

Нервно икнул, поклонился и побежал открывать пристройку, где находились призы.

– Вот, достопочтенный господин, – сказал хозяин, распахивая хранилище перед Абелем.

– Что вот?

– Забирайте, что хотите, только не убивайте! Пожалейте! У меня пятеро детишек останутся одни! Кто ж их кормить будет, лелеять и от невзгод оберегать? Не делайте их сиротками!

Это он про сироток, которые выглядывали из-за входной двери? Двухметровых сироток с огромными лбами и руками, способными проломить кому-нибудь черепушку? Ну да, этих сиротинушек, которые в полтора раза больше своего отца и по росту, и по ширине, только пожалеть.

– Любезный, выигрыш мой по билету отдайте. – Абель всунул в руки мужчины свои бумажки.

Тот нервно взял их, отдал обратно один Абелю:

– С деньгами это не ко мне. А вот этот… этот да, сейчас.

– Этот – это который? – спросила я, надеясь чуть разбавить напряжение.

В конце концов, разве моя милая внешность и приятный голос не внушают спокойствие? Мужчина нервно икнул. Ясно, в присутствии Абеля вообще мало что способно успокоить людей.

– П-портрет неизвестной дамы, написанный неизвестным художником.

– Вы всегда в лотерее отдаете всякий мусор? – поинтересовался Шейн.

Картины и так не слишком ценились, а те, которые не были написаны именитыми художниками или не изображали каких-то знатных особ, так вообще считались лишь зря испорченной бумагой. Допускать такие вещи на лотерею или аукцион – относиться к покупателям неуважительно. Лучше уж ничего не выигрывать.

– Говорят, это портрет возлюбленной бессмертного, – сказал мужчина. – Так выглядела смертная, которая покорила бессмертного лорда и родила ему ребенка. А посему этот портрет очень ценен – на аукционе он стоил больше сотни золотых.

– Вот как? – пробормотал Абель. – Кого бы мне объявить своей возлюбленной, чтобы потом продавать ее портреты за хорошие деньги?

Смотрел Абель на меня внимательно. Пристально так. Меня охватили не самые лучшие предчувствия.

– Почему вы на меня так смотрите? Вы ведь не планируете мои портреты… – начала я и вздрогнула от мысли, что мои портреты разлетятся по всему королевству!

Я и так старалась не высовываться лишний раз, а если уж Абель такое учудит… Да меня все будут изучать вдоль и поперек как живой экспонат!

– Не планировал, хотел спросить, нет ли у тебя знакомых девушек, которые за десять процентов прибыли будут готовы притвориться моими возлюбленными, – начал Абель. – Но твои слова натолкнули меня на хорошую мысль – зачем искать других, когда у меня есть такая прекрасная помощница?

Я сглотнула, сделала пару шагов назад…

К счастью, Абеля отвлекли – всучили прямо в руки огромный портрет дамы.

– Хм, красивая, но не в моем вкусе, – заметил Абель.

На холсте изобразили очаровательную молодую женщину: миловидное личико, пухлые губки, длинные иссиня-черные локоны, очень светлая кожа. Изящная, как фарфоровая статуэтка, но не холодная и высокомерная. Да и художник оказался талантлив: ауру тепла и света, исходящую от женщины, он передал сполна. Неудивительно, что такой товар посчитали ценностью.

Мы забрали портрет и покинули хозяина лавки с его «сиротками». Прошли немного по плохо освещенной улице, остановились под фонарем. Дома с закрытыми ставнями, проулок, утопающий во тьме и городская дорога, которую медленно заволакивал туман. Ну и обстановка, верните меня обратно благословлять людей Абеля на трудовые подвиги!

– Я вас временно покину, попробую поискать своими способами очередного уничтожителя светлых источников, – заметил Шейн.

– Найдешь – сообщи, – сказал Абель. – Но сомневаюсь, что успеешь быстрее меня.

Шейн ничего не ответил. Усмехнулся – и исчез. Да уж, от уровня магии моих спутников пробирает до дрожи.

– А мы теперь что делать будем? – спросила я.

Самостоятельно разгуливать по городу, в который со дня на день вторгнутся монстры и демоны, я не планировала.

– Выкинем портрет? – предложил Абель. – Места в пространственной сумке жалко, носить самому неудобно, заставить носить тебя как-то неловко. Так что найдем мусорку и куда-то выбросим.

– Продайте мне, – раздался сипящий голос.

Повернувшись на звук, я осознала, что говорил кто-то, стоящий прямо в темном переулке. Кто-то, кого даже было не видно.

– Вам? С какой стати? – усмехнулся Абель.

– Я вам хорошо заплачу, – проскрипел человек.

– Меня не сильно интересуют деньги, тем более, полученные от столь грубого существа, как вы, – заметил Абель, пробормотав уже полушепотом больше для меня: – Почему все думают, что я настолько бедный, что мне нужны деньги?

Я благоразумно промолчала. Какая разница, бедный твой работодатель или нет, если он тебе платит приличные суммы? Может, кстати, поэтому у него и нет денег? Слишком щедрый?

– Флер, мне кажется, ты сейчас подумала о чем-то очень неприятном для меня, – вздохнул Абель. – А вы, молодой человек, не желаете проявить хоть каплю уважения к дракону и бессмертному?

– Мне стоит поклониться вам, чтобы я казался вежливым? – спросил тот.

Никакого сарказма, словно спрашивал, надо ли подать воду или нет. И мне это не понравилось. Интуиция заголосила, что он опасен. Я и так понимала, что хороший человек в темных переулках не скрывается, но сейчас осознала это еще отчетливее. Словно человеческая логика и эмоции были чужды этому… существу. Я шагнула за спину Абеля быстрее, чем поняла, что делаю.

– Вам достаточно показаться, – усмехнулся Абель, ничего не говоря о моем действии.

А ведь драконы терпеть не могут, когда кто-то стоит за их спиной. Повезло, что от Абеля не прилетело боевое заклинание. Впрочем, я небоевой маг, я априори не должна провоцировать агрессию.

Человек вышел из проулка, и я вздрогнула. Если не присматриваться, то он казался обычным подростком: худым, даже тощим, нескладным, кое-как подстриженные волосы и… абсолютно пустые глаза, в которых практически не было эмоций. Обычная одежда, разве что слишком легкая для того зябкого вечера: черные брюки и рубаха, явно ношенные не один и не два года. Обычный подросток, коих в городе не счесть, если бы не одно «но»: отравленная проклятием гадкая магия.

Проклятие столь могущественное, что при виде на этого человека к горлу подкатывала тошнота. Абель стоял тихо, а потом расхохотался:

– Вот это везение, ха-ха, собирались искать проклятого, а он сам нашелся. Твоя эффективность, Флер, потрясающая.

– Вы знаете, что я проклятый? Жаль, очень жаль. – Подросток с силой почесал правую руку. Нервничал? – Придется вас убить, хотя я это не очень люблю.

Впрочем, называть это существо подростком было ошибочно. Ему могло быть и пятнадцать, и сто пятнадцать лет – проклятия принимали разные формы и могли затормаживать физическое развитие. И не только его, эмоциональное тоже.

– О, я бы хотел посмотреть, как ты убьешь бессмертного. – Абель продолжал смеяться, но недолго. Секунда – и он скомандовал. – Флер, держись от нас подальше и используй щиты.

– А жители? – спросила я.

Если тут проклятый и бессмертный сражаться начнут, то жертв не избежать.

– Шейн об этом позаботиться, будет здесь с минуты на минуту. Зря я ему амулет связи с собой дал, что ли? Хотя я предполагал, что сигнализировать будет он, а не я, – усмехнулся Абель.

– Бессмертный? – Подросток выглядел так, словно эти слова поразили его до глубины души.

Его спокойное лицо внезапно исказила грима злобы, а ненависть была столь сильной, что даже я, обладающая очень посредственными эмпатическими способностями как светлая, почувствовала ее.

– Имеешь что-то против нас?

– Вы… вы должны умереть. Я смогу вас убить, – тихо сказал подросток и бросился на Абеля.

Прежде чем я успела моргнуть, меч тьмы Абеля столкнулся с ярким фиолетово-черным мечом. Искры полетели в мою сторону, однако столкнулись со щитом и исчезли. Щитом Абеля, я бы себе за такое короткое время поставить не смогла.