Она не успела ответить, как в аудиторию почти одновременно вошли долговязый брюнет с мертвенно-бледной кожей, похожий на вампира из книжек, и невысокий пухлый паренёк с жалостливым лицом. Оба были тоже в чёрном, хоть и разного кроя.

– Ахахах, толстый и тонкий! Вы специально так подгадали – торжественный выход на публику? – развеселилась Ютна.

– Между прочим, он лучший кулинар по итогу маголипиады, – указал высокий на толстенького.

– Бытовик будет, значит, – кивнула Ютна. – Будем дружить, я пончики люблю! А ты кто?

– Сар фон Беренгоф, сновидец и предсказатель, – представился брюнет. – Планирую быть зачисленным на факультет ментальной магии.

Я вздохнула.

– Я из Арванша, – наконец, заговорил и толстячок. – Но мы оба заканчивали школу магии в столице Ихигару. Я Сэм Пражник. Сэмюэль, точнее. Но все зовут меня…

– …Пряник, – хлопнула его по плечу боевая Ютна. – Это очевидно без объяснений, мистер Сэм Пряник. От вас разит ванилью и корицей с имбирём, сразу хочется заварить чайку. Приятно познакомиться!

– Ну вот, – вытянулось пухлое лицо «Пряника», – я думал, хоть в новом месте избежать этой клички.

– Думать – явно не твоё, – подал голос принц Ивар.

Я даже вздрогнула, потому что сказал он это тоном того самого – загадочного мужчины с фиолетовыми глазами.

– Не обращайте на него внимание. Он от страха злой. Великий принц Ивар из Азантарна боится, что опростоволосился на экзамене. Слышите, как дрожит? – подмигнул нам Эшди.

В одно мгновение принц Ивар метнул в него переливающийся, словно из ртути, сгусток энергии. Эш и Ютна молниеносно выставили ладони. Золотая энергия и зелёная, как шаровые молнии с двух сторон, подрезали атакующий ртутный сгусток. Хлопок. Фонтан брызг под потолком аудитории. У меня на секунду заложило уши, в глазах поплыли световые пятна.

В аудиторию вбежал гоблин с дубинкой. В другую дверь устало вполз мокрый до нитки Стаэль. И уставился, удивлённый, как ребёнок, на остаточные вспышки магического фейерверка.

– Драка?! – прорычал зелёный гоблин.

Я вскочила со скамьи, словно не замечая его, и радостно бросилась к брату:

– О, наконец, Стаэль! Смотри, как мои друзья тебя встречают! Ты же прошёл испытание, да?!

– Да! Наверное… Конечно… – пробормотал мой ничего не понимающий брат.

А Ютна, Эш и «вампир» Сар захлопали и затопали ногами по паркету:

– Ура Стаэлю! Ура! Ты молодец!

И даже принц Ивар, покрывая собственную несдержанность, за которую вполне можно было вылететь из академии, так в неё и не попав, вдруг похлопал в ладоши. Гоблин выругался:

– Нечего так шуметь, мелкота! Профессорам мешаете! Никакой магии в зале ожидания чтоб больше не было!

Он вышел, а Стаэль от такого приёма приободрился и расправил плечи. Позволил себя обнять и сообщил присутствующим:

– Я там всё сначала к чертям заморозил, а потом дал жару, дверь и упала с петель… Вы отсюда слышали, как выл ветер? У пса складками на морде глаза закрыло, – хмыкнул Стаэль. – А я потоком окунул банку в ручей, а потом психанул и просто потянул весь ручей за собой, потому и мокрый…

– Не хило! Тебе зачёт! – пробормотал ихигарец.

Пряник будто виновато пробормотал:

– А я просто накормил собачку… голодная была…

– Ура стихийнику в наших рядах! – воскликнула Ютна и кивнула мне: – И тебе, за способность быстро соображать!

Я скромно пожала плечами и ничего не сказала. Принц бросил издалека на меня такой взгляд, будто уготовленная им для меня гильотина была отодвинута на пару сантиметров от места казни.

«До следующего раза, а там посмотрим», – внезапно прочитала я его мысль. И, возможно, это была даже разновидность королевского «спасибо».

Ничего себе! Я всё-таки умею читать мысли?! Но почему только его?..

* * *

В зал то и дело заходили новые абитуриенты. Ребята разошлись к своим, а мы со Стаэлем остались сидеть вдвоём. Брат продолжал возбуждённо рассказывать про то, как проходил экзамен, снова и снова. Впрочем, подобные разговоры лились со всех сторон. Я подслушивала новые и новые варианты, и ни в одном из них никто не взламывал кованую дверь шпилькой, не зажигал свечу огнивом и порядок тряпкой не наводил. Увы…

Когда зал ожидания переполнился людьми и нетерпением, когда вдоль стен выстроились гоблины, а над головами абитуриентов, наверное, в сотый раз пролетела алая сверкающая надпись: «Магия в зале ожидания запрещена», перед кафедрой появился невысокий пегий мужчина в чёрной мантии.

– Господа, взгляните на ваши карточки заданий, выданные до испытания. Каждый, у кого полученный экзаменационный талон окрасится красным, должен пройти в боковые двери справа. Остальные остаются здесь.

Моя карточка тут же будто кровью залилась. У Стаэля в руках тоже.

Значит, всё, – поняла я, – сэр Алви не смог меня оправдать, ведь он обещал выгнать брата прямо с экзаменов… Что мне теперь делать с Агнес? Осваивать магию самостоятельно?

– На вылет, господа! Па-ка-а-а! – пропел за спиной долговязый хохмач, от плоских шуток которого у меня к третьему часу ожидания уже свернулись уши.

Стаэль встал, резко обернулся, и от одного щелчка его пальцев на носу долговязого появилась сосулька. Нос мигом покраснел.

– Ой… Хотя нет, не ой. Если мы вылетели, магия здесь больше не запрещена. А ты уже достал, – сказал Стаэль.

Я схватила его за руку и потащила к выходу от греха подальше: мне только под занавес драки не хватало!

В толпе прочих мы вышли в холл, расположенный справа. Тоже просторный, с маленькой сценой и трибуной на ней. Начищенный паркет сверкал в лучах полуденного солнца, щедро льющегося из высоких окон, пахло деревом и цветами из сада. Я с удивлением заметила среди входящих Эшди, Ютну и… принца Ивара. А когда появилась осунувшаяся Данка, надежда залила моё сердце.

Двери закрылись за последним абитуриентом, щёлкнули засовы. На сцене перед парой сотен пышущих нетерпением лиц появился сэр Алви. На этот раз он был в багряной мантии. На маленькую сцену вышли и другие преподаватели в таких же мантиях с золотой вышивкой герба академии, с красивыми жезлами в руках, украшенными разноцветными камнями. Магистры ещё не сказали ни слова, но по их улыбкам, как и по присутствию тех, кто оказался вместе с нами, ответ был уже ясен – мы приняты!

При виде преподавателей все захлопали, захотелось плакать и смеяться одновременно, выплескивая напряжение, которым мы были переполнены за последние часы. В происходящее не верилось.

– Поздравляю, господа и юные леди! – торжественно произнёс сэр Алви. – Вы успешно прошли испытание и после того, как получите печать студента на свою ладонь, сможете гордо называться первокурсниками лучшей в мире Академии волшебства! Однако помните, что звание студента ещё надо удержать. Учитесь внимательно и прилежно, потому что отчисляю я быстро и с лёгким сердцем даже самых талантливых! Вы должны всегда иметь в виду, что важно не только иметь дар, но и пользоваться им во благо! Мы, господа, одарены для того, чтобы служить остальным, особенно неодарённым! Поэтому не будьте ленивыми, тупыми, жадными, злыми, не нарушайте правила; знайте, что здесь помимо вас ещё есть огромное число не менее особенных! Учитесь магии с благодарностью и да прибудет с вами волшебство!

– У-ра-а-а-а! – закричали все.

Я тоже, но потом осеклась. Мне стало безудержно стыдно ведь я заняла место кого-то там, за дверью – того, кто способнее, умнее, лучше меня! И оправдываться тем, что у меня не было выхода, показалось ужасно низко. Внезапно почувствовав чей-то взгляд, я обернулась. Принц Ивар смотрел на меня, словно взглядом пытался сковырнуть кожу.

Я вжала голову в плечи.

– Ты чего, Ранди? – толкнул меня в бок Сталь. – Радуйся! Радуйся! Мы студенты! Ура!

– Ура, – понуро ответила я.

Почему сэр Алви всё-таки принял Стаэля, несмотря на обещание, оставалось только гадать. Хотя магически мой брат действительно одарён. Не то, что я…

* * *

После всеобщего ликования началась торжественная церемония: каждый из новичков по очереди становился перед магистрами и протягивал ладонь.

Ректор и профессора активировали жезлы. Золотая пыльца из них волшебными лучами касалась кожи новобранца, вспыхивала и исчезала. Когда очередь дошла до меня, на моей руке тоже вырисовывался герб академии с тремя драконами. Печать студента загорелась огнём, обожгла и растворилась.

– Поздравляю! – сухо сказал сэр Алви.

– Поздравляем! – куда добрее произнесли другие магистры.

Я поклонилась, пряча глаза, и поторопилась выйти в коридор. Стаэль остался в очереди – как ни странно, на радостях он даже позволил себя слегка оттеснить, разговорившись с «Пряником» из Арванша.

Мне не хватало воздуха. Я выбежала на крыльцо, на ходу расстёгивая пуговички платья. Спустилась по ступеням. Чужие взгляды, казалось, оставляли на мне печать, которая жгла куда сильнее той, что была на ладони – клеймо вруньи и самозванки. Невыносимо! Я устремилась к кустам, юркнула в заросли, по привычке стремясь стать незаметной. Но вдруг сзади раздалось громкое:

– Стоять, выскочка!

Я обернулась. Опять принц…

– Мне нехорошо. Простите. Отпустите меня, пожалуйста! – пробормотала я.

– Отпущу, когда захочу, – ответил принц, сощурив глаза и пристально меня рассматривая. – А захочу, когда ты ответишь, что с тобой не так!

Глава 7

– Говори! – приказал принц. – Ведёшь себя, как воровка! Ты обвела комиссию вокруг пальца? В чём сжульничала? Признавайся!

– Ни в чём… Я… я…

– Не юли! – рявкнул принц. – Иначе я сейчас же сдам тебя проверяющим. А уж они разберутся с тобой, поверь!

Во рту у меня пересохло, сердце буквально остановилось. И вдруг рядом с принцем опять словно из воздуха возник его телохранитель – тот самый, с фиолетовыми глазами.

– Девушка переволновалась, Ваше Высочество, – ровно сказал он. – Поверьте моему опыту, такая реакция тоже нормальна. Некоторых тошнит прямо на экзаменаторов. Боюсь, её сейчас вырвет прямо на вас. Видите, как побледнела? Отойдите, будьте любезны.

Лицо принца сморщилось от брезгливости, он сделал шаг назад.

– От вас ждёт хороших новостей по магической связи отец, – продолжил незнакомец тоном старшего. – Его Величество, король Ларс Справедливый, уже дважды осведомлялся о ваших результатах. Вы знаете, насколько он не любит ждать.

– Знаю.

Принц глянул на меня пристально и недобро.

– А с тобой я ещё разберусь.

Я сглотнула. Принц Ивар развернулся и быстро ушёл в сторону студенческого общежития. Незнакомец остался стоять рядом, спокойно поигрывая пальцами на рукояти кинжала, висящего в ножнах на кожаном поясе. Солнце играло вместе с ним на синих и алых камнях, украшающих изысканное оружие.

– Спасибо, – выдохнула я и хотела было уйти, пока не возникли новые неприятности.

– Откуда такая любовь к кустам? – улыбнулся мужчина, как бы ненароком преграждая мне дорогу в заросли.

– Растения гораздо добрее людей. Предпочитаю от большинства держаться подальше.

– И при этом вы менталист, – многозначительно заметил он.

– Откуда вы знаете?

– Навёл справки.

– Обо мне? – Я оробела.

– По долгу службы мне стоит знать, кто будет учиться вместе с наследным принцем нашего королевства, мисс Рандеборга Грета Свеборг из герцогства Розендорф.

– Я же могла не поступить…

– Однако поступили.

– Да.

Он смотрел на меня изучающе, но совсем не так, как принц.

– Ещё раз спасибо, я пойду, – опомнилась я. – Я в самом деле очень неважно себя чувствую.

– Идите. Однако в следующий раз попробуйте воспользоваться всё-таки своим даром, когда на вас так откровенно нападают.

Я изумилась.

– Разве с принцем можно?

– Заставить принца улыбнуться и стать слегка человечнее? Можно. Ему будет на пользу. Сумеете?

– Я… не знаю…