Один широкоплечий бородач оттаскивал другого прочь, ухватив под руки. За ними тянулся кровавый след. Третий здоровяк, помоложе и не с такой густой бородой, скакал из стороны в сторону, выставив перед собой рогатину. Примерялся, как бы половче ударить ящера, но никак не мог подступиться: то и дело смертоносным кнутом мелькал в воздухе шипастый хвост.

Охотники, догадался Сейн, заметив брошенный на землю крепкий лук и с десяток сломанных стрел под лапами ящера. Бесполезное оружие – чешуя василиска прочнее кольчуги.

Сейн обошел прогалину полукругом и остановился рядом с охотником, который уже прислонил раненого к дереву и теперь сноровисто перетягивал его ногу кожаным ремнем пониже бедра. Кровь насквозь промочила штанину, так что раны совсем не было видно.

– Во имя Защитника, что за тварь такая?

– Василиск, – ответил Сейн.

– Нет никаких василисков, сказки это, – не поднимая головы, буркнул старший, как прозвал его про себя Сейн. Бородач наскоро вытер окровавленные руки о край рубахи и теперь аккуратно распарывал влажную штанину ножом.

Раненый тяжело дышал, волосы на его висках слиплись от пота. Он запрокинул голову и вытаращил на Сейна покрасневшие глаза:

– В сказках-то они ядовитые!

– Ты бы сейчас не орал на весь лес, – спокойно посоветовал алхимик. – Яд василиска убивает мгновенно.

Старший полил водой из фляги, смывая с ноги кровь, и теперь Сейн отлично видел рану. Ударь василиск хвостом, и яд с шипов уже прикончил бы охотника. Ударь клювом – и нога валялась бы где-нибудь отдельно. Значит, зацепило когтем. Когти не ядовиты, но остры, как корпариканские кинжалы. Жгут поможет лишь на время.

Раненый не поверил словам утешения, взвыл, стуча затылком о сосновый ствол, вцепился ногтями в дернину.

Охотник с рогатиной продолжал плясать вокруг василиска, в то же время оставаясь на безопасном расстоянии. Ящер не двигался с места, мотал зеленой башкой, щелкал клювом, шипел, как сотня змей. Хотел бы убить, давно бы убил. Но лишь охранял, как и было приказано.

– Вы бы молодцу своему велели отступить, пока головы не лишился.

Старший наконец посмотрел на Сейна:

– А ты кто таков?

– Жил я здесь, – ответил алхимик и направился к василиску. Услышал, как за спиной старший зовет молодого с рогатиной. Послушался, значит, не дурак.

Василиск замер, вперившись в алхимика взглядом желтых глаз. Затих, лег на землю, сложив крылья. Сейн подошел ближе и опустил руку на теплый костяной гребень.

– Эй, заклинатель! – крикнул старший. – Не знали мы, что твоя тварюка-то. Девку хотели спасти.

Сейн так и думал. Вернулись с охоты, увидели Марго и чудище рядом. Не испугались, помочь решили.

– А что дома чужие занимать не стоит, тоже не знали?

Охотники молчали.

– Вещи мои где?

– Да там, там все. В сундуке под кроватью сложили твое барах… Гхм, нам чужого не надо, богами клянусь.

Марго боязливо выглядывала из хижины. Не удостоив королеву вниманием, Сейн переступил высокий порог, оглядываясь и привыкая к полумраку. Отыскал тяжелый сундук, тот оказался не заперт. Времени проверять, и правда ли все на месте, не было. Вытащил деревянную шкатулку. Там, переложенные соломой, покоились пыльные пузырьки из мутного стекла. Вскоре алхимик протянул один из них старшему:

– Вот, полей на рану.

– Эликсир? Волшебный? – спросил тот с сомнением.

– Сок тысячелистника. Запирает кровь. До знахаря дотянете, если сейчас выйдете.

Охотник понял намек. Молодой смотрел на Сейна исподлобья, видимо, все еще злился, что прервали добрую драку. Сжимал в руках рогатину. Хорошую, отметил про себя Сейн, с такой не стыдно и на медведя идти. Вот только не поможет рогатина, если руки оторвут. Не сладить простому человеку с южной тварью, ни за что не сладить. В скорости василиски не уступают змеям.

Спорить охотники не стали. Подхватили бледного, всего в испарине, раненого и потащили одной из лесных троп. Сейн по направлению определил, что к ближайшей деревне. Значит, ему придется уходить в другую сторону.

С этими мыслями он шагнул обратно к хижине.

– Ты где был?! – тут же накинулась на него Марго. Она старательно держала голову прямо, смотрела в глаза, делая вид, что ее не смущает его нагота. – Я не знала, что мне думать, не знала, куда теперь… Тебя ждала! Потом эти пришли. Я пыталась их прогнать, кричала, чтобы уходили! Сама уйти хотела, да тварь не пустила… – Она кивнула на спокойного ящера. – Где ты был?

Сейн не ответил. Подумал, что королеве со спины василиска путь явно показался короче.

– Отвечай, когда тебя спрашивают!

– Где моя сумка?

– Ты забываешься, алхимик. Если думаешь, что можешь теперь так со мной разгова…

– Если. Ты. Потеряла. Мою сумку…

Марго осеклась, услышав, как изменился его голос. Шея королевы покраснела, губы сжались в тонкую линию. Но она смолчала, не решилась сейчас спорить с этим безумцем без штанов. Одна в глуши.

– Там, у входа, – показала она.

Сейн убедился, что сумка цела. Проверять содержимое не стал. Вышел во двор, посмотрел на развороченное кострище.

– Огонь развести сможешь?

Королева фыркнула:

– Не переводи тему…

– Сможешь?

– Отец брал меня на охоту.

– Хорошо.

Сейн отыскал чистую на вид тряпку, омылся в бадье с дождевой водой, не без удовольствия протирая зудящую кожу, смывая грязь и пот. Отыскал в сундуке свой старый балахон, накинул прямо на голое тело. Тяжелая ткань приятно обняла за плечи.

Покопался в мешках, оставленных охотниками. Нашел увесистую сковороду, немного лука, яйца и толстое кольцо кровяной колбасы. И хороший нож.

Марго действительно неплохо справилась с костром, и совсем скоро скворчал на сковороде поспевающий ужин. Королева то поглядывала в огонь, то косилась на василиска, который прикрыл веки и будто дремал. Наконец решилась спросить:

– Как ты ему приказываешь? Заклинания?

– Не совсем, – покачал головой алхимик. – Это заложено в самом зелье. Связь… Сложно объяснить. Я представил это место, представил дорогу сюда, и он его нашел. Подумал, что тебя надо защитить, и он понял.

Сейн отыскал пару деревянных мисок с ложками. Достал из своей сумки небольшой мешочек и сыпанул из него черного перца на яйца с колбасой.

– А когда он снова… превратится? – спросила Марго и содрогнулась.

Алхимик пожал плечами:

– Не превратится. Это зелье без обратной реакции. – Он подошел к василиску, коснулся блестящей чешуи. – Пора его отпускать. В котле было совсем немного моей крови, скоро он перестанет меня слушаться. Совсем одичает.

– Отпускать? Куда?

– Выбор невелик. Обычно василиски стараются избегать людей, к деревням он не выйдет. А эти леса смогут его прокормить.

Сейн не стал добавлять, что будет, если местные охотники решатся устроить облаву на крылатого монстра. Как и не стал говорить, что с приходом зимы холоднокровный ящер, привыкший к жару пустыни, попросту не выживет.

Василиск сразу понял молчаливую команду и поднялся на лапы. Несколько раз щелкнул клювом, прежде чем скрыться за деревьями.

Марго больше ни о чем не спрашивала, думала о своем, пока они рассаживались около костра. Яйца с луком и колбасой были хороши. Сейн с аппетитом глотал горячую еду, чувствуя, как к нему возвращаются силы и настрой. Марго тоже не отставала, и неудивительно – весь день просидела голодной.

Конечно, алхимик не мог на нее злиться по-настоящему. Да, все началось с нее. И в темницу его бросили, когда он отказался варить зелье для нее. И бежать теперь придется на другой край света от слуг короля. Но виновата ли девица, что ее молодость и красота распалили желание властолюбивого старика?

Ужин сделал свое дело, и Сейн успокоился. Будто и забыл, как голышом пробирался несколько лиг через лес.

– Ты правда здесь жил? – Марго отставила миску и поискала, чем бы вытереть губы.

– Только когда тепло, это летняя хижина. В Королевском лесу растет много редких трав.

Она разгладила платье у себя на коленях.

– Что дальше?

– А что дальше?

– Нас будут искать.

– Это-то я понимаю. Есть у тебя родня, которая может помочь? Друзья отца? Это должны быть очень надежные люди.

– Нет! – бросила Марго резко. – Мне нужно к брату. К Альрику.

– Разве он не в землях Калерау?

Королева кивнула. Сейн помолчал, морща лоб:

– И как ты собираешься туда добираться?

– Вверх по Бронке. Торговый путь…

– Я его знаю. Там тебя будут ждать в первую очередь.

Марго нахмурилась. Выпалила спустя мгновение:

– Тогда по земле!

– Как твое величество себе это представляет?

Он с сомнением посмотрел на королеву. На ее легкое платье, закрывающее худые плечи, и ее тонкие лодыжки, явно не привычные к долгим переходам.

– До Больших Озер пятнадцать дней пути на север.

Сейн не отводил взгляда и думал, не шутка ли это. Потом рассмеялся:

– Может, королевские гонцы и добираются до Опожья за пятнадцать дней. На резвых скакунах, которых они меняют каждый вечер, если не чаще. И то напрямую, по главному тракту Гельдарата, что в твоем положении не лучшая затея. Да у тебя даже лошади нет!

– Вот ты мне и поможешь.

– Я? Это вряд ли.

– Я все еще твоя королева, – напомнила Марго. – И я могу тебе приказывать.

Алхимик усмехнулся.

– Плохо знаешь порядки своего королевства, королева. В Даферлене женщины не правят. Даже если на троне нет короля. Особенно если нет короля. Это тебе не Сантаре.

Марго вскочила с места:

– Ты не можешь меня бросить вот так! Зачем тогда вообще помогал?!

– А что мне было делать? – Сейн оставался невозмутим. – Бросить тебя там? Ты не носишь наследника, значит, у тебя нет власти. И как скоро местным лордам в голову придет мысль, что это ты подговорила меня превратить их короля?

– Я не об этом просила!

– Они этого не знают. Ждать любви к супругу от тебя никто не станет. Или, может, мне стоило исполнить его волю, отдать тебя в его объятия? Неужели ты и правда думаешь, что я не смог бы оживить старика ниже пояса?

– Так не помогают, алхимик, – сказала Марго, потухая. – Нельзя сначала протянуть руку, а потом убрать.

– Мне шкура дороже. Нельзя брать из руки больше, чем тебе дают.

– Чего ты хочешь? Золота? Убежище, лабораторию? Брат даст тебе все. Слышишь? Все! Если ты приведешь меня к нему…

– Для начала я бы не отказался от головы на плечах. Возиться сейчас с тобой – верный способ ее потерять.

Марго отошла от костра, цедя проклятия сквозь зубы, налилась брусничным соком прокушенная со злости губа.

Тень потянулась за ней по земле. Сейн не сразу понял, что привлекло его внимание, оглянулся и посмотрел на свою. Светило скрылось за облаком, костер почти догорел. День клонился к вечеру, но все еще было светло. А вот тени темнели на глазах.

Не успел алхимик это обдумать, как они отделились от хозяев и скользнули в лес. Марго не заметила, занятая своими мыслями.

– В кустики отойду, – обронил Сейн, вставая.

За деревьями стоял сумрак. Тени ползали под ногами, плясали на стволах, повинуясь ритму неслышимой мелодии, то вырастая, то тая, как морозные узоры по весне.

– Невозможно… – выдохнул Сейн. Тени маслянистыми разводами выделялись даже на его черном балахоне. – Вас никто не призывал.

Голоса, не шепот даже – шелест листвы на ветру.

– Все меняется, Сейн…

– Мир меняется…

– Мы меняемся…

– Чего вам надо? – спросил алхимик, холодея.

– Вопрос: что надо тебе…

– Мы знаем…

– Знаем, о да…

– И что нужно королеве…

– Неужели бросишь ее?..

– Оставишь?..

– Здесь, одну?..

– Она ведь девочка…

– Совсем еще девочка…

– Где твое сердце, Сейн?..

Он зажал уши. Не помогло, голоса лезли в голову, как древесные жуки прогрызают себе дорогу в жесткой коре.

– Боги не помогут ей…

– Ты поможешь…

– Защити…