– Да, конечно, госпожа Хонс, – Селль поторопилась прервать этот поток – по улице кто-то прошел, и она невольно запахнулась поплотнее. – Не волнуйтесь, разумеется, мы все решим. С заменой, думаю, проблем не будет. И деньги за эту неделю вам заплачу.

– Нет, не нужно. Вот этого не нужно точно. Я вам и так благодарна за понимание. И идите уже, госпожа Ленро, – старушка вдруг очень искренне улыбнулась, – идите, пока на ваш халат все здешние кумушки не сбежались.

– И вам счастливо, госпожа Хонс, – Селль ответила ей такой же улыбкой и быстро шмыгнула обратно в дверь, едва не забыв про молоко. А захлопнув за собой створку, с облегчением выдохнула – как же удачно и вовремя все решилось. Как по заказу!

Так, ну а теперь можно и кофе заняться…

Когда напиток был готов, вода в ванной все еще лилась – отсюда это было слышно прекрасно.

– Ну, тебе же хуже, – пробормотала Селль, наполняя свою чашку и доливая ее свежим молоком. – Ждать всяких там темных точно не буду. Сам потом остывший пей.

Она двумя руками подхватила посудину, с удовольствием принюхалась, сделала пару первых глотков, смакуя вкус напитка, и… замерла. Что-то с этим вкусом было не то.

Через секунду остро захотелось прищуриться – кухня поплыла у нее перед глазами, стол словно отпрыгнул, когда Ленро попыталась на него опереться, а пол, наоборот, охотно рванул навстречу, на финише врезавшись ей в скулу. Последнее, что запомнила, – медленно наклоняющийся над краем столешницы ковшик. И звон, когда тот все-таки упал, не удержав свое зыбкое равновесие.

Нет, кажется, был еще грохот влетевшей в косяк двери и злой забористый мат. Как раз перед тем, как ее подхватили на руки…

В себя Селль приходила медленно и… словно по частям. Сначала вернулось обоняние. Рывком. И так остро, что показалось, будто ей с размаху дали в нос – ароматы навалились все и разом, чуть снова не лишив сознания. Лишь через пару минут она начала их различать: ландышевое мыло, намокшая губка, глаженые полотенца, вода… Много воды… Очень много чистой воды…

Стоило об этом подумать, как вернулось осязание, и Ленро убедилась – так и есть. Воды вокруг много. Теплой. Приятной. Помогающей расслабить мышцы и справиться с очередной судорогой, волной прокатившейся по всему телу. Сидит она в ней по самую шею. Ванна? Да – под пальцами характерная скользкая эмаль. Захотелось по ней провести, чтобы убедиться окончательно, и Селль это смогла – руки вздрогнули и шевельнулись. И тут же удалось открыть глаза. Словно для этого только и нужно было, что вспомнить, каково оно – двигаться.

Ванная, точно. Ее собственная. Взгляд уперся в до боли знакомый желтенький кафель.

Последним восстановился слух:

– Давай, девочка, давай… возвращайся… – настойчивый голос словно наплывал издалека, пока не стало понятно, что темный вообще-то рядом и говорит прямо у нее над ухом. – Ну, давай же…

Не сразу, но повернуть голову тоже удалось – последние спазмы уходили из мышц, возвращая подвижность. А вместе с ней вернулась и способность говорить.

– Я. Тебе. Не девочка, – вышло тихо и как-то неубедительно. Вчера точно было лучше.

– Ага, – выдохнул Арделан и прекратил наконец теребить ее за плечо. – Значит, тут уже. Вот и хорошо. А насчет не девочки ты меня еще вчера просветить успела, не забыл пока. Или хочешь, чтобы я все-таки лично убедился?

– Врезать еще?

– Ну, попробуй. Как раз нужно проверить, как у тебя ручки-ножки двигаются.

– Угу, – каждое следующее слово давалось Селль все легче и легче. – Вот я тебе сейчас и двину…

– Полегче! Не так сразу, – придержал он ее руку, которую повело куда-то не туда. – Отложи приятное на потом. А пока потихонечку… вот так… отлично… Ну, думаю, нормально все будет. Считай, легко отделалась.

– Что?.. Что это было?

– Манурта. Порошочек такой специальный. Для светлых, – Арделан продолжал что-то делать с ее пальцами, разминая. Кажется, от этого становилось легче. – Однозначно летальный даже в малых дозах. Если, конечно, рядом вдруг не окажется темного князя, точно знающего, что делать.

– Только для светлых? Летальный?

– Да. Для нас там эффект совсем другой.

– Ваш? Порошочек?

– А то! Самый что ни на есть наш. – Он перешел ко второй руке, разминая теперь ее. – Темнее не бывает. Да и секретнее – тоже поискать. Кто-то продолжает играть с тобой очень и очень грязно, рыжая. При этом так подтасовывая улики, чтобы все следы выводили на нас.

– Молоко? – сопоставила она кое-что.

– Да нет, с ним как раз порядок. А вот в твою банку с кофе, похоже, заглядывали.

– С чего такая убежденность? На себе проверил?

– Нет, проверим мы сейчас на тебе.

Знакомую жестянку, уже принесенную из кухни, Арделан вытащил откуда-то из-за спины, сковырнул крышку и без предупреждения сунул ей под нос.

– …!!! – Ленро икнула, дернулась и поняла, что сейчас потеряет сознание второй раз. Или все-таки сдохнет.

На привычный, но очень сильный аромат кофе наложилось что-то такое, чему она даже определения не могла подобрать. Резкое, гадливое и мгновенно ввинтившееся прямо в мозг.

– Все, все, тихо, – темный быстро прикрыл банку, убирая ее туда же, откуда взял. – Надо было убедиться. У тебя сейчас нюх почище, чем у призовой гончей, жаль, долго этот эффект не продержится.

– С-с-с… – с речью опять начались проблемы, но пугаться на эту тему было некогда – Селль очень хотелось донести до темного свою мысль. Побыстрее!

– Сволочь? – заботливо подсказал он.

– С-с-с…

– Скотина? – продолжил тот заботиться дальше.

– Т-точно! – Способность ворочать языком вернулась так же внезапно, как и пропала. – Но годится и первое! Вполне.

– Какая ж ты все-таки банальная и предсказуемая, – нарочито поморщился Арделан, пристально вглядываясь ей в зрачки – сначала в левый, потом в правый.

– С-свинья! – Ленро честно сделала еще одну попытку.

– Тоже не лучше, – снова покривился он и неожиданно вздернул ее за подмышки, заставив подняться из воды во весь рост. – Все, можешь вылезать оттуда. Теперь точно порядок.

И одобрительно уставился на дело рук своих.

– А… – Селль опустила взгляд и поняла: посмотреть там сейчас и правда есть на что – тонкая намокшая рубаха облепила тело так, что догадываться уже ни о чем не приходилось. Выглядела она сейчас чуть ли не более голой, чем темный на алтаре. Там хоть грязь была… – А…

Что еще можно к этому добавить, Ленро так и не нашлась, в итоге просто судорожно скрестив руки на груди.

– Зря волнуешься, все у тебя с этим в порядке.

– Что?!

– Да вот это самое, за что ты сейчас держишься. Аккуратненько, и форма красивая, я давно заметил.

– С-с-с… – на этот раз дар речи она потеряла совсем по другой причине.

– И-и? – явно заинтересовался темный, предвкушая четвертую попытку. – Неужто «спасибо»? Наконец?

– С-свалил отсюда на хрен! И дверь закрыл!!!

– Н-да… – Арделан разочарованно качнул головой. – Опять банально. Да еще и вульгарно.

– Хочешь дать пару уроков?

– А ты возьмешь?

– Уйди. Пожалуйста. – Сил у Ленро больше не осталось.

– Халат вон там, – кивнул тот в сторону полки, шагнув к двери. – Кстати, тоже пойду оденусь, а то совсем замерз тут с тобой.

– Боги! Ну за что?! За что мне это?

– Тебе лучше знать, рыжая, – темный на ходу потуже перемотал куцее полотенце вокруг задницы, едва с него не свалившееся, и попытался уйти красиво. Но в дверном проеме его повело и вписаться не вышло – плечом влепился в косяк, зашипев от боли:

– Бесы!.. Не задерживайся тут, надо еще кое-что сделать. Чем быстрее, тем лучше.

Глава одиннадцатая

Тянуть время Селль и так не собиралась, тем более что силы возвращались быстро. А вот от хорошего утреннего настроения не осталось и следа… Впрочем, заботило ее сейчас не это, а состояние темного. Судя по тому, как он сшибал двери на выходе, существовал нехилый шанс снова найти его где-нибудь под порогом. Влежку. Так что да, как Арделан и сказал, кое-что им действительно стоило сделать. И действительно побыстрей.

Нашелся тот в кабинете. Но, к счастью, не на полу, а на диване для посетителей: сидел, причем уже в штанах, откинувшись на низкую спинку. А вот влезть в рубаху, валявшуюся рядом, так и не смог – сил не хватило, как бы смешно это ни звучало. Впрочем, глядя на бледное до синевы лицо с бисеринками пота на лбу, смеяться не тянуло.

Ленро начала озираться в поисках ножа, но вместо этого наткнулась взглядом на банку с кофе, стоявшую на краю стола.

– Мерзость какая! – брезгливо зацепив двумя пальцами, она прицелилась было отправить ее в корзину для мусора, но Арделан, несмотря на слабость, вдруг подхватился на ноги:

– Ку-уда?!

– Выбросить эту дрянь.

– С ума сошла? – отобрал он жестянку, мигом оказавшись рядом. – Да я за такой подарок этим уродам все что угодно прощу! Даже тебя. Представляешь, чего мне будет стоить самому сейчас такое достать? Хотя куда тебе… Короче, не вздумай даже!

– Это… наркотик? Для вас? – дошло вдруг до Селль.

– Ну точно – сошла, – выразительно глянул тот. – Какой наркотик, рыжая? На кой он мне сдался?! Или всерьез считаешь, что я добирался сюда, положив чуть не полк народу, с единственной целью – накидаться чем-нибудь до розовых слонов?

– А что тогда?

– Это…

После секундной паузы Арделан тряхнул головой и резко сменил тон:

– Не нужны тебе эти подробности. Просто имей в виду – штука редкая и полезная, если, конечно, знать, что с ней делать. И не тронь!

– Не буду, – пожала плечами Ленро. – Для меня-то она точно вредная. Проверено.

– Рыжая, у тебя здесь сейф есть?

– Н-да… – теперь уже она смотрела на него как на умалишенного. – Что, вот прям аж до такой степени?

– Именно до такой. Нету? Тоже еще не заработала?

– Не решила пока, зачем он мне сдался.

– Зря, вещь нужная, а иногда даже незаменимая. Но раз еще не обзавелась, пристрой это пока в свой загашник. Поближе к ружьишку.

– Пристрою, – смирилась она, – потом… Ты нож здесь не видел?

– Зачем? – Темный покачнулся, шагнул назад и, споткнувшись, чуть ли не рухнул на диван. – Неужто, рыжая, кормить меня собралась?

– Именно, – удачно спародировала Ленро его тон. – Думаю, это будет проще, чем подбирать тебя потом с коврика. Так видел?

– Не нужно.

– Сам укусишь? – не совсем поняла она его, подходя ближе и протягивая раскрытую ладонь. – Так вкуснее, что ли? Ну ладно, кусай.

– Спасибо, – серьезно кивнул тот, глядя на это своеобразное подношение. – Только кровь я сейчас взять все равно не смогу. Увы. Так что завтракать мы с тобой сегодня будем по-другому…

И, ухватив за руку, опрокинул к себе на колени, накрыв губы поцелуем.

Селль настолько этого не ждала, что несколько секунд даже не сопротивлялась, позволив поцелую стать совсем откровенным, а объятиям, в которых она утонула, по-хозяйски крепкими. И… Бесы! Ей было там хорошо!

– М-м… в спальню? – Арделан первым оторвался от ее губ. – Или хочешь прямо здесь?

– Нет! – попыталась она вскочить и тут же обнаружила, что сидит для этого крайне неудобно – не то что выбраться из этих объятий, но даже хорошенько дернуться не получилось. А руки темного уже успели влезть ей под халат и вовсю там осваивались.

– Это почему же? – мурлыкнул тот, подбираясь губами к ее ушку и шевеля дыханием легкую прядку на виске.

– Я не привыкла, – уперлась она ему в грудь, – чтобы меня походя употребляли между ужином и завтраком.

– Привыкла, рыжая, – его взгляд внезапно стал жестким, уже ничем не напоминая о былой игривости. – Себе-то хоть не ври. Но надоело, да?

– Пошел вон! – Селль окончательно стряхнула наваждение. – Вон, понял! На хрен! И не смей ко мне подходить!

– Как скажешь, – он небрежно ссадил ее с колен и поднялся. – Больше не подойду. Я тоже не привык выпрашивать то, что мне всегда дают с радостью. И уж тем более не привык брать это силой. Так что успокойся, теперь пока сама не попросишь – не получишь.