– Зефирка, пойдем сюда, – уже оттуда позвал меня Эш, вернувшись к своему привычному развязному тону.

Я поднялась с земли, с удивлением отметив, что мои ноги трясутся, и поспешила к ним.

Едва я приблизилась, графиня заглянула мне в глаза. Длилось это несколько секунд, после чего она отвернулась от меня, как от пустого места, и обратилась уже к Эшу.

– Что ж, все было именно так, как ты и сказал, – голос ее звучал по-прежнему холодно, но теперь она полностью держала себя в руках. – Рамона напугала этого человека, но не рассчитала свои силы и погибла по собственной глупости. Но зачем ты послал ее туда, Эш?

– О, графиня, вы же знаете, как я люблю игры. Я лишь хотел насладиться ее беспомощным видом, когда она будет пытаться покинуть означенную территорию, но в итоге поймет, что у нее ничего не выйдет. Это же так забавно, – Эш хихикнул.

– Что ж, это вполне в твоем духе, – графиня надменно кивнула. – Хотя я столько раз просила тебя не играть с едой.

«Ха, – подумала я про себя, – кто бы говорил. Ведь графиня сама одобряла игры в охоту на балу».

Впрочем, до моего мнения тут явно никому не было дела.

– Но, тем не менее, к смерти Рамоны причастен человек, пускай и косвенно, – размеренно продолжила графиня. – И я не могу оставить подобное безнаказанным. Рамона была одной из нас, вампиром, а значит высшим существом. И наши правила гласят, что человек должен понести расплату, пусть даже его вина и минимальна.

– Да, графиня, – Эш учтиво поклонился. – Но так же вы даровали этого человека в мое личное пользование, а это значит, что я вправе самостоятельно осуществить наказание. Я сделаю это, как только мы прибудем в мой замок, можете не сомневаться.

Было удивительно, как легко Эш перескакивает с развязного тона и веселой игривости до серьезности и галантной обходительности.

Определенно этот вампир был не так прост, как казалось на первый взгляд.

Его слова про наказание не особо меня напугали. Отчего-то я была уверена, что это окажется не страшнее того, что он планировал сделать со мной изначально.

– Что ж, Эшвард, – графиня крайне неохотно кивнула. – Тогда пусть будет так.

Остальные вампиры, все это время уважительно молчавшие, теперь стали оживленно обсуждать случившееся.

Кто-то говорил, что за подобное меня следовало убить на месте. Другие отмечали, что не найти хуже наказания, чем попасть в личное пользование к Эшварду. И что так я точно сполна отвечу за свой поступок.

Я была склонна верить вторым.

Еще после связанных рук я поняла, что Эш любил психологические пытки. Несмотря на свое показное добродушие и ласкательно-приторные клички, он был чрезмерно жестоким с людьми вампиром.

Я бы хотела остаться здесь и еще немного послушать сплетни про Эша. Ведь лучше быть подготовленной к неприятностям, чем не ожидать их.

Но вампир за руку увел меня в нашу комнату, а едва мы оказались наедине, проговорил, растянув губы в своей жуткой улыбке:

– Чудесно, зефирка, просто чудесно. Все прошло даже лучше, чем я ожидал.

Я непонимающе посмотрела на него.

Лучше?

Его желание поиграть со мной в кошки-мышки не сбылось, а сама графиня едва не растерзала меня из-за тупости Рамоны. И вдобавок теперь меня ждало какое-то неведомое наказание…

Что же здесь чудесного?

Или он так счастлив, что Рамона мертва?

Признаться, меня это действительно радовало, но я же была человеком, и Рамона убила мою подругу. А они, в конце концов, являлись представителями одного вида.

Так разве его не должно было наполнять негодование от того, что вампир сгорел по вине смертного?

– Ой, прекрати хлопать глазками, зефирка, – отмахнулся Эш, не став ничего пояснять. – Все равно ты не поймешь. Лучше давай собирать вещи. Скоро стемнеет, и нам надо будет выдвигаться в путь.

Что ж. Другого я и не ожидала.

Отдав распоряжение, Эш занялся упаковкой своего чемодана, полностью позабыв обо мне.

Он передвигался по комнате удивительно быстро, но теперь я знала, что это далеко не предел его возможностей. Кажется, он даже тихо напевал себе под нос что-то вроде: «Вот и умер толстый тролль, мерзкий толстый тролль».

Что ж, раз он занят, то у него хотя бы не будет времени донимать меня своими изощренными выдумками, вроде той, что проделал вчера перед сном. Ведь в те минуты вампир заставил меня возненавидеть саму себя за эти чувства и желания.

Следуя примеру Эша, я принялась собирать собственные вещи.

На самом деле они уже были упакованы, и мне оставалось только привести их в порядок.

Окровавленное платье я, конечно, брать не стала и сложила отдельно, чтобы позже выкинуть. Зато сохранила кепку университета, в которой была на вечеринке, хоть и сама не знала, зачем мне это.

Перебирая вещи в сумке я наткнулась рукой на что-то твердое, лежавшее в боковом кармане. В памяти всплыло, как я среди прочего кладу утюжок для волос и зарядку от телефона.

Зарядка.

Неужели Эш оставил ее мне?

Хотя, если предположить, что вампир просто взял готовую сумку, то он мог и не знать, что в ней лежит. И даже не заметить этот маленький кусок пластмассы, когда искал мне одежду для бала.

Я искоса посмотрела на Эша, занятого своими делами, а после осторожно заглянула в боковой карман. От волнения мое сердце билось так часто, что едва не выскочило из груди.

Точно. Зарядка от сотового.

Сам телефон валялся среди грязных вещей, разряженный и бесполезный.

Торопливо, чтобы не заметил Эш, я переложила зарядку на самое дно, закидав ее одеждой.

Теперь оставалось только взять с собой телефон.

Тогда, по приезду в этот таинственный замок, я смогу позвонить и позвать кого-нибудь на помощь. Главное сделать так, чтобы Эш не сумел прочесть моих мыслей прежде, чем это случится.

Сложно, но вполне возможно – надо просто не смотреть ему в глаза.

Словно почувствовав мое замешательство, Эш встрепенулся:

– У тебя что-то случилось, печенька?

Я молча помотала головой, про себя умоляя, чтобы он не решил узнать все силой.

Но вампир и не собирался – он лишь пожал плечами и продолжил сборы.

Стараясь придать лицу невинное выражение, я подошла к куче грязных вещей и присела на корточки рядом.

– Ох, да брось ты это, конфетка, – Эш снова оторвался от своего чемодана. – В моем замке тебе вряд ли понадобится такая одежда. Мы оставим эти тряпки здесь, а их потом выбросят.

– Кто выбросит? – я постаралась перевести тему, чтобы незаметно забрать свой телефон.

– Слуги, кто же еще? – он пожал плечами. – Ты ведь не думала, будто мы сами притащили сюда всю эту мебель, приготовили закуски и алкоголь… помыли бокалы, в конце концов?

– Это делали упыри? – предположила я, все еще надеясь, что ему наскучит разговор, и он вернется к своим делам.

Эш мягко рассмеялся.

– Нет, эти кучки плоти ни на что не годны, к тому же мы уже избавились от них. Я говорю про людей.

– Людей? – вот это меня действительно удивило.

Вампиры что, вынуждали людей служить им, а после съедали?

Скорее всего, ведь ни один человек не согласился бы служить этим монстрам по доброй воле.

– Да, зефирка, людей, – фыркнул Эш. – Из вас выходят вполне сносные слуги.

Захотелось поинтересоваться, неужели меня тоже ожидает нечто подобное? Служить вампиру, убирая за ним… да, это не то будущее, о котором я мечтала, поступая в университет.

Но Эш, наконец, вернулся к своим делам, а я не решилась отвлекать его снова.

Убедившись, что вампир отвернулся, потеряв ко мне интерес, я быстро схватила телефон. Засунула его под футболку, а после вернулась к чемодану, оставив в покое грязное белье.

Это удовлетворило Эша, и он одобрительно покивал, добавив:

– Правильно, пироженка. Они все равно больше никуда не годятся.

– Я тоже так подумала, – ответила, опустив взгляд, а затем надежно спрятала телефон среди остальных вещей и наконец закрыла сумку.

Эш закончил свои приготовления почти одновременно со мной, что было немного удивительно, учитывая его сверхъестественную скорость.

– Ну что, зефирка? До заката еще есть время. Развлекай меня, – вампир прямо в одежде улегся на кровать, закинув руки за голову, отчего его мелированные волосы рассыпались по подушке.

– Развлекать? – смешалась я.

Интересно, как именно я могла бы его развлечь?

– Да-да, развлекать, – лениво протянул Эш. – Расскажи мне что-нибудь интересное. Например, сказку.

Моя растерянность его явно веселила.

– Сказку?

– Да, зефирка. Что ты все время переспрашиваешь? Если бы у тебя были проблемы со слухом, они бы прошли после первого приема моей крови. Только пусть сказка будет про вампира.

– Но я не знаю сказки про вампиров, – возразила, окончательно запутавшись.

Конечно, не знаю.

Потому что их нет.

Никто не станет рассказывать детям сказки про вампиров. Страшилки – возможно, но не сказки.

– Ты что, хочешь, чтобы я принудил тебя? – Эш насмешливо изогнул одну бровь. – Говорят, некоторым нравится принуждение. Ты из таких?

Я помотала головой.

Нет, конечно же мне не хотелось этого.

Если он только заглянет мне в глаза, то сразу узнает, что я задумала. А я не могла этого допустить. Не могла потерять единственную надежду на спасение.

– В некотором царстве жил-был вампир, – начала я, но дальше моя фантазия встала.

– И как его звали? – отчасти помог мне Эш.

– Ээээ, его звали Роберт. И вот появилась у него дочка.

– У вампиров не может быть детей, – перебил меня Эш, холодно улыбнувшись. – Разве ты не знаешь, что вампирами не рождаются, ими становятся?

– Хорошо. Значит, когда он только стал вампиром, у него была дочка, которую он очень сильно любил, – продолжила, отчасти ожидая возражений Эша на тему того, что вампиры не умеют любить людей. Но этого не произошло, и я стала рассказывать дальше: – Правда, была она еще очень мала. Роберт оберегал ее, и дождавшись, когда она станет достаточно взрослой, обратил в себе подобного, чтобы никогда не видеть, как она стареет.

– Невозможно, пряничек, – фыркнул Эш, вновь перебив меня. – Кровь вампира становится пригодной для создания собственного клана лишь спустя пятьдесят лет после обращения. Только тогда немертвый считается готовым для этого. Так сказать, совершеннолетним. Или ее отец ждал пятьдесят лет?

– Нет, не ждал, – пробормотала растеряно. – Я не знала этого.

Да и откуда мне было знать о подобных нюансах мира вампиров? Мира монстров, убивших мою подругу…

– Ладно, – Эш кивнул. – Тогда как он сделал это, зефирка?

– Наверно, он попросил своего друга-вампира, – пожала я плечами и продолжила, судорожно выдумывая на ходу. – Но у его дочери был возлюбленный. Он пообещал избавить ее от этого проклятья.

– Проклятья?

Эш грозно сверкнул своими красными глазами, так что мне пришлось быстро поправиться:

– Так считал ее возлюбленный. Он был глупым и думал, что душа его девушки будет проклята. Он мечтал спасти ее.

– Вот уж точно глупый, – Эш звонко расхохотался. – Вечность это же дар, а не проклятье. Так что было дальше?

– Парень пришел убить свою возлюбленную, но забыл про отца. Вдвоем они его съели, а после жили вечно и счастливо. Конец, – скороговоркой выпалила я, надеясь, что подобный финал его удовлетворит, и он перестанет мучить меня своими глупыми выдумками.

– Вот и поделом ему! Правда, зефирка? – Эш подмигнул мне и тут же молниеносно-быстро поднялся с кровати. – Что ж, солнце только что село. Хватай свою сумку, и пойдем уже отсюда.

Сам вампир взял свой чемодан и легконько одной рукой толкнул дверь, что с грохотом вылетела в коридор.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.