Закончив, Эш небрежно вытер губы и отпустил меня.

Я рухнула обратно на кровать, чувствуя, как по телу разливается слабость.

– Перекуси и собирайся, – Эш кинул мне шоколадку и бутылку воды.

Пока я жадно истребляла предложенное, вампир каменным изваянием застыл в углу, глядя куда-то в пустоту.

И только когда последний кусочек сладости исчез у меня во рту, он встрепенулся. Молниеносно быстро достал мою одежду из сумки, а едва я принялась натягивать ее на себя, нетерпеливо проговорил:

– Ну же, зефирка, хватит копаться, не то я снова проголодаюсь. Давай одевайся, а затем перейдешь к заданию. И еще выпей. Тебе потребуется гораздо больше силы, чем есть у простого человека.

И прокусив запястье, он снова дал мне своей крови. Всего один глоток, которого хватило для частичного преображения. Я тут же почувствовала, как раны заживают, зрение и слух улучшаются, а мышцы наливаются бодростью.

– Вот теперь ты готова. Просто отлично! – Эш холодно улыбнулся. – Сегодня ты должна вытащить Рамону на солнце.

– Что? – я раскрыла рот от удивления.

Конечно, она ему не особо нравилась, но ведь Рамона вампир, а поручать подобное человеку…

Хотя в чем-то он оказался прав.

Такое задание действительно было мне по душе.

В конце концов, именно эта стерва первая коснулась Роксаны. Так может, я смогу отомстить.

– Проблемы со слухом, пряничек? – усмехнулся Эш.

– Нет, но…

– Рамона позор всего рода вампиров, а графиня не разрешает нам ее трогать. Видите ли, если ей повезло обрести бессмертие, значит, в этом есть какой-то смысл. Но она некрасива и слаба. И ты должна избавить всех от нее, – он говорил убежденно, ни секунды не сомневаясь в своих словах.

– Я ведь человек…

– С моей кровью ты практически равна ей по силе. Она еще новообращенная и не успела освоить все способности в полной мере. И у тебя есть преимущество. Ты спокойно сможешь находиться на солнце, а она нет. Я скажу тебе, где она остановилась, но ты должна будешь действовать тихо, чтобы не разбудить остальных. И эффективно, иначе перестанешь быть мне нужной. Поняла?

Я кивнула.

Эш не использовал принуждение, но в нем не было никакой необходимости. Я сама горела желанием сделать это.

Впрочем, оказалось, отказ от внушения вызвало вовсе не доверие ко мне.

– Я не могу приказать тебе это из-за графини и ее прямого запрета. Но думаю, у тебя самой есть весомый стимул.

– Я сделаю это, – я снова кивнула.

К тому же в голове мелькнула мысль, что если я вдруг окажусь на улице, то смогу сбежать отсюда, или позвать кого-нибудь на помощь.

– Значит, договорились, пряничек, – Эш заглянул мне в глаза. – Ты не станешь выходить за пределы стройки, или звать кого-то на помощь, или пытаться удрать от меня любым другим способом.

Внушение передалось, и я отчаянно замотала головой в знак полнейшего согласия с его словами.

Черт, это надо же ему было забрать мою надежду, едва она только появилась.

– Ну, тогда все, зефирка, вперед и с песней, – он отошел к двери, чтобы отворить ее.

Когда я уже собиралась выйти, Эш остановил меня и, подмигнув, игриво проговорил:

– Ах, да, зефирка. И постарайся не умереть, иначе станешь монстром.

Кивнув уже наверно в сотый раз, я все-таки покинула комнату и отправилась на поиски Рамоны.

Наверное, в тот момент мне стоило обратиться к графине и рассказать ей обо всем.

Эш определенно был бы наказан, а я… не знаю, что бы со мной стало и могло ли это меня спасти. Такая мысль просто не пришла мне в голову.

То ли я так сильно хотела отомстить Рамоне, то ли подобное входило в «попытаться удрать от меня любым другим способом».

Но выслушав наказы Эша, я сразу пошла выполнять задание.

Рамона, как и прочие вампиры, жила на цокольном этаже, ближе к одной из лестниц, что вели наверх, а ее комната находилась довольно далеко от спален остальных. Многие немертвые презирали ее, не трогая лишь из-за запрета графини, и это было мне только на руку.

Разыскивая нужную дверь, я боялась наткнуться на упырей, однако все мои опасения оказались напрасными. То ли от них успели избавиться, то ли днем они крепко спали, но ни одного я не увидела.

Остановившись у двери Рамоны, я призадумалась. Мне требовалось выманить ее на первый этаж, где хоть и было темно от верхних перекрытий, но проход на улицу ничего не загораживало. И сделать это надо было тихо.

Однако и здесь удача оказалась на моей стороне – Рамона сама вышла мне навстречу.

В обычной одежде она выглядела еще более отталкивающе, больше похожая на актрису в гриме, чем на настоящего вампира.

Несколько секунд мы просто разглядывали друг друга: я – с ненавистью, она – с удивлением и злорадством.

Потом, пробормотав, что теперь-то этот клоун Эш не сможет вмешаться, Рамона бросилась на меня.

Я была готова к такому повороту, и тут же рванула по лестнице. Горе-вампиршу явно озадачила моя скорость, но не настолько, чтобы прекратить погоню.

Секунда-другая, и вот мы обе уже наверху. Совсем недавно я тоже стояла здесь, только ночью и в компании Роксаны. Роксаны, которая теперь мертва.

Воспоминания о подруге подстегнули меня, и я понеслась дальше, к западной стороне, где на полу лежали пятна света клонившегося к закату солнца.

Вместо стен тут были только опорные столбы и широкие балки, а крышей служили перекрытия второго этажа.

Я замерла на границе света и тьмы, ожидая Рамону и словно дразня ее мнимой доступностью.

Раззадорившись, вампирша выскочила на свет, но тут же кожа ее задымилась, и зашипев, она отпрянула обратно в тень.

Признаться, сейчас свет тоже не доставлял мне особой радости.

Обычно я любила пляж, любила загорать и была смуглой от природы. Но сейчас мне казалось что солнце светит как-то слишком ярко, ослепляя и принося коже неприятные ощущения.

Не знаю, было ли это самовнушением, или же одним из побочных результатов принятия крови вампира, но мне остро хотелось последовать примеру Рамоны. Однако, несмотря на это, Эш был прав – я хотя бы не дымилась.

Первая половина дела была выполнена. Теперь мне оставалось просто вытащить Рамону на открытое пространство.

Сначала я надеялась, что она сама последует за мной, но вампирша оказалась более предусмотрительной. Замерев на краю солнечного пятна, она оценивающе рассматривала меня, явно прикидывая расстояние.

Кажется, Рамона прекрасно поняла, что именно сделал со мной Эш, но все равно осталась уверена в собственном превосходстве.

Время уходило, а остальные вампиры в любой момент могли почуять что-то неладное, так что дальше я действовала решительно.

Подбежала к Рамоне, схватив ее за руку и резко дернув вперед.

Этого вампирша точно никак не ожидала, ведь в ее представлении хищником из нас двоих являлась именно она.

Тихонько вскрикнув, Рамона едва не потеряла равновесие. Воспользовавшись ее заминкой, я потащила вампиршу дальше.

Секунды растягивались, и с каждой из них конец Рамоны становился все ближе.

Вот я почувствовала, как под пальцами нагревается ее кожа, но продолжала тянуть вперед.

Только когда мы были метрах в двух от спасительной темноты, Рамона смогла осознать происходящее. Попыталась вырваться, отчего-то молча, но безуспешно.

Я держала ее до треска в суставах и не собиралась отпускать, а все тащила и тащила вперед.

Кожу вампирши покрыли жуткие ожоги, а потом она и вовсе вспыхнула так ярко, словно ее облили бензином.

Это было больно. Очень больно. Жар чужого пламени лизал мою кожу, но я упрямо продолжала тянуть, наплевав на боль.

Огонь с кожи Рамоны перекинулся на ее одежду, и вампирша истошно закричала. Только тогда я ее отпустила.

Вампирша рухнула на землю, продолжая пылать, словно факел. Сил бежать у нее уже не осталось, но она пыталась ползти. Она корчилась, кричала и горела.

Еще немного – и от нее остался только прах.

Глава 6

Я закончила с Рамоной очень вовремя.

Она еще догорала, когда за балками, в спасительной тьме, столпились остальные вампиры. Они выглядели ошарашенным, но на помощь ползущей по земле и охваченной пламенем Рамоне не спешили, опасаясь такой же участи.

Впрочем, если бы кто из них и подбежал бы, то вряд ли успел что-то сделать. Спасать ее следовало гораздо раньше.

Когда прах Рамоны развеялся по ветру, вампиры зашептались между собой, но слов я не слышала – действие крови Эша начинало заканчиваться.

Вдруг из этой группы вылетела графиня.

Пришедшая позже остальных, она жутко разгневалась. Ее лицо буквально пылало от ярости, а правильные, красивые черты исказились до неузнаваемости, превратившись в звериный оскал.

Через мгновение она оказалась рядом со мной, не побоявшись боли, что приносил свет. Ее кожа покраснела, но до возгорания было еще очень далеко. И значит, я не смогла бы убежать от нее, как могла от Рамоны.

Вот и все. Кажется, это был конец.

Я приготовилась к худшему, больше всего жалея о том, что не знала наверняка, вся ли кровь вампира вышла из моего организма.

Однако Эш каким-то чудом успел вовремя.

Он встал между мной и графиней, загородив меня своей широкой спиной, и любезно проговорил:

– Графиня, прошу вас, давайте не будем делать поспешных выводов. Лучше вернемся в тень и все выясним.

Его кожа тоже лишь слегка покраснела, не начав даже дымиться, как это было у Рамоны.

Он выглядел собранным, скорбным и удивленным, как и положено было бы выглядеть вампиру, когда только что по вине человека погиб его сородич.

И по нему нельзя было сказать, что он сам просил об этом.

– Эш, этот человек только что убил вампира! – графиня говорила сухо, обрывками, с трудом сдерживая себя и свою ярость.

– Но так ли все было?

– Иероним Фарго фон Эшвард! Я попрошу вас не мешать мне, – тон графини стал холодным и повелительным, не терпящим никаких возражений.

Несмотря на всю серьезность ситуации я едва не расхохоталась.

Иероним Фарго фон Эшвард!

Вот это имечко.

Неудивительно, что все зовут его просто Эшем или Эшвардом.

– Графиня Ольга, – крайне почтительно, но твердо произнес Эш, и я впервые услышала имя главы клана вампиров. – Прошу вас, давайте вернемся в тень и все выясним. Уверен, Рамона сама допустила нечто подобное. Этот человек был на улице. Наверно, Рамона решила, что сможет убить ее раньше, чем сгорит на солнце, но переоценила свои возможности. Все мы знаем, какой чрезмерно самоуверенной она бывала порой, и как ей претила невозможность расквитаться с этим человеком за прошлое унижение. Но еще все мы знаем, как тяжело ей давалось освоение способностей вампира, и как легко она могла выйти из себя и допустить ошибку. Вы всегда можете прочесть мысли этого человека и узнать, как все было на самом деле.

Эш говорил уверенно, убежденный в своей правоте.

От его кожи, как и от кожи графини, пошел легкий пар, будто они вышли из жары в холод. Но ни один из них не обращал на это внимание, ведь в запасе было еще достаточно времени.

Когда Эш упомянул чтение мыслей я испугалась.

Ведь графиня посмотрит мне в глаза и увидит…

Что она увидит?

Во мне вдруг возникла уверенность, что все было именно так, как и сказал Эш.

Вот он принудил меня выйти на улицу, запретив покидать территорию площадки, или звать на помощь. А я пошла, в надежде каким-то образом обойти запрет и вырваться отсюда.

Вот Рамона вылетела из здания, пытаясь схватить меня, а я жутко испугалась, но сумела увернуться.

Вот она загорелась, а я, упав на траву, вскрикнула от испуга, но уже ничего не могла сделать…

Да, если графиня посмотрит, она увидит именно это!

Подумав, вампирша кивнула Эшу и вдвоем они вернулись в спасительную тень, так быстро, что я и глазом не успела моргнуть.