Прибыло еще около десяти вампиров. Всех их отличала невероятная красота и излишняя бледность. И любого из них можно было смело брать в фотомодели. Элегантная одежда, идеальные фигуры, гладкие волосы и ровная кожа… я бы никогда не смогла так выглядеть, даже если бы и постаралась.

Рядом с каждым вампиром шел один или два человека. Лица большинства из них казались пустыми, как у кукол. Некоторые, наоборот, радостно улыбались. Но по сравнению с немертвыми даже самый красивый из них казался каким-то неполным и негармоничным. Словно репродукция картина рядом с оригиналом.

Все гости почтительно кланялись графине, поздравляя ее с праздником, а в ответ она лишь милостиво кивала. Мужчины подносили к губам кончики ее пальцев, женщины целовали воздух около щек. Многие отдавали людей в качестве подарка, на что графиня широко махала рукой, и их отводили к Роксане, где жертвы послушно ждали своей дальнейшей судьбы. Глядя на такое, я невольно спряталась за Эшем, но он лишь усмехнулся и велел мне не стесняться.

Хотя, пряталась я все же не зря. Многие гости в недоумении поглядывали на меня, не понимая, отчего Эш не желает делиться. Еще больше их озадачивал мой испуганный взгляд и явное отсутствие принуждения.

Впрочем, убедившись, что графиня непротив, они переставали обращать на меня внимание.

Когда все гости прибыли, начался сам бал.

Заиграла негромкая музыка, легкая и воздушная.

Вампиры брали со столов закуски, что меня несколько удивило, ведь я считала, будто они довольствуются одной кровью. Многие подходили к людям и, прокусывая им руки, наполняли свои бокалы. Кто-то наоборот предпочитал пить сразу из шеи. Жертвы послушно подставляли все это и даже не морщились, когда в них вонзались острые клыки. Воздух вокруг наполнился металлическим запахом.

– Давай-ка мы тоже повеселимся, зефирка, – Эш взял мое запястье и начал пить, минуя бокал.

На удивление, это было совершенно не больно, а скорее даже наоборот. Какое-то приятное покалывание прошло по коже в том месте, где он касался меня губами, и стало разливаться дальше по телу. Но не успела я толком все прочувствовать, как он уже закончил.

Кроме закусок и легких вин на столах стоял и крепкий алкоголь, преимущественно виски. Некоторые вампиры пили его сами, другие говорили пить людям. Со временем музыка становилась все современнее, а разговоры громче.

Рамона пару раз пыталась добраться до меня, но Эш строго грозил ей пальцем, и она отступала. В конце концов, поняв, что не сможет причинить мне физический вред, она первой попробовала Роксану.

Когда я смотрела, как эта стерва пьет кровь моей лучшей подруги, мне хотелось кинуться на нее и помешать. Сделать что угодно – ударить, задушить, расцарапать, лишь бы только остановить ее.

Но я не могла совершенно ничего.

Не потому, что боялась ее, или наши силы были неравны. Подобное не смогло бы меня остановить. Но Эш предусмотрительно запретил мне мешать вампирам, и теперь я была способна лишь смотреть, скрипя зубами от негодования. А Рамона победно улыбалась, довольная, что навредила мне хотя бы так, и с каждой секундой я ненавидела ее еще больше.

От бессилия хотелось плакать, кричать, биться в истерике. Но Эш запретил мне и это.

Тогда я посмотрела на виски.

Про алкоголь он умолчал, и наполнив бокал, я поспешно выпила его, стараясь заглушить боль в сердце. Золотистая жидкость обожгла горло, теплым комом упала в живот. Я закашлялась, но потом выпила снова.

После третьей порции виски наконец подействовал, причем очень даже неплохо.

Во-первых, у меня проснулся аппетит. Было даже удивительно, почему я не вспоминала об этом раньше, ведь ничего не ела более суток. Возможно, кровь Эша временно убрала чувство голода, но сейчас оно вернулось с утроенной силой, и я буквально накинулась на закуски.

А во-вторых, у меня все поплыло перед глазами и теперь я не видела, как пьют кровь Роксаны.

Эш не сделал мне замечания насчет виски, а может, просто ничего не заметил. Он оставил меня на время, и я сидела на стуле, предоставленная сама себе, невольно наблюдая за происходящим.

Некоторые вампиры танцевали.

Делали они это очень изящно и грациозно, двигаясь в ритм. Эша среди них не было, он предпочитал стоять в стороне.

Когда все окончательно разгорячились кровью и алкоголем, центр зала опустел.

К тому времени пьяная пелена ослабла, и я увидела, как кто-то из вампиров снимает убеждение с человека, уже истощенного потерей крови.

Молодой парень, до этого находившийся в блаженном дурмане, теперь смотрел на зал широко открытыми от ужаса глазами. Он увидел других жертв, истекающих кровью, увидел хищные оскалы вампиров и впал в панику.

Он попытался убежать.

Он просил помощи у окружающих, протягивая к ним руки, но все только посмеивались.

Под конец вампир убил его под аплодисменты, явно наслаждаясь испугом на его лице, смакуя тот момент, когда жизнь уходила из его тела.

Я поскорее выпила еще виски, и мир вновь стал спасительно-расплывчатым.

Хотя Эш и говорил, что графиня не любит игр с едой, этому она никак не мешала, а улыбалась вместе с остальными. Похоже, происходящее сейчас игрой для нее не считалось.

Увидев мою реакцию, Эш шепнул на ухо:

– Смотри внимательней, зефирка.

И бодро умчался принимать участие.

Рамоне это явно не понравилось, и она попыталась не допустить его, аргументируя тем, что если Эш хочет развлечься, то пусть делает это со мной.

Я сжалась от страха, но графиня ответила, что я – подарок, а Эш такой же гость банкета, как и остальные.

Получив одобрение, Эш выбрал себе одного из людей и снял с него принуждение.

Стоило признать, мужчина, который ему попался, был храбр. Он не стал кричать или убегать. По крайней мере, до тех пор, пока Эш не вцепился ему в глотку своими острыми клыками. Однако длилось это совсем недолго. Крови в нем оставалось мало, и спустя минуту Эш отшвырнул его. Мужчина, словно тряпичная кукла, безжизненно упал на голый пол и больше уже не вставал.

В приказе Эша похоже содержалась толика принуждения, потому что я никак не могла оторваться от этой ужасающей картины, хотя очень хотела это сделать.

Закончив, Эш подошел и сыто облизнулся.

Весь его подбородок был запачкан темной кровью. Чужой кровью.

– Ну что ты смотришь так укоризненно, зефирка? – жутко улыбнулся вампир, обнажив клыки. – Конечно, мне больше нравятся другие игры. Страх жертвы, когда у нее ничего не остается, не так вкусен, как надежда на спасение. Но и просто порезвиться иногда не помешает.

Я молчала, а когда он снял принуждение схватилась за новый бокал с выпивкой.

Как закончила Роксана, к своему счастью, я не увидела.

Когда мир вновь обрел некоторую ясность, подруга уже лежала мертвой. Но так было лучше. Я балансировала на грани истерики, удивляясь, почему до сих пор не сошла с ума. Слез не было, но глаза у меня раскраснелись.

Стараясь быстрее покинуть эту реальность, я все пила и пила. В очередной раз взяв бокал и глотнув не глядя, я с ужасом обнаружила, что вместо виски пью чью-то кровь, густую и вязкую. Эш звонко расхохотался, перекрыв даже музыку, а я закашлялась, едва сдерживая тошноту.

Не знаю, как долго это продолжалось – в голове моей царила полная неразбериха.

В конце концов, Эш увел меня, взяв за руку. Я молча шла за ним, практически ничего не соображая, шатаясь и едва держась на ногах.

Когда мы оказались в комнате, я была так пьяна, что хотела уснуть и поскорее забыть обо всем этом.

С трудом я смогла стянуть с себя босоножки и уже собиралась лечь на кровать, но Эш меня остановил.

– Одежду тоже, зефирка. Она пахнет кровью.

Действительно, все платье было в темно-красных пятнах. То ли это вытекло из моей руки, то ли я облилась из того злополучного бокала. А может и все вместе.

Неважно.

Все равно мне было так плохо, что я не смогла бы раздеться. Быстрее бы упала, уснув на полу.

Кажется, Эш это понял. Вздохнув, он прокусил свою руку и протянул ее мне, заставив выпить.

Это подействовало как ледяной душ.

Раны на запястье, оставленные его зубами, закрылись прямо на глазах. Излишнее головокружение, тошнота и ураган в животе прошли, оставив после себя легкое чувство опьянения, которое продолжало становиться меньше с каждой минутой.

Я кивнула в знак благодарности, но Эш лишь фыркнул.

– Не обольщайся, зефирка. Я просто не хотел, чтобы тебе стало плохо на моей кровати.

– Думаю, я была к этому близка… – ответила тихо.

– Мне следовало лучше следить за тобой, – Эш покачал головой. – Сейчас ты должна отдохнуть и набраться сил. Завтра до заката у меня есть на тебя свои планы. Но я уверен, они тебе понравятся.

Планы?

Интересно, что же ему надо от меня, кроме крови?

Или именно ее он имеет в виду?

Хотя какая теперь разница…

Несмотря на то, что мое состояние улучшилось, я все равно чувствовала себя уставшей.

И уже собиралась лечь, когда Эш недовольно проворчал:

– А платье?

Я замешкалась, но в целом вампир был прав. Быстро стянув с себя грязную одежду, я уже собиралась нацепить какую-нибудь футболку, но не успела.

– Вот теперь можешь лечь, – холодно улыбнувшись, сказал Эш, и позабыв про все, я забралась в кровать, укрывшись одеялом.

Связывать меня сегодня Эш не стал, видимо решив, что второй раз будет не так забавно. Это радовало – веревки неприятно натирали кожу, да и спать без них было гораздо удобнее. Хотя, конечно, я бы лучше проспала тысячу ночей связанная, если бы только это могло вернуть Роксану.

Мне казалось, что я выключусь, едва моя голова коснется подушки, но этого не случилось.

Мысли были чистыми, а усталость немного отступила.

И еще я вдруг поняла, что остро чувствую присутствие Эша в комнате.

Когда вампир лег рядом, я ощутила прохладу его тела даже через одеяло.

И почему-то мне вдруг захотелось, чтобы он прикоснулся ко мне… обнял… прижал к себе.

Словно прочитав мысли (хотя этого просто не могло быть, ведь сейчас мои глаза были закрыты), Эш положил руку мне на талию.

Там, где его пальцы касались меня, по коже разливалось приятное покалывание. Я слышала его тихое дыхание и мне отчаянно хотелось чего-то большего.

Хотелось прижаться к нему крепче, почувствовать его всем телом. Хотелось узнать вкус его губ…

Да что, черт возьми, происходит???

Да, Эш безусловно очень красив, но думать про него вот так…

Как я могу мечтать о подобном, после того, что он и остальные вампиры сделали с Роксаной? С множеством других ни в чем неповинных людей?

Он же монстр! Настоящий монстр!

В памяти всплыл момент, когда Эш отшвырнул обескровленное тело человека, а после хищно облизнулся.

Эта сцена не вызывала у меня ничего, кроме ужаса и отвращения. А ведь ее виновником был именно он!

И то, что сейчас я так трепетала под его рукой, было больше похоже на… принуждение.

Он уже делал мне внушение без зрительного контакта, так может…

– Хватит, – прошептала я.

Эш мягко рассмеялся и убрал руку, но теперь это меня только обрадовало.

Больше не чувствуя его, я быстро уснула.

Второе пробуждение в логове вампиров вышло несколько приятней.

Эш стоял уже одетый, пристально разглядывая меня. Кажется, именно это меня и разбудило.

– Давай, конфетка, нам пора. Ты же не забыла про дело, о котором я говорил тебе вчера?

– И что это за дело? – спросила, впрочем, без всякого любопытства.

Вряд ли это могло быть что-то хорошее, раз связано с ним.

– Уверен, тебе понравится, – Эш энергично потер ладони в предвкушении. – Но сначала завтрак.

И легко подняв меня с постели, острыми клыками он прокусил мою шею.

Вампир пил, а я отчетливо слышала, как течет моя кровь. И опять это было не больно, а приятно.