Да, я пока буду жить, но разве пребывание в страхе от того, что в любой момент ты можешь умереть… знание того, что ты совершенно не контролируешь действительность и зависишь от настроения капризного вампира… разве это можно назвать нормальной жизнью?

Пожалуй, я бы хотела просто уснуть, а не ждать чего-то неизвестного, то теряя надежду, то вновь находя ее, потому что кому-то охота поиграть со мной.

Эш монстр, но в этом он все же прав.

Вторая вещь, в которой я буду согласна с вампиром. Слишком много для одного дня.

– Да. Пусть спит. Не хочу ее тревожить, – растеряно прошептала я, приняв решение.

– Вот и договорились. Ладно, Севастьян, развлекайтесь, – Эш скрылся за дверью так быстро, что я не успела заметить даже его тени.

Следуя внушению, я просто сидела на полу, стараясь не думать о будущем. О том, что меня ждет сегодня вечером, или о том, что ждет Роксану. Это было слишком больно. Так я могла и расплакаться, а ведь мне нельзя было мешать Севастьяну.

Сам вампир разговорчивостью явно не отличался. Сейчас он просто достал телефон и уставился в него.

Телефон у вампира.

Черт, я бы рассмеялась, но это могло помешать Севастьяну даже больше слез.

Я закрыла глаза, отчасти надеясь, что когда открою их – все произошедшее со мной окажется лишь дурным сном.

Кажется, я даже умудрилась задремать прямо сидя на жестком полу. Впрочем, ненадолго, потому что вскоре вернулся Эш. В руках у него была моя сумка, которую я предусмотрительно собрала перед отъездом.

Как иронично, ведь готовясь к каникулам, я даже в самых диких фантазиях не могла бы представить, что встречусь с вампирами и стану их обедом.

– Спасибо, Севастьян, – Эш посмотрел на меня, и его глаза вспыхнули алым. – Отменяю предыдущие команды, зефирка.

Я кивнула, и поднявшись, последовала за ним. Путь обратно до его комнаты почему-то показался мне короче.

– Ох, этот проклятый Рудольф, – проворчал Эш, снова убирая дверь, а затем ставя ее на место.

Он поднимал деревянное полотно легко, точно оно было не тяжелее листка бумаги.

– Держи пряничек, – закончив, Эш кинул мне большую пачку влажных салфеток. – Вампиры, знаешь ли, не потеют, а вот про людей этого не скажешь. А я пока выберу, что же тебе надеть.

И он по-хозяйски принялся рыться в моих вещах, в то время как я занялась гигиеной.

Пожалуй, самым ужасным в его играх было то, что мне приходилось делать все по собственной воле. Я как игрушка выполняла его команды, потому что делать то же самое под принуждением было бы куда как хуже.

Но мне все равно казалось, будто предаю саму себя.

Я тщательно вытерла салфетками все открытые места, хотя до чистоты мне было далеко.

Еще было бы неплохо почистить зубы, но похоже, об этом Эш не подумал.

– Закончила? Шею и запястья вытри получше. И с лицом ты пока не справилась, – вампир кивнул на зеркало и добавил, словно видел меня насквозь: – И не забудь про зубы. Все-таки мой нюх гораздо лучше человеческого.

Он протянул мне зубную пасту и мою же щетку, вместе с открытой бутылкой воды.

Это можно было бы счесть заботой, но еще прежде Эш объяснил все более, чем доходчиво.

Еда-хищник.

Я же мою овощи.

Поглядев в зеркало, я тщательно вытерла потекшие следы от косметики, оставшиеся еще после вечеринки, что сейчас казалась такой далекой, точно была в прошлой жизни.

Затем почистила зубы.

Не сказать, чтобы мое положение улучшилось после этих нехитрых процедур, но умереть частично чистой, нежели замарашкой, было все же лучше.

– Кстати, зефирка, – проговорил Эш чересчур заботливо. – Теперь ты можешь не волноваться. Я послал твоим родителям письмо о том, что ты хочешь провести лето со своим парнем в путешествии по миру. Объяснил, что звонить ты не сможешь, потому что вы будете лазать по горам. Так что теперь тебя никто не хватится. Правда же я очень милый?

Черт!

Мои надежды на то, что меня станут искать, сократились почти до нуля.

Конечно родители начали бы волноваться, позвонив мне и обнаружив выключенный телефон. Но теперь когда до них дойдет письмо, они успокоятся.

Ведь я вполне была способна на подобное безрассудство, и они прекрасно знали об этом.

Тем более, что прошлым летом я как раз уезжала в путешествие с друзьями, чиркнув родителям лишь смс. Конечно, я ведь уже совершеннолетняя и полностью самостоятельная, так что в этом Эшу повезло.

– И ни слова благодарности, кексик, – вампир притворно вздохнул, но тут же вновь заулыбался. – Наденешь вот это. И пора уже собираться, а то придем на праздник последними.

Эш выложил из сумки одно из моих любимых платьев и босоножки на каблуке. Сам же молниеносно переоделся.

Я и глазом моргнуть не успела, как он уже стоял в изящном костюме с изящно повязанным галстуком, а его предыдущие вещи лежали на кровати, аккуратно сложенные.

– Ну, пряничек, я долго буду ждать? – Эш заломил бровь.

Я заколебалась, ведь переодеваться при нем мне совсем не хотелось. Вампир или нет, но он был мужчиной.

– Ох, зефирка, ты такая смешная, – увидев мою нерешительность, Эш расхохотался. – Я же не совсем извращенец. У меня нет подобных мыслей по поводу пряничков. Впрочем, если не можешь сама, то я сделаю это за тебя. Так выйдет даже быстрее.

– Нет-нет, – я отшатнулась. – Лучше сама.

Стянув джинсы и короткий топ, я принялась натягивать платье, стараясь сделать это как можно быстрее.

Эш же стоял неподвижно и пристально смотрел на меня со своей холодной улыбкой, явно забавляясь моментом.

– Вот, пряничек. Так ты смотришься намного вкуснее, – произнес он, когда я закончила. – Идем-идем. Графиня хотела, чтобы мы встретили остальной клан.

И он потянул меня за руку.

Мы прошли мимо того зала, где проходил банкет в прошлый раз. Дверь была открыта настежь, так что я легко смогла разглядеть все происходящее внутри.

Столов там сейчас не осталось, равно как и тел несчастных жертв. Зато я успела заметить вчерашних упырей, что с глухим рыком облизывали кровавые пятна на полу и стенах. Кажется, они меня тоже заметили, потому что обернулись в нашу сторону, едва мы поравнялись с дверным проемом.

– Вот же гадость, – поморщился Эш и недовольно махнул рукой, отчего упыри вернулись к своим занятиям.

– Вы оставите новых упырей в городе? – решилась спросить я.

Кажется, он что-то говорил про это, но мне хотелось окончательно удостовериться. Может летом здесь и живет гораздо меньше народу, но бесконтрольные кровожадные монстры, рыскающие по округе, принесут немало бед.

А надеяться на сочувствие и помощь от вампиров, как я уже поняла, совершенно не стоило.

– Ты так шутишь, мороженка? – фыркнул Эш. – Или совсем меня не слушала?

– Не так просто что-то запомнить, когда тебя постоянно грозятся съесть, – покачала я головой.

– Я не грожусь, а лишь констатирую факт. Нет, мы их тут не оставим. Некоторых вампиры заберут с собой. Большинству же завтра прикажут выйти на солнце, и они погибнут. Это мусор, который даже есть нельзя. А мусор сжигают. К тому же это лишнее внимание со стороны людей. Но хватит о неприятном, пряничек. Готовь свою лучшую улыбку. Мы заходим.

Глава 5

Комната, куда мы вошли, была такой же просторной, как и вчерашний зал. И здесь так же не нашлось ни единого окна.

В дальнем углу пристроилось оборудование для музыки, причем колонки и стойка ди-джея вполне гармонично сочетались с патефоном. Все те же изящные столы и стулья, которые видела вчера, стояли по периметру. Их успели не только сервировать, но и подать блюда с легкими закусками.

Вампиры, одетые элегантно и со вкусом, толпились возле одной из стен, негромко разговаривая между собой.

Роксана тоже была здесь. Она сидела за дальним столом с совершенно отсутствующим взглядом, и пока ее никто не трогал, явно дожидаясь прибытия новых гостей.

Мне очень захотелось подбежать к ней, обнять. Сделать для нее хоть что-нибудь.

Я искоса глянула на Эша, но цыкнув, он погрозил пальцем, и мне пришлось остаться на месте.

Зато к нам подошел кое-кто другой.

Рамона.

Как только мы вошли, она буквально сорвалась с места, полыхая безумным взглядом. Я же поспешила спрятаться за спину Эша. Он конечно монстр, но лучше этой…

– Корова, – пробормотала, не удержавшись.

И хотя я говорила совсем тихо, но и слух у вампиров был куда более острым, чем у людей. После этой фразы Рамона взбесилась окончательно, завизжав, как дикая кошка и попытавшись обойти Эша, чтобы достать меня.

– Рамона, душка, успокойся, пожалуйста, – вампир остановил ее легким движением руки, брезгливо поморщившись.

Я почти физически ощутила его желание вытереть ладонь платком.

– Ты слышал, что она сказала? Почему она до сих пор не под принуждением? – возопила Рамона, тыча в меня пальцем.

Вопреки всей опасности ситуации меня так и подмывало показать ей язык, и я едва удержалась от этого детского желания.

– Потому что графиня пожаловала ее мне, а я не люблю вялую еду, – холодно ответил Эш, и хитро улыбнувшись, добавил: – Но если ты так настаиваешь, то специально для тебя, душка, я сделаю исключение.

И не дожидаясь ответа, он резко развернулся, приподнял меня так, чтобы мои глаза оказались вровень с его и ласково произнес:

– Ну-ка, пряничек, скажи нам, что ты думаешь по поводу Рамоны?

Ха, он мог бы спросить это без всякого принуждения.

Тем не менее, едва его глаза полыхнули алым, как из меня сами собой полились слова:

– Я считаю, что она слишком уродливая и выглядит просто ужасно по сравнению с остальными вампирами. К тому же, она ведет себя отвратительно и совсем не умеет сдерживаться. Я удивлена, что она…

– Хватит, – рявкнула Рамона, перебив меня.

От опрометчивого желания свернуть мне шею ее отделял только Эш.

Кажется, она убила бы меня одним взглядом, если бы только могла.

– Почему хватит? Ты же сама просила использовать на ней принуждение, – Эш лукаво улыбнулся.

Он не говорил мне прекратить, но дикое желание высказать все, что думаю, прошло, и теперь я снова молчала, стоя за его спиной.

– Графиня, – мерзким голосом протянула Рамона, решив пойти другим путем. – Вы же обещали, что я смогу растерзать эту девчонку. Так почему Эш говорит, что теперь она его? Это правда?

Сама графиня в это время стояла поодаль. Одетая в красное платье, длиной до пола, с наглухо закрытым горлом и полностью открытой спиной, она поражала своей красотой. Высокий чистый лоб, прекрасные и пухлые алые губы, рельефные скулы – все это делало ее похожей на модель с обложки глянцевого журнала. Гладко зачесанные волосы, собранные в сложную прическу, блестели в свете ламп, подчеркивая ее образ.

Увидев назревающий конфликт, графиня подошла ближе строгой походкой королевы. Ее манеры разительно отличались от развязного поведения Эша, и сейчас это было особенно заметно.

Она держала спину ровной, будто проглотила палку, а голову высоко поднятой, и выглядела прирожденной аристократкой.

Не знаю, была ли она более жестокой, чем Эш, или наоборот, доброй. Вряд ли последнее, раз так и не позволила нам с Роксаной вернуться домой.

– Это правда, Рамона. Девушка дарована Эшварду. Эш, будь любезен получше следить за своей едой, – надменно проговорила графиня, глядя на всех свысока.

Эшвард?

Странно, я думала, что его зовут Эштон, или как-то так. Такого имени я даже не знала.

– Прошу прощения, графиня, – Эш учтиво поклонился. – Но Рамона сама пожелала испытать силу моего внушения. Я лишь исполнил ее желание и продемонстрировал его.

Графиня окинула обоих вампиров взглядом, говорившим лучше любых слов, и отдалилась столь же величественно и плавно.

Рамона, оставшаяся с носом, сдерживала себя из последних сил, и казалось, что она вот-вот взорвется от негодования.

Впрочем, кое-какое событие ее отвлекло – наконец приехали обещанные гости.