Откуда-то сбоку донеслись громкие и четкие аплодисменты, а затем из-за деревьев выскользнул Эш.

Несмотря на то, что прошло достаточно много времени, до рассвета было еще далеко, и в темноте я видела лишь силуэт вампира, его неестественно бледное лицо, похожее на маску призрака и красные глаза, горящие, точно у кошки.

– Какая же ты догадливая, зефирка, – произнес Эш насмешливо. – Да, именно так и действует мое внушение. А я все ждал, когда ты поймешь.

Выходит, он специально соврал о своем отъезде, чтобы посмотреть на мои попытки сбежать?

Почему ему обязательно мучить меня?

Почему ему мало просто моей крови?

Эш тем временем принюхался и недовольно сморщился:

– Это что, чеснок? Фу-у-у, зефирка. То, что вампиры боятся чеснока – это бабушкины сказки. Конечно, есть в природе одна травка, весьма нам неприятная. Но я про нее тебе не скажу. И не ешь больше эту гадость. У меня тонкий нюх, а чеснок слишком пахуч. Ты поняла, или мне надо сделать внушение?

– Поняла, – кивнула, едва сдерживая эмоции.

Внутри у меня все просто кипело от гнева и возмущения.

Наблюдать за моими попытками выбраться, издалека посмеиваясь над всем этим… Да как он мог?

Мне хотелось накричать на него, хотелось стереть с его лица эту ухмылку! Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы выплеснуть всю свою обиду!

Сейчас я даже не думала о последствиях – настолько сильно разозлилась.

А Эш продолжал подтрунивать, не замечая моего состояния:

– Кстати, почему ты так задержалась? Тебе понравилось быть моей гостьей? Я-то думал, что едва скроюсь, как ты сразу побежишь прочь из замка в надежде вырваться. Думал, что не сможешь уйти дальше ворот и будешь бессильно биться в невидимую стену, ничего не понимая. А ты вон как далеко забралась… оказывается, ты немного умнее, чем я считал прежде…

В этот момент я не выдержала.

Из глаз потекли злые слезы, оставляя на щеках мокрые дорожки, и я просто кинулась на Эша с кулаками. Телефон и надежда на спасение – все это отошло на второй план, задавленное яростью.

Конечно, удары человека не могли причинить никакого вреда вампиру. Да что там… я била зло, но неумело, так что даже обычному человеку ничего бы не сделала.

Я просто выплескивала свои чувства.

И к моему удивлению, Эш их принимал.

Он легко мог увернуться, и тогда я бы пролетела мимо, вспахав носом землю. Но он просто стоял, не сопротивляясь, пока я била его в холодную твердую грудь, причиняя куда больше боли самой себе, чем ему.

Эта была настоящая истерика.

Напряженность всех последних дней, смерть Роксаны и бесконечные выходки Эша разом навалились на меня, и я сломалась, не в силах остановиться.

И снова у Эша было полно вариантов того, как ему поступить.

Например, он вполне мог внушить мне прекратить это представление. Или же просто схватить за руки, продолжая улыбаться своей холодной улыбкой. А еще, и вовсе уйти, оставив меня одну в лесу. Или сделать нечто иное из тысячи возможных решений, приемлемых для кровожадного вампира.

Да, он многое мог, но не стал. Вместо этого Эш обнял меня, крепко прижав к своей холодной груди.

А я обмякла, уткнувшись ему в плечо, и продолжая плакать, громко всхлипывая.

На какое-то время я позабыла о том, что это Эш во всем виноват. Что именно он притащил меня в замок и не давал сбежать.

Странно, но в его объятиях мне отчего-то было хорошо и надежно. А может, Эш все же использовал капельку своего принуждения, чтобы утешить меня…

Не знаю, сколько мы простояли вот так вдвоем, слишком близко друг к другу, но постепенно я стала успокаиваться. Эш молчал, лишь его руки прижимали меня все так же крепко.

Всхлипнув в последний раз, я затихла окончательно, но отстраняться не стала – в тот момент мне этого просто не хотелось.

Эш стоял недвижно, словно мраморная статуя, положив подбородок мне на голову.

Наконец он осторожно разомкнул руки, будто опасаясь, что от этого я снова начну плакать, и пробормотал:

– Пойдем назад, зефирка. Мне дико хочется виски.

Я кивнула, уже проклиная себя за несдержанность.

Мало того, что я добровольно и без всякого принуждения пошла в его объятия… какое-то время мне действительно это нравилось! Более того, это было именно тем, в чем я нуждалась!

Мы неторопливо зашагали по лесу в сторону замка. Я смотрела под ноги, опасаясь упасть в темноте. Эш степенно шел рядом, и, казалось, тьма не мешала ему видеть дорогу. Хотя, наверно так оно и было на самом деле, ведь вампиры – это дети ночи. И сейчас ему светло, как днем.

– Ты же, в отличие от меня, сейчас все прекрасно видишь? Тьма самое то для подобных монстров, верно? – насмешливо спросила я, желая показать, что даже после этих объятий мое отношение к нему вовсе не изменилось.

Кажется, Эш понял мои эмоции, потому что звонко расхохотался в ответ:

– Для меня сейчас словно яркий день, только гораздо прекрасней. Ты даже не представляешь, как это здорово. Я вижу каждую иголку, каждый изгиб коры даже на самой дальней сосне. А еще и отсюда я слышу, как плещется рыба в озере, как бьет хвостом по воде. Слышу, как пульсирует кровь по твоим венам. И мне нравится ощущать все это.

Я промолчала, не зная, что ответить.

Точнее, наоборот, я знала, что если за подобные ощущения необходимо заплатить столь высокую цену, то эти ощущения потеряют для меня всю свою привлекательность. Только говорить об этом Эшу не было никакого смысла. Думаю, моя точка зрения его нисколько не волновала.

А потом меня вдруг осенило.

Не знаю, почему озарение пришло именно сейчас, а не раньше, но я наконец поняла, почему слуги в замке стали относиться ко мне иначе.

– Скажи, почему твои люди стали более почтительными ко мне? – спросила, желая подтвердить свою догадку.

Резкая смена темы ничуть не удивила Эша. Напротив, мне показалось, будто он даже ждал этого вопроса.

– Они решили, что ты скоро станешь их госпожой, зефирка, – пожал плечами вампир.

– И почему они так решили? – конечно, я уже знала ответ на этот вопрос.

Ведь нас видели утром, когда я разгуливала по замку в мужской рубашке, держа Эша за руку.

Точнее, это он меня держал, но вряд ли кого-то волновали такие нюансы. Уж точно не людей, желающих бессмертия столь сильно, что ради него они согласились прислуживать монстру.

– Они же видели сегодня почти голенькую тебя в моих покоях, – усмехнулся Эш, и судя по его самодовольному тону, произошло это вовсе не случайно.

Вряд ли горничная пришла бы убирать его комнату, предварительно не спросив разрешения.

Уж не знаю, какую цель преследовал вампир, выставляя все в подобном свете. Возможно, это было одной из его бесконечных игр.

– А что находится на верхних этажах? – спросила, снова сменив тему.

Я опасалась, что опять не смогу сдержаться, если и дальше буду думать об этих сплетнях. О том, что теперь его слуги завидуют мне. Что считают, будто мы занимались сексом.

Сама мысль о подобном вызывала у меня тошноту. Ведь что может быть отвратительней связи с вампиром?

Словно в противовес в голове всплыли воспоминания о вчерашнем. Каким удовольствием было отдавать ему кровь, как я прижималась к нему ближе, как изгибалась, подставляя шею.

Да, эти эмоции Эш вызвал искусственно, но почему они казались такими настоящими? Да и объятия, в которых я плакала несколько минут назад, нельзя было назвать отвратительными.

– Знаешь, зефирка, иногда я бываю так сентиментален, – Эш покачал головой, с некоторым запозданием ответив на мой вопрос.

– Сентиментален? – я едва не расхохоталась, но его это не смутило.

– Да. Понимаешь, вампиры – существа тонкой душевной конструкции, – Эш театрально прижал руку к тому месту, где у нормального человека было бы сердце. – А еще мы очень хрупкие и ранимые.

– И чем же тебя ранили верхние этажи? – фыркнула я.

– Меня больно ранит однообразие, – вампир провел пальцами по лицу, словно стирая невидимые слезы, хотя голос его звучал холодно и насмешливо. – Разве тебе бы не надоело жить несколько веков в одной и той же обстановке?

– Может быть. Не знаю, – ответила честно.

Мне нравилась моя уютная комната в доме родителей и точно так же нравилась моя простая комната в общежитии, которую мы делили с Роксаной. Будь у меня выбор, я бы оставила все, как есть. Но это сейчас… возможно, через сотню лет мой ответ бы изменился, хотя думать о таком было жутко и страшно.

– Уверен, надоело бы. Это любому надоест, рано или поздно. Иногда бывает просто необходимо сменить обстановку.

– Поэтому ты отгрохал себе огромный мрачный замок в стиле средневековья? – вновь фыркнула я.

Оригинальный подход к решению проблемы. Вместо того, чтобы периодически менять дом, он поселился в горах, словно вампир из готического романа. Судя по той же мебели, деньги у Эша явно имелись. Так не логичней было бы просто переезжать из одного штата в другой, а не изображать из себя господаря Калифорнии, или где там находились эти чертовы горы, которые он себе облюбовал?

Нет, серьезно, это место выглядело так, будто он перечитал Брэма Стокера и решил воплотить все его идеи в жизнь.

Разве что, волков в округе не наблюдалось.

– Неужели он мрачный, зефирка? Да, было время, когда я менял обстановку вместе с самим домом и страной. У меня до сих пор есть несколько миленьких особнячков в разных концах, – промурлыкал Эш, словно прочитав мои мысли. – Только там я не могу жить так же долго, как здесь, вдали от чужих любопытных глаз. Тут нет надоедливых соседей, или патрульных, и я могу делать со своими гостями и слугами все, что захочу…

Эш сверкнул красными глазами.

Последнее прозвучало действительно жутко. Почему в реальном мире есть вампиры вместе со всеми этими клыками, кровожадностью и замками в горах, но при этом нет Ван-Хельсинга?

– К тому же, не находишь, что замок гораздо солиднее вшивой виллы, пусть даже и с бассейном? – продолжил Эш насмешливо, погасив свой пугающе нечеловеческий взгляд.

Я молча передернула плечами.

На самом деле, замок действительно был красивым, а мрачным казался только из-за отсутствия света в окнах.

– Значит, согласна, – хмыкнул Эш, погрозив мне пальцем. – Кстати, тебе действительно повезло попасть к такому красавчику, как я. Ведь не у всех вампиров есть свои замки.

– Отлично, только как это относится к закрытым этажам и твоей ранимости? – попыталась вернуть разговор к изначальной теме.

Ага, повезло… повезло попасть к вампиру, который не просто съест меня, быстро оборвав мучения, а сначала будет долго издеваться. Хотя, да, Эш определенно красавчик, но это вовсе не мешает ему оставаться монстром, убивающим людей.

– А так, что когда мне становится скучно и однообразно, я меняю не целый дом, а всего лишь этаж. Потому что все они сделаны в стиле разных эпох и каждый размером с особняк.

Вот это было чистой правдой. Весь мой родительский домик мог поместиться в нескольких комнатах Эша.

– Возможно, тебе даже удастся это увидеть, – вампир сверкнул белыми зубами. – Мне всегда нравился барокко… ох уж этот чарующий своими излишествами семнадцатый век. Но что-то я в нем слишком задержался.

Эш замолчал, а я попыталась прикинуть, насколько же он стар. Выходило, что ему гораздо больше двухста лет… и все это время он пил кровь других людей. Интересно, в каком же веке он родился?

Впрочем, я не была уверена, что хочу знать ответ на этот вопрос.

– Все! Мне надоело, пряничек, – вампир вдруг без всякого перехода легко подхватил меня на руки и побежал.

Темные силуэты сосен замелькали мимо так быстро, что пришлось зажмуриться, а уже через минуту мы стояли во внутреннем дворе замка.

– Так гораздо лучше, не находишь? Это слишком медленно, ходить по-человечески, – Эш капризно поморщился, опустил меня на землю и потянул к дверям.