Я не смогу спрятаться. И любая надежда на спасение – это лишь очередная игра Эша, не более.

Так не все ли равно, что скажет вампир, если у меня ничего не осталось?

Зачем доставлять ему радость? Может, стоит делать все наоборот? Ведь если я перестану быть интересной, то мои мучения закончатся раньше…

Внутри у меня словно что-то сломалось и все вокруг вдруг стало безразличным.

Нет смысла барахтаться. Я больше не контролирую свою жизнь. Пришла пора сдаться.

Я так лежала, глядя в потолок, когда дверь отворилась и на пороге возникла Джесс.

– Господин велел вам прийти к нему сразу после обеда, – пробормотала служанка.

Я вяло махнула рукой в ответ, даже не повернув голову в ее сторону.

Зачем идти на обед, а потом к Эшу, если это ничего не изменит? Нет уж… он не дождется от меня покорности. Лучше буду просто лежать здесь. Если вампир захочет, то легко сможет меня заставить, а добровольно я больше и пальцем не пошевелю.

Минуты тянулись одна за другой, а вокруг было тихо. Эш не спешил приходить сам.

Вскоре мне действительно захотелось есть, но я так и не встала.

Плевать. На все плевать.

Наконец, дверь открылась во второй раз, но это вновь оказалась Джесс.

– Господин уже давно ждет вас. Поешьте и приходите, – девушка поставила на столик рядом с кроватью поднос с едой, а потом, немного помявшись, добавила: – Вы вчера поссорились? Я слышала, как вы плакали. Не переживайте, ссоры случаются. Вот увидите, к вечеру вы помиритесь. Господин тоже сегодня расстроен.

– Расстроен? – невольно фыркнула в ответ.

– Да, – Джесс серьезно покачала головой. – Никогда не видела его таким подавленным.

После этих слов мне захотелось на нее накричать. Сказать, что она просто глупая девчонка с такими же глупыми фантазиями. Что здесь не сказка, а реальный мир, в котором вампиры не способны на подобное. Но я сдержалась, хоть и с трудом.

Эш был способен убедить кого угодно и в чем угодно, так зачем мне срывать свою злость на Джесс? Лучше уж дождаться непосредственного виновника всех моих бед.

Поэтому я лишь вяло кивнула девушке, прошептав:

– Я просто хочу побыть одна.

А после снова уставилась в потолок.

Я лежала, лежала и лежала, и уже почти заснула, когда Эш все-таки явился.

Расстроенным он точно не выглядел – все та же холодная улыбка и бодрые, упругие движения.

– Ну и чего ты разлеглась, зефирка? – спросил вампир, уперев руки в бока. – Крошка-горничная разве не передала тебе мое пожелание? Или ты ждала, пока я приду сделать внушение? Разве ты не знаешь, что большого страшного немертвого лучше не заставлять ждать?

После его слов на смену апатии пришла ярость, такая внезапная, что я даже испугалась.

– Ты действительно думаешь, что теперь, когда у меня нет ни одного шанса на спасение, я буду продолжать тебя слушать, Эш? – я намеренно назвала вампира по имени, отчасти надеясь, что это сотрет улыбку с его лица.

Ошиблась.

– Я всегда могу заставить тебя, – Эш изогнул одну бровь, продолжая улыбаться, а потом включил свое чертово «вампирское обаяние».

Тело в один миг стало чужим, и словно под гипнозом я поднялась, шагнула к Эшу. Выгнулась, оголив шею и страстно желая прижаться к нему как можно ближе.

– Без внушения ты никогда бы не смог заставить меня сделать что-то подобное, – прохрипела, безуспешно борясь с собой и понимая, что все равно проигрываю.

– Что-то не припомню, чтобы принуждал тебя к тому поцелую в клубе, – Эш махнул рукой, и мои ноги стали ватными.

Словно подкошенная, я рухнула обратно на кровать.

– Ты принудил меня веселиться и не думать о плохом. Без этого ничего бы не было, – ответила, с трудом отдышавшись, хотя на самом деле его слова задели меня.

Ведь в чем-то Эш оказался прав. Я и сама не понимала, как же так вышло.

Было ли дело в его красоте, или в том, что я снова почувствовала себя нормальной… но тогда я действительно хотела поцелуя сама, без всякого принуждения.

– Ты правда так считаешь? – вкрадчиво спросил Эш, и по его тону было понятно, что он видит меня насквозь.

– Да, – я дерзко вскинула подбородок, попытавшись посмотреть на него сверху вниз.

Впрочем, безуспешно, с учетом того, что сама продолжала лежать в кровати, а он нависал надо мной, как скала из белого мрамора.

– Хмпф, зефирка, – Эш укоризненно покачал головой. – Нехорошо врать самой себе. Может тебе просто понравилось быть вампиром? Запах крови, ее вкус и та сила, которую она дает человеку… может именно это привлекло тебя, а теперь ты просто придумываешь глупые оправдания?

И снова он частично попал в цель, но это и пугало меня больше всего, заставляя все внутри холодеть.

– Нет, это ты! Ты виноват! Почему ты это делаешь? – не выдержав, я вскочила с кровати, хотя ноги мои все еще дрожали.

Хотелось кричать, срывая голос, и я закричала, задыхаясь и захлебываясь словами и своим собственным страхом.

Хотелось ударить Эша, и я принялась колотить его куда придется, хотя это и было равнозначно тому, что колотить кирпичную стену.

А вампир стоял, все так же холодно улыбаясь. Он выслушивал мои обвинения, не пытаясь отстраниться или как-то остановить меня. Руки его были опущены, а ударов он даже не замечал.

Наконец, я замолчала и отстранилась. Ладони болели. На одном пальце даже появилась ссадина, зато сам Эш ни капли не пострадал.

– Что ж. Если ты так считаешь… – равнодушно протянул он, мазнув по мне странным взглядом.

– Так есть на самом деле, – ответила, решительно отметая остальные мысли. – Виноват только ты.

– Хорошо. Пожалуй, это даже интереснее, – Эш хмыкнул, и словно решив для себя что-то важное, добавил прежним бодрым тоном: – Тогда давай договоримся.

– Договоримся? – взвизгнула я. – О чем с тобой договариваться? Ты монстр! Ты можешь получать только силой.

– То есть ты отказываешься от договора, даже не узнав, что я хотел предложить? – в одно мгновение Эш изменился.

Лицо его закаменело, превратившись в маску. Оскалившись, вампир показал длинные клыки, а его голос прозвучал так угрожающе, что весь мой запал испарился, вытесненный страхом.

Потому что это действительно страшно – видеть перед собой олицетворение смерти. Даже если сам ты уже готов умереть.

– Разве ты хотел предложить мне свободу? – я старалась говорить уверенно, но в конце все равно дрогнула.

– Именно так, зефирка, – Эш уже справился с собой и теперь вновь улыбался, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Наверное, на нее и впрямь стоило посмотреть, потому что у меня буквально отвисла челюсть.

Но я тут же постаралась взять себя в руки. Нет, это неправда. Он просто лжет, затеяв очередную свою игру. Разве можно ожидать честности от вампира?

– Почему я должна тебе верить?

– У тебя нет выбора, – Эш развел руками. – Так ты выслушаешь, или же предпочтешь отказаться, вновь назвав монстром?

– Слушаю, – буркнула, чувствуя, что однажды пожалею об этом решении.

Но в глубине души уже забрезжил огонек надежды, пускай я и старалась его погасить.

Верить Эшу было опасно, однако если у меня есть хоть крошечный шанс выбраться отсюда живой, то я должна им воспользоваться.

– Как ты уже заметила, я не люблю, когда для меня работают под принуждением. Считай это моим маленьким чудачеством. Знаешь, на самом деле я бы уже давно мог съесть тебя, но ты показалась мне забавной…

– Забавной?

Ха. Отсутствие истерик (в основном, не считая пары раз) – это что ли забавно?

– Именно. Обычно печеньки вроде тебя только и способны, что дрожать от страха и плакать, – созвучно моим мыслям фыркнул Эш. – Ты же умеешь злиться. Для меня это хоть какое-то разнообразие, и поэтому я готов дать тебе шанс.

– И что же я должна делать? – осведомилась хмуро, вспомнив одну из книг про вампиров.– Доставлять жертв в твой замок тебе на потеху и съедение? Не дождешься.

Эш рассмеялся, звонко и чисто.

– О, зефирка, что ты такое говоришь? У меня ведь есть слуги, ты и донорская кровь. Кстати, полезная штука, хотя все же, я предпочитаю живую. Но дело вовсе не в этом. Не в крови и не в жертвах.

– А в чем же? Чем тебе может быть полезен человек?

– Тем же, чем и была полезна раньше. Ты способна разогнать мою вековую скуку. А теперь слушай внимательно, – Эш посмотрел на меня так строго, словно я постоянно перебивала его прежде.

– Слушаю, – протянула, потому что он молчал, ожидая ответа.

– Я назначу срок в три месяца. В течение этого времени я не стану применять к тебе ни внушение, ни вампирское обаяние. Ты же будешь добровольно давать мне кровь, сопровождать меня на развлекательные мероприятия и составлять мне компанию, – Эш говорил быстро и четко, точно судья на заседании. – Помимо этого ты будешь рассказывать мне сказки, по одной в день. Если ты ни разу не повторишься, а так же будешь исправно выполнять все вышеизложенное, то я отпущу тебя. Если же нет, то ты останешься со мной.

Я задумалась.

Конечно, Эшу нельзя было верить и мне наверно никогда не удастся понять, что же им движет. Но вдруг это мой шанс?

– Какая тебе выгода со всего этого? – спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно и без интереса.

– Мне нравятся твои сказки. От этой мотивации они станут еще интересней, – пожал плечами вампир.

– И это все условия? – уточнила, не в силах поверить.

Подобное предложение выглядело слишком уж привлекательным.

– Почти все. Кроме перечисленного, на тебе по-прежнему останется такое мое внушение, как «запрет на побег в любое время и в любом месте». Но ты ведь понимаешь, что я просто не могу его убрать?

Я кивнула и Эш продолжил:

– Хорошо. Еще раз в месяц я буду внушать тебе звонить родителям, чтобы они не начали искать тебя. Ты сможешь свободно гулять вокруг замка, при желании купаться в озере. Также я выделю тебе свободное время. Спать ты должна со мной, мне так удобней. И еще, будешь принимать мою кровь без возражений, если это от тебя потребуется. Ты согласна?

Немного помедлив, я кивнула.

– Да, согласна. Ты действительно не станешь пользоваться своей силой?

– Обещаю, что я даже не стану тебя целовать, – хрипло проговорил Эш, и усмехнувшись своим мыслям, добавил: – Если, конечно, ты сама этого не попросишь или не начнешь первой.

– Никогда, – твердо ответила я.

– Значит, договорились, – Эш кивнул. – Тогда начнем завтра, зефирка. А то половину этой ночи мы потратили на твои капризы.

Он быстро и бесшумно вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Это было совершенно бесчеловечно с его стороны, давать мне надежду, ведь вряд ли он собирался исполнить наш договор. Но разве можно ждать человечности от вампира?

И пускай я знала, что в его силах переиграть ситуацию в любой момент, но все равно ничего не могла с собой поделать. Я уже вцепилась в этот призрачный шанс, собираясь биться за него до конца.

Я проживу эти три месяца, всем назло. Вытерплю дурацкие сказки, походы в клуб и остальное.

Главное, что Эш больше не станет путать мои чувства своим внушением и поцелуй не повторится. И пускай спать мы будем вместе, но у меня уже не возникнет того унизительного желания прижаться к нему ближе, оказаться в его объятиях.

А если через три месяца вампир нарушит договор, то тогда я буду знать, что ему нельзя верить. И впредь не куплюсь на его уловки и обещания.

Мне казалось, что я долго не смогу уснуть, но за мыслями сон пришел незаметно.

Когда же я снова открыла глаза, в окна, которые так никто и не закрыл шторами, вовсю светило яркое солнце. До заката оставалось еще несколько часов, а я чувствовала себя бодрой и выспавшейся, как никогда.

В замке царила тишина, и мне подумалось, что было бы неплохо прогуляться. В конце концов, это входило в наш с Эшем договор.