– Если ты решил напугать меня до чертиков, то необязательно было покупать это платье, – прошептала, придерживая подол.

Эш снова мягко рассмеялся.

– Чего ты боишься, зефирка, если с тобой самый настоящий вампир?

Я оставила этот вопрос без ответа, благо впереди, наконец, забрезжил свет.

Странно, но по пути мы не встретили ни одного упыря. То ли собравшиеся здесь вампиры не любили ими пользоваться, то ли они все скопились с другой стороны здания. Учитывая их количество в прошлый и единственный мой опыт вампирских тусовок, второй вариант был более вероятен.

Мы вошли в большой зал, и я словно окунулась в прошлое.

Роскошные столы с резными ножками, стулья, обитые алым бархатом и вампиры. Прекрасные, бледные, нарядно одетые и довольные жизнью. Гости этого праздника.

А в углу – люди с пустыми глазами, привезенные сюда в качестве закуски.

Все, как у графини, только теперь я была по другую сторону.

К горлу подкатил горький ком и пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться.

Роксана. Моя мертвая подруга, которую теперь уже ничто не вернет.

– Не переживай, зефирка, – шепнул Эш так тихо, что я с большим трудом его расслышала. – Викторий скучный и не любит убийств. Поэтому мы с тобой пришли без подарка.

Действительно… каждый гость преподносил графине человека, которого потом дружно съедали. Но разве может вампир не любить убийств?

Я хотела спросить об этом, но Эш покачал головой и потянул меня к самому хозяину праздника.

– Викторий, рад снова видеть тебя, – он галантно раскланялся перед светловолосым мужчиной, одетым в черный смокинг.

На вид мужчина был так же молод, как и Эш, но не столь аристократичен, хотя все равно красив суровой мужской красотой воина.

– Эшвард, – Викторий улыбнулся и перевел взгляд на меня. – А кто эта дама?

– Хоуп, моя спутница.

Я вежливо поклонилась, в очередной раз удивившись тому, что Эш помнит мое имя. Викторий же галантно поцеловал мне руку, едва коснувшись кожи холодными губами.

– Рад встречи, Хоуп. У Эшварда всегда был отменный вкус.

– Взаимно, – растерявшись, промямлила я, и это заставило Эша мягко рассмеяться.

– Хоуп первый раз сопровождает меня, – произнес он своим бархатистым голосом. – Не судите ее слишком строго.

– Ну что ты, Эшвард! Мы всегда рады гостям!

Тут вошел еще один вампир, и Викторий переключил внимание на него, а мы с Эшем тихонько прошли к ближайшему столу, где он налил нам виски.

Странно, но вечер прошел не так ужасно, как ожидалось.

Вампиры пили кровь людей, однако никого не убивали. И уж точно здесь не было той жуткой охоты, которую я видела на празднике графини.

Постепенно разговоры, как и музыка, становились громче. Начались танцы.

Первым в центр зала вышел Викторий. Пару ему составила такая хрупкая вампирша, что казалось, она вот-вот сломается. К ним присоединились еще несколько желающих, и все вместе они станцевали что-то очень старинное и медленное, где мужчина и женщина едва касаются друг друга кончиками пальцев.

Затем музыка ускорилась, танцующих заметно прибавилось, и начался новый танец типа «стенка на стенку», когда ни у кого не было определенного партнера.

– Изучай историю, зефирка, – шепнул мне Эш, кивнув на вампиров. – Шестнадцатый век, торжественная и величавая павана, семнадцатый-восемнадцатый, контрдансы… Викторий большой любитель танцев, хотя по его суровому виду этого и не скажешь.

Эш говорил это без запинки, легко угадывая танцы, некоторым из которых он, возможно, был современником.

Музыка снова сменилась, вампиры быстро перестроились, и я узнала бальный менуэт с его цветистыми движениями.

Да уж, у графини такого точно не было.

Танцоры периодически менялись. Кто-то из них отходил выпить, но на смену сразу вставали другие и так по кругу. Викторий все это время грациозно скользил по залу со своей маленькой вампиршей и действительно от души наслаждался происходящим.

Наконец зазвучали знакомые мелодии классического вальса.

– Потанцуем, зефирка, – Эш не спрашивал, а скорее утверждал.

– Но я не умею, – покачала головой.

У меня неплохо получалось двигаться под клубную музыку, но вальс… к тому же, на фоне этих изящных вампиров я бы выглядела неуклюжей замарашкой.

– Ну, нет, ты не будешь стоять весь вечер у стенки. Я что, зря покупал тебе платье? Между прочим, не самое дешевое, – фыркнул Эш и потянул меня в центр зала.

Когда мы вышли к остальным танцующим, он крепко обнял меня за талию, слегка приподняв над полом, и не отпускал весь танец, так что опозориться у меня не вышло. Эш все сделал за нас двоих, а шлейф платья скрыл мои ступни, не дав остальным разгадать эту маленькую хитрость.

Вальс закончился, и мы вернулись к столам. Вскоре музыка снова изменилась, и вампиры исполнили джайв, буги-вуги и даже акробатический рок-н-ролл. Складывалось впечатление, будто это не праздник для кровопийц, а концерт исторического танца.

И самое удивительное, что эти вампиры выглядели по-настоящему счастливыми. Им нравилось просто танцевать, вспоминая прошлое.

Но главное, они никого не мучали и не убивали. Да, они пили кровь людей, но не досуха, чем разительно отличались от клана графини. Да по сравнению с ней, они казались почти «вегетарианцами».

И глядя на них, мои представления о немертвых не то, чтобы рушились, но давали мелкие трещинки.

Вскоре Эш оставил меня возле столика с закусками, а сам ушел разговаривать с остальными, попросив перед этим не приставать к одурманенным принуждением людям и вообще вести соответствующе статусу подружки вампира.

Он переходил от одной группы к другой, очаровательно улыбался, жал мужчинам руки, а дамам целовал кончики пальцев. Иногда он указывал на меня, и тогда вампиры благосклонно кивали, а я кивала в ответ. Хотя, как заметила, некоторые немертвые все же посматривали на него с неприязнью, но в конфликты никто не вступал.

В самом конце Эш о чем-то долго говорил с Викторием.

Они стояли далеко, так что даже с усиленным слухом я не разобрала ни слова и могла лишь наблюдать.

Викторий слушал внимательно, качал головой. Эш бурно жестикулировал, что-то объяснял и несколько раз показывал на меня. Викторий хмурился, но, в конце концов, с некоторой неохотой натянул улыбку. Они пожали друг другу руки, и Эш вернулся ко мне.

– Помаши на прощанье своим новым друзьям, зефирка, – улыбаясь, прошептал мне Эш. – Мы убегаем домой.

И он действительно потянул меня к выходу. Вампиры, мимо которых мы проходили, улыбались и кланялись, и мне приходилось улыбаться и кланяться в ответ.

– Жаль покидать это место, но нам нужно успеть вернуться в замок до рассвета, – с искренним сожалением выдал Эш, когда мы подошли к Викторию и его маленькой вампирше. – Еще раз с праздником тебя. Надеюсь, мы друг друга поняли.

– Я тоже на это надеюсь, – хмуро ответил тот, но посмотрев на меня, улыбнулся. – До встречи, Хоуп. Рад был познакомиться.

– До встречи, Викторий, – вежливо ответила я, про себя пожелав, чтобы эта встреча никогда не состоялась.

Когда мы вышли на улицу, небо уже посветлело. Обратный путь показался мне гораздо короче, хотя нам едва удалось успеть вернуться до рассвета.

– Ну и как тебе зефирка? Уверен, все оказалось не так плохо, как ты ожидала? – спросил Эш в спальне, мягко опустив меня на кровать.

Он стянул с себя галстук, небрежно швырнув его куда-то в угол, и принялся расстегивать пуговицы рубашки. Вопреки обыкновению, сегодня вампир делал это вполне по-человечески.

Я пожала плечами.

Да, этот своеобразный кружок любителей балета мало походил на кровожадных вампиров из клана графини. Но все же, они питались человеческой кровью, а не сдобными булочками.

Надеясь уйти от ответа, а заодно смыть макияж, я скрылась в ванной.

– Значит, понравилось, – фыркнул Эш, появившись на пороге в одних брюках. – Викторий жуткий гуманист. А тебя, как человека, это должно радовать.

– Но он вампир, – заметила осторожно.

– Ну, как говорят, в семье не без урода. Викторий и есть этот урод. Представляешь, он ввел запрет на убийства людей для всего своего клана. Хорошо хоть не перешел на кровь животных…

– А вы можете?

– А ты можешь есть крыс?

– Да, но…

– Это мерзко, – хохотнул Эш. – Здесь так же. А еще от этого бывает изжога. В смысле, силы падают, спишь крепче, чувствительность к солнцу возрастает. Думаю, если долго пить кровь животных, то в итоге можно умереть, хотя никто до этого не доходил.

– Но как вампир может запрещать убивать людей? – я покачала головой, определенно ничего не понимая.

– Говорю же, он с «особенным складом ума». Иначе, чокнутый. Вампиры выше людей в пищевой цепочке, но Викторий искренне убежден, что мы не должны использовать вас до самого конца.

Вампир-гуманист?

Да уж, неожиданно. Представить в подобной роли самого Эша я бы точно не смогла…

Но неужели кто-то из вампиров способен испытывать вполне человеческие чувства?

Хотя, какая разница… даже если среди них и затесался единственный гуманист (во что верится с трудом), это все равно ничего не меняло.

Я в замке Эша, а не Виктория. А для Эша любовь к людям – это оскорбление чести вампира.

– И зачем ты принял это приглашение, раз считаешь его чокнутым? Почему вообще знаком с ним столь близко? – закончив умываться, я закрыла дверь прямо перед носом Эша, чтобы переодеться.

Тот громко и насмешливо фыркнул, но врываться в ванную не стал.

– Раньше он был в клане графа, вместе со мной и графиней, – донесся его мелодичный голос из-за деревянной створки. – Но никогда не был нормальным и не разделял наши ценности.

– И он помог графине расправиться с графом?

– Нет, он противник любого убийства. Ему хватило войны за его человеческую жизнь. Когда граф обратил его, он уже успел поучаствовать в походах Карла против Болгарии, славян и аваров…

Я невольно охнула.

Карл? Карл Великий? Но это же конец восьмого века. Выходит, Викторию больше тысячи лет?

– На самом деле, граф потом не раз сожалел о своем выборе, – продолжил Эш, сделав вид, будто не заметил моего удивления. – Он хотел получить воина, закаленного в боях, а ему достался мямля и танцор.

– Тогда почему граф не избавился от него? – снова удивилась я.

По моей логике все было просто. Если ты кровожадный монстр и тебе не нравится твой собрат, то ты идешь и убиваешь его.

– Единственная традиция, которую вампиры сохраняют тысячелетиями, это беречь других вампиров, – размеренно ответил Эш. – Неважно, как человек получил дар бессмертия, но после этого он неприкосновенен минимум пятьдесят лет, до своего «вампирского совершеннолетия».

– Но ведь графиня убила своего мужа, – я совсем растерялась.

– Да, но это другое. Она убила графа не из-за того, КАК он стал вампиром, а потому, КАКИМ вампиром он стал… Это очень тонкие понятия, зефирка, и я не знаю, как их объяснить. В большей степени, младшие восстают против старших, а не наоборот…

Я кивнула, примерно поняв смысл.

То есть, если вампиром стал человек несоответствующий, вроде Рамоны, его никто не смел трогать. Но если вампир не оправдал надежд в роли предводителя клана, то его могли сместить… если конечно хватило бы сил.

– Ну вот. А после того, как граф закончил свою вечность, графиня образовала один клан, а Викторий ушел, прихватив с собой тех, кого обращал лично он, – продолжил Эш, и мне почудилась в его словах горькая зависть. – И теперь клан Виктория это сборище вампиров, не любящих убивать. Не все из этого клана разделяют его позицию целиком, но таких большинство.

Эш поморщился.

– Большинство вампиров клана не любят убивать людей?

После всего, что я узнала, это звучало крайне глупо. Вампиры против убийства. Пчелы против меда.