Глава 16

Утром Эша не оказалось ни в комнате, ни в остальном замке. Меня это слегка расстроило, ведь мне хотелось побольше узнать о его делах с Викторием.

Впрочем, я тут же нашла себе занятие в виде очередного любовного романа, заботливо оставленного на тумбочке возле кровати.

Я успела прочесть пару глав, когда в комнату проскользнула Джесс с пылесосом.

– О, привет, – ее появление меня искренне обрадовало, и я отложила книжку.

– Доброе утро, – улыбнулась девушка. – Как спалось?

– Лучше, чем обычно, – улыбнулась в ответ. – А у тебя как дела? Как Вики?

– Все нормально, – Джесс немного помрачнела, вспомнив свою больную сестру. – Хочу поскорее увидеть ее. Нет, мне очень нравится здесь работать и господин так добр, но все же, мне не терпится помочь Вики.

– Да-да, конечно, – покивала. – Я бы тоже очень хотела, чтобы ей стало лучше.

– Я слышала, вы вчера вместе ездили на бал, да? – Джесс перевела тему.

– Да, на бал вампиров.

– И как?

– Нууу… – я поморщилась. – Вполне терпимо.

– Бетси сказала, господин купил тебе роскошное платье.

– Да, платье великолепное. У Эша есть вкус.

– Это хорошо, что вы с господином теперь лучше ладите, – улыбнулась Джесс.

– Почему хорошо? – я немного насторожилась.

Да, теперь мы много времени проводили вместе и общество Эша стало мне даже привычно. Но я по-прежнему не забывала, кто он на самом деле и считала дни до конца договора.

– Потому что это его радует, – бесхитростно ответила Джесс. – Я очень не люблю, когда кто-то грустит. Господин хороший, но в этой жизни ему не хватает поводов для радости.

– Хороший? – переспросила, все-таки не выдержав.

Обычно я молчала на подобные замечания Джесс, не желая с ней спорить. В конце концов, Эш действительно собирался помочь этой девушке, так зачем было ее разочаровывать? Но за последнее время мы довольно сблизились, и я больше не могла скрывать от нее правду.

– Разве нет? – пожала плечами Джесс.

– Ты знаешь, почему здесь работают все остальные слуги? – вопросом на вопрос ответила я.

– Они желают бессмертия.

– Да, и возможно это корыстно. Может они не самые лучшие люди, но это не дает Эшу никакого права их убивать, а именно так он и делает.

Наверно, стоило как-то подготовить ее к этому, но я слишком долго жалела Джесс. Она должна опасаться Эша, а не беспокоиться за него.

Я ожидала крика, или хотя бы удивления, но Джесс лишь сокрушенно покачала головой, вздохнув:

– Он так только говорит. Ты, наверное, видела графиню? Если рядом с ней проявить слабость, она сломает тебя. Поэтому господин и убеждает всех других вампиров клана, что своих слуг он съедает. Но это не так. Если и есть монстры, то это графиня, но никак не господин.

– По-твоему он дает слугам бессмертие? – фыркнула я, немного удивившись такой осведомленности насчет графини.

Впрочем, прислуга всегда знала самые темные тайны своих хозяев.

– Нет, конечно, – Джесс потрясла головой, так что ее волосы в беспорядке рассыпались по плечам. – Господин ненавидит подобную алчность и отчасти зациклен на ценности вечности. Но я сама видела, как он просто стирает им память и отпускает.

У меня буквально отвисла челюсть.

– Может, это было только один раз? – наконец, нашлась я.

– Господин слишком многое скрывает за своей улыбкой, но если приглядеться, то можно разгадать его чувства. Он эгоистичен, иногда вспыльчив, однако добр в глубине души. Просто он скрывает свою доброту даже от самого себя. Графиня привела его к такой жизни, и теперь он привык казаться агрессивным. Однако это лишь видимость для других вампиров, признающих только силу, – Джесс говорила уверенно, будто сама могла читать его мысли.

– И откуда ты это знаешь? – я скептически выгнула бровь.

– Ты тоже поймешь это, если хорошо приглядишься. Просто обычно никто не приглядывается, – девушка снова вздохнула.

– Хорошо, тогда почему ты думаешь, будто он поможет тебе, а не обманет, как остальных?

Спорить с Джесс насчет личных качеств Эша я пока не стала.

Девушка слишком верила в свои слова, так что не услышала бы меня. Кажется, даже если бы Эш при ней прирезал бы толпу девственниц, она бы нашла ему какие-то оправдания, вроде тяжелого детства и тонкой душевной конструкции.

– Потому что мне не нужна вечность. Я лишь хочу помочь своей сестре. Господин прочел мои мысли и увидел, что я не желаю силы. Я знаю, он поможет мне, – просто ответила Джесс.

– Нет, – помотала головой. – Эш чудовище. Я знаю, остальные выдумали себе что-то насчет наших с ним отношений, но…

– Никто ничего не выдумывал, – перебила меня Джесс. – Калеб говорит, что раньше никто не спал с ним в одной кровати.

– Он просто любит играть. Я для него лишь еда.

– Я живу в этом замке и знаю, чем питаются вампиры. Господин часто берет кровь у слуг. Иногда у него бывают гости, которых он привозит для еды и развлечений, а после отпускает. Сперва все подумали, что ты одна из таких гостей. Но никого и никогда он прежде не допускал в свою спальню. Даже убираться здесь надо очень быстро и тихо. Раньше он бы наказал меня за такую задержку. Но ты действительно важна для него, а значит, он понимает и то, что мы с тобой дружим, – тут Джесс застенчиво улыбнулась, словно побоявшись, что я начну оспаривать ее «дружим».

– Отпускает гостей? – удивилась, пропустив остальное мимо ушей.

Конечно, я не поверила Джесс.

Не в том смысле, что девушка стала бы врать мне, а в том, что она просто не знала всех повадок этого вампира.

Эш жил слишком долго, и вряд ли кто-то из нынешних слуг видел хотя бы сотую долю всех его «гостей». Наверно, именно в эту игру он играл не так часто, просто мне «повезло».

Но чтобы Эш отпускал свою еду?

Вампиры на балу, включая саму графиню, в один голос твердили, что Эш любит играть с людьми, то давай им надежду на спасение, а то вновь ее забирая. Но для самих людей эти игры всегда заканчивались смертью.

– Да, – Джесс уверенно закивала. – Он пытается быть жестоким. Возможно, даже сам верит в это, чтобы верила и графиня. Но гостей он всегда отпускает. Находит какие-то изощренные причины, лишь бы не выглядеть добрым, но отпускает.

– Но меня же он держит! Силой! Я бы с удовольствием ушла, но он не дает мне! – воскликнула с отчаянием.

И поняла, что прежде почему-то не рассказывала Джесс об этом, поддерживая легенду Эша.

Но мое признание снова не слишком ее удивило.

– Господин эгоистичен, – Джесс печально покачала головой.

– Эгоистичен?

Она действительно считала его извращенную любовь к жестоким играм простым эгоизмом?

– Да, но все мы немного эгоисты, – развела руками Джесс. – А господин вовсе не так жесток. Просто иногда он не знает, как выразить свои чувства. Господин боится, что его сочтут слабым, если он покажет сострадание, или увлечение человеком. Увлечение тобой.

– Не верю, что он увлечен мной, – пробормотала я, но Джесс будто не услышала, продолжая гнуть свою линию.

– Ты первая, кого он пускает в свою спальню, и я думаю, ты ему действительно нравишься. Хотя может он и не признается в этом даже сам себе. Поэтому он и не отпустил тебя. Поверь, если бы ты попала к графине, тебе бы пришлось намного хуже.

– Ладно, думай, что хочешь, – в конце концов, махнула я рукой.

Все-таки, Джесс была неисправимым романтиком и оптимистом. А может, просто пересмотрела вампирских романов.

Эш – чудовище! А чтобы рассмотреть в его надменном, насмешливом поведении какие-то чувства, надо обладать очень богатой фантазией.

– Просто присмотрись к нему. Вспомни все, что он делал для тебя, и ты тоже это увидишь, – Джесс открыто улыбнулась. – Сама ты не думала об этом, но со стороны гораздо виднее, как сильно господин изменился рядом с тобой. Он действительно не такой, каким кажется… Ладно, мне уже пора работать, а то еще нужно успеть прибраться в этом крыле до прихода господина. Увидимся позже.

И Джесс ушла.

Конечно, я не поверила ее словам.

Если подобное выдал бы сам Эш, то я бы громко рассмеялась и тут же выкинула это из головы. Но Джесс была просто доброй и наивной девушкой, которая видела лучшее даже в вампирах. И поневоле я стала присматриваться к Эшу.

Не скажу, чтобы его поведение как-то сильно изменилось, нет.

Скорее, изменилось мое восприятие, и теперь мне иногда казалось, что его холодная улыбка действительно лишь маска, за которой вампир прячет свои настоящие чувства.

Я вспомнила тот вечер, когда впервые увидела немертвых. Прошло всего чуть больше месяца, но казалось, будто это было в другой жизни.

Тогда Эш спас меня сначала от Рамоны, а потом и от остальных членов клана. Не знаю, зачем он это сделал, но то, что без него я бы уже была мертва, это факт.

Стоило только подумать об этом, как память услужливо подсунула другие детали.

Например, как он недавно вытащил меня из озера, когда я едва не утонула по собственной глупости. И как он торопился в замок, чтобы я не заболела.

Как он стерпел мою истерику, прижав к себе и пожалев, хотя у него были и другие варианты, более подходящие для вампира.

Или, как я лежала в его комнате, обессиленная от потери крови, а он заботился обо мне.

Конечно, в моем состоянии Эш был виноват сам, но с другой стороны, он смог убедить Рудольфа в том, что это мое наказание за убийство Рамоны.

А ведь по сути, он мог не защищать меня тогда, отдав на растерзание графини. Но он встал на мою сторону, хотя за это могли наказать и его тоже.

Да и последний бал… Может, Эш и называл Виктория чокнутым, но ведь он продолжал поддерживать с ним отношения.

Так вдруг Джесс отчасти права?

По крайней мере, мне хотелось верить в то, что Эш отпускал всех своих гостей живыми. Ведь это означало, что он отпустит и меня.

– Скажи, ты хотел стать вампиром? – спросила как-то Эша, когда мы оба сидели в гостиной.

Я как раз закончила очередную сказку, и теперь мы просто болтали, потягивая виски и подшучивая друг над другом.

– Откуда такие вопросы, зефирка? – вампир звонко рассмеялся, но по лицу его пробежала тень.

– Просто интересно, – я пожала плечами.

– Конечно, хотел. Кто бы отказался от вечности и силы? Разве что такая дурочка, как ты, – фыркнул Эш, но почему-то мне показалось, что сейчас он соврал.

– Я не дурочка. И да, я бы отказалась.

– А если бы выбор стоял между вечностью и смертью? Разве не лучше остаться в мире живых, если есть такая возможность? – изогнул бровь Эш.

– Даже тогда, – уверенно ответила я. – Смерть для меня предпочтительнее существования за счет боли других. К тому же, вампиры не принадлежат миру живых. Они немертвые, разве не так?

– Какая разница, если это всего лишь глупые нюансы, – пожал плечами Эш. – А главное заключается в том, что сейчас я тебя съем, а не наоборот.

И он молниеносно поднялся, оказавшись позади меня. Положил руки на плечи, склонился к самой шее. Пару секунд помедлил, обжигая дыханием, а потом все-таки вонзил свои клыки.