Сегодня Эш пил гораздо дольше, чем обычно, так что я едва не потеряла сознание от слабости.

– Видишь, зефирка, ты от многого отказалась. Вечность того стоит, – вампир слизнул последнюю каплю крови и вытер рот.

До конца ночи я так и полулежала в кресле, чувствуя головокружение, а Эш стал разбирать бумаги. Только на рассвете он поднял меня на руки и отнес в постель.

Если бы подобное случилось раньше, то я бы лишь уверилась в том, что Эш кровожадный монстр. Но после разговора с Джесс мне показалось, будто он сделал это, чтобы скрыть свои истинные чувства. Чтобы доказать самому себе, что бессмертие стоило того, что он за него заплатил.

Мой обессиленный организм спал дольше, чем обычно, так что проснулась я далеко после заката из-за того, что у меня замерзла нога. Спустя несколько минут затуманенный мозг наконец осознал, что я вольготно закинула ее на ледяное бедро Эша.

– Наконец-то ты встала, зефирка, – бодро произнес Эш, прежде чем успела открыть глаза.

Было немного удивительно, что он терпеливо ждал этого момента, ведь обычно его день начинался ровно с закатом.

Я что-то невнятно пробормотала в ответ. Сил после вчерашнего у меня не особо прибавилось.

– Вставай! У меня есть кое-какие планы на сегодня, – Эш аккуратно сдвинул мою ногу, и спустя пару секунд был уже полностью одетым, будто не он только что лежал в кровати.

– Сомневаюсь, что я смогу воплотить их в жизнь в таком состоянии, – возразила вяло.

– Да, я вчера погорячился. Но потому ты и печенька, что такая сладенькая. Экстренный курс вампирской реабилитации поможет, – он хитро усмехнулся. – И ты будешь даже бодрее, чем прежде.

Спустя несколько минут в комнату вошла Джесс с подносом. Поставив его на столик, она улыбнулась мне, поклонилась Эшу и тихой мышкой выскочила обратно за дверь.

На подносе стояла тарелка с горячим супом и три пакетика с чем-то красным.

– Сначала горячее, – Эш кивнул на стол, а сам взял один из пакетиков, и только тогда до меня дошло, что там налита донорская кровь. – С живой, конечно, не сравнится, но сегодня у меня нет настроения тискать слуг, – вампир подмигнул мне, залпом осушив пакет.

Наверно, такое должно было ужаснуть, но у меня даже аппетит не пропал.

Слишком уж это походило на густой вишневый сок. На вечеринку в честь Хэллоуина мы даже упаковывали его так же.

Поэтому я спокойно съела свою порцию, чувствуя, как сил во мне начинает прибавляться.

– Отлично, – усмехнулся вампир, когда закончила. – А теперь восполним потерю крови.

И Эш протянул мне свое запястье, которое уже успел прокусить.

Я сделала два глотка, прежде чем он убрал руку.

– Закрепим результат, – Эш кинул мне один из пакетиков, а последний оставшийся взял себе. – До дна, пряничек.

Я заколебалась. Пить человеческую кровь в мои планы вовсе не входило.

– О, кексик, – вампир закатил глаза. – Не стесняйся. Считай это простой медицинской процедурой. Как переливание, только через желудок.

Вздохнув, я его послушала. В конце концов, пакет был куда лучшим вариантом, чем та девушка в клубе, и не вызывал такого морального отторжения.

Организм с неожиданной радостью принял холодную кровь, несколько отличавшуюся от той, что течет в живом человеке. Кажется, это действительно было мне необходимо, хоть я и чувствовала себя странно.

– Вот и хорошо, – Эш потер руки. – Как закончишь, одевайся.

Его пакетик уже пустой лежал на столе, рядом с первым.

Когда же я разделалась со своим, и направилась к двери, чтобы взять вещи из своей комнаты, он моментально преградил мне дорогу.

– Во-первых, пироженка, мне надоело, что ты ходишь туда-сюда, и сегодня днем всю твою одежду перенесли в мой шкаф. А во-вторых, ты испачкалась, – Эш протянул руку к моему лицу, неспешно провел большим пальцем возле губ, а затем облизал его. – Но я решил проблему. Как соберешься, подходи к выходу из замка, а мне пока надо отдать несколько распоряжений слугам.

И он вышел, оставив меня одну.

Странно, его пальцы были холодными, но внутри меня словно разлилось тепло и кожа все еще горела там, где он коснулся ее.

Оделась я довольно быстро – мне стало интересно, что же запланировал Эш, если решил отложить очередную сказку.

Когда вышла, он уже ждал меня и вдвоем мы покинули замок.

– Кажется, скоро они будут меня ненавидеть, – пробормотала, поежившись, ведь во внутреннем дворике мы прошли мимо Калеба.

– Слуги? Они уже тебя ненавидят, – фыркнул Эш. – Ты легко отказываешься от того, ради чего им приходится долго и усердно работать. Но не обращай на них внимания, зефирка. Они меняются так быстро, что я не запоминаю их имен, хотя меня и забавляют эти терзания.

– Кажется, ты помнишь только свое имя, – усмехнулась я, подумав, что когда Эш отпустит Калеба, тот все равно ничего не вспомнит.

– Оно у меня такое длинное, что только на него в голове и хватает места, – радостно хохотнул вампир. – А теперь, побежали.

И потянул меня в лес.

Сегодня небо заволокло тучами, и не было видно ни луны, ни звезд, однако после вампирской крови темнота не казалась такой непроницаемой. Скорее наоборот, все вокруг окрасилось в мягкие серебристые оттенки, приятные для глаз.

Мы неслись быстрее любого человека. Эш крепко держал меня за руку, но не обгонял, соблюдая доступную мне скорость.

Деревья выпрыгивали нам навстречу, и мы петляли между ними, а вскоре оказались на вершине одной из ближайших гор, поросшей травой и мелким кустарником.

Позади нас остался склон, по которому мы поднялись, а впереди зиял чернотой крутой обрыв. Эш без страха подошел к самому краю, заглянув вниз. Он стоял так близко, что носки его белых кроссовок оказались в воздухе прямо над этой бездной. Я тоже подошла, но так рисковать не стала, замерев в полуметре.

Замка отсюда не было видно, зато открывалась чудесная панорама гор и долин, где серой змейкой вилась дорога.

Почти на горизонте горели огни какого-то городка.

– А теперь держись, зефирка, – Эш подхватил меня на руки и с разбегу бросился вниз.

Не знаю, сколько мы летели. Время словно растянулось целым веером впечатлений, усиленных вампирской кровью. Я успела заметить, как мои волосы ветром задуло наверх, увидела проносящийся мимо склон горы и прижалась к Эшу как можно крепче, опасаясь, что он ненароком выронит меня.

А потом мы встретились с землей и по округе прокатился такой грохот, что даже ближайшие деревья зашатались. Ноги Эша ушли в почву по щиколотку, но положение его рук не изменилось ни на миллиметр.

– Испугалась? – он хрипло рассмеялся.

– Немного, – соврала в ответ.

На самом деле я едва могла говорить, а сердце билось так часто, словно осталось там наверху.

Но это были действительно потрясающие, ни с чем несравнимые впечатления.

– Сделаю вид, будто поверил, хотя стук твоего сердечка я услышал бы и за несколько километров. А уж когда ты так близко… – прошептал Эш мне прямо на ухо, обдав его своим горячим дыханием и порядком смутив этим.

Я действительно буквально вжалась в него, а он надежно держал меня в кольце своих крепких рук.

– Ну что, бежим дальше? – Эш мягко опустил меня на землю, продолжая держать мою руку, словно не заметил то, как я покраснела.

Или сделал вид, что не заметил…

В замок мы вернулись только на рассвете, проведя всю ночь в прыжках вот с таких обрывов и бесконечной гонке среди леса.

Одна бы я вряд ли смогла добраться до подобных мест, но благодаря крови Эша, мы легко взбирались на вершины, оставляя позади мелкие реки и каменистые склоны. Энергия буквально бурлила во мне, и казалось, что чем больше сил я трачу, тем больше их становится.

Если и было в вампиризме что-то хорошее, то это не сила или вечность, а вот такая свобода. Возможность легко пересекать обрывы, нырять даже в самые холодные озера и бывать там, где не ступала нога человека.

Мы вернулись к концу ночи, но какое-то время еще болтали, обсуждая наши приключения и в кровать легли лишь спустя пару часов после рассвета.

Эш заснул сразу – он всегда отключался быстро, и порой это выглядело пугающе. И без того холодный и бледный, погружаясь в сон, вампир переставал шевелиться, становясь похожим на мертвеца. Но сегодня он улыбался сквозь сон, а потом и вовсе сгреб меня обеими руками и прижал к себе, точно я была плюшевой игрушкой.

Я не стала вырываться, хотя именно это мне и следовало сделать. Но наоборот, в кольце холодных рук стало странно уютно, и я моментально заснула.

Эш понял, что эта прогулка мне действительно понравилась, так что теперь мы стали довольно часто бегать по лесу, с каждым разом все больше отдаляясь от замка и открывая новые места.

А открывать действительно было что. Склоны гор, покрытые огромными секвойями, соснами и зарослями можжевельника, впечатляли своей красотой. Эти деревья были такими величественными, что напоминали толстые колонны храма, куполом которого являлась крона, шумевшая где-то очень высоко. Быстрые реки с каменистым дном и прозрачной водой. Вершины, с которых открывался чудесный вид на долины и дороги…

Теперь сказки словно стали простой формальностью, от которой Эш почему-то никак не мог отказаться. Он просил сочинять их для него, но часто сам прерывал мой рассказ на середине, а потом хватал меня за руку и тянул к озеру, или же в лес.

И только когда ему надо было заниматься бумажными делами, или не хотелось покидать замок, он слушал до конца, а потом мы сидели рядом и либо разговаривали, либо читали.

Не всегда Эш во время наших прогулок давал мне свою кровь. Иногда он просто заносил меня куда-нибудь далеко, и там мы общались обо всем на свете, просто гуляя по ночному лесу.

Но однажды случилось именно то, чего я так долго ждала.

Глава 17

В этот раз мы с Эшем вышли из замка довольно поздно, когда ночь уже перевалила за середину.

Вампир не стал давать мне свою кровь, а подхватил меня одной рукой, в другую взяв увесистую корзинку.

Мы бежали долго и очень быстро, даже быстрее, чем обычно. У меня кружилась голова, стоило только посмотреть на проносящиеся мимо деревья, поэтому я закрыла глаза, уткнувшись в холодную грудь Эша.

Остановились мы самой на вершине одной из гор, откуда открывался чудесный вид на лесистые склоны и долины, освещенные серебристым светом луны.

Стало даже жалко, что я не смогу увидеть это великолепие днем, когда все вокруг окрасится в веселые зеленые цвета.

– А теперь, зефирка, я с удовольствием послушаю очередную сказку, – отвлек меня Эш.

Пока я любовалась природой, он успел расстелить плед, разложить на нем заготовленную слугами еду и разлить виски по пластиковым стаканчикам.

Теперь вампир сидел, скрестив ноги, безукоризненный и изящный, и смотрел на меня с таким невинным видом, будто все было тут уже до него, а он только пришел на все готовое.

С каждым минувшим днем мне казалось, что я узнаю его немного лучше. Что начинаю угадывать его эмоции по едва заметному движению бровей, или по улыбке, отражавшейся в глазах, или по особой интонации каких-то фраз.

И все больше я думала, что в словах Джесс действительно есть доля правды.

Эш будто старался скрыть любые проявления своей человечности. Когда же он считал, что поступает слишком мягко, то с неизменной холодной улыбкой объяснял все своими вампирскими пристрастиями.

Я никак не могла этого понять. Даже сейчас, притащив сюда огромную корзину еды, которая нужна была только мне, Эш делал вид, будто все это просто из-за скуки.

Присев рядом, я рассказала ему новую сказку, а потом мы разговаривали, и это походило на самый настоящий пикник в лесу. В ночном лесу, наедине с вампиром.

Но мне было весело и Эшу тоже. Настолько, что он даже позволил себе расслабиться, позабыв про время. А может, это выпитая бутылка виски так подействовала на его способности.