Опомнился Эш только тогда, когда показались первые лучи солнца.

– Проклятье, – прошипел он, метнувшись вниз по склону к спасительной тени деревьев

Оставшись на вершине в одиночестве, вдали как от замка, так и от цивилизации, я сперва растерялась. Но… это же был тот самый шанс, о котором я мечтала!

Если только у меня получится… нет, не сбежать. Сбежать не позволило бы внушение, но если бы я смогла продержать Эша на солнце достаточно долго, то стала бы свободной.

А он… он бы умер. Окончательно.

Почему-то эта мысль не принесла облегчения, скорее совсем наоборот, хотя раньше такого не было.

Когда Эш только привез меня в замок, я не раз думала о чем-то подобном. Но в помещении осуществить такое было нереально. А вот здесь, вдали от спасительных стен, когда впереди целый день и в небе светит губительное для вампиров солнце…

Я обязана была сделать все необходимое, пусть даже и мысль о его смерти отзывалась во мне тупой болью.

Конечно, Эш обещал отпустить меня, но разве я могла ему верить? Куда правильнее было бы поступить так, как на моем месте поступил бы любой вампир – получить свободу, несмотря на цену, которую придется за нее заплатить.

Прихватив остатки еды, я решительно пошла вслед за Эшем, повторяя про себя: “Я смогу. Я справлюсь”.

Нашла я его только спустя полчаса. Солнце еще не взошло слишком высоко, и он прятался на западном склоне, до сих пор остававшемся в тени. Что ж, это дело времени. К обеду все здесь будет залито светом и наши силы сравняются.

– О, наконец-то пришла, зефирка, – Эш улыбался, как и обычно.

– Тебе меня еще обратно нести, помнишь? – фыркнула, хотя сердце забилось часто-часто.

Уверена, он это услышал, но промолчал, видимо, не придав значения.

– Теперь только после заката. Кажется, надо было захватить палатку, раз наш небольшой пикник, плавно превратился в поход, – голос вампира звучал беспечно, словно ничего особенного не произошло, а солнце для него просто солнце, а не то, что может убить его за десять минут.

– Ты будешь спать здесь?

– Мы будем спать здесь. Или у тебя есть другие варианты, пряничек? Предлагай смело, я открыт для идей, – Эш выжидательно посмотрел на меня, но я лишь покачала головой и он продолжил: – Что ж, раз других идей нет, значит принято единогласно. Кстати, ты захватила плед?

– Нет.

Конечно, когда первые лучи солнца пробились из-за горизонта, я догадалась взять только еду для себя и совсем забыла об остальном.

– А вот это зря. Покрывало бы нам пригодилось, но можно обойтись и прохладной тенью дерева… – Эш огляделся, подбирая что-то подходящее.

С учетом того, что лес был сосновый, это оказалось весьма проблематично, но он все равно довольно спокойно улегся прямо на траву и прикрыл глаза.

Я с удивлением смотрела на него.

Неужели его действительно не беспокоило такое положение дел? Или он не понимал, насколько сейчас уязвим? Или… он просто доверял мне?

Но почему? Разве вампир, безразличный ко всему, был способен отдать свою жизнь в руки человека?

– Эй, пироженка, так и будешь стоять столбом? Ложись уже. Уверен, ты тоже устала, – Эш похлопал рукой рядом с собой.

Я осторожно устроилась на земле, все еще не совсем понимая его поведения, да так и лежала, с открытыми глазами. Спать, разумеется, не собиралась. Мне следовало дождаться, когда солнце поднимется выше, чтобы попробовать сбежать. Эш же наоборот, затих, быстро уснув.

Не знаю, сколько мы лежали вот так рядом. Вскоре прохладный утренний воздух стал нагреваться, а лес вокруг – оживать. Запели кузнечики, завозились в кустах мелкие зверьки, проснулись птицы.

Глаза мои невольно начали слипаться, убаюканные шумом природы, так что я тихо встала, желая оглядеться и немного взбодриться.

– Куда это ты, зефирка? – тут же проснулся Эш.

Голос его показался мне взволнованным и… жалобным?

– В туалет, – буркнула смущенно.

– Хорошо, – успокоился он.

Я действительно отошла подальше. По ощущениям, сейчас было около десяти часов утра, но воздух уже стал густым и тягучим.

Неподалеку от места, что выбрал себе Эш, находилась широкая поляна, плавно переходящая в берег небольшого озера.

Сейчас от зноя вампира спасала только его одежда с длинными рукавами, ведь ладони и лицо гораздо легче спрятать в тени. Но если бы мне удалось его раздеть…это стало бы его концом.

Обнаженный, он не сможет спрятаться от солнце, и за целый день оно сделает свое дело. Мне же останется лишь подождать.

Я легко спрячу его одежду, а он будет слишком измучен, чтобы найти ее вовремя. Сама же смогу скрыться на этой поляне, на самом солнцепеке, где Эш меня не достанет.

И он ничего не сможет сделать. Да и трудно сделать хоть что-то, когда твое тело дымится, а кожу жжет огнем…

Эта картинка представилась мне так живо, что на секунду я дрогнула, сжавшись от жалости. Но почти сразу взяла себя в руки.

Я должна. Все слова Джесс могут оказаться лишь ее глупой фантазией, а второго такого шанса мне больше никогда не представится.

Когда я вернулась к Эшу, кулаки мои были крепко сжаты, а сердце стучало часто-часто.

Я смогу! Я готова!

– Вернулась, зефирка, – вампир привстал, улыбнувшись, но тут же поморщился от того, что лицо его попало в пятно света. – Знаешь, когда солнце проникает сквозь листву или одежду, оно не может убить меня, но порядком ослабляет. Скоро я буду спать крепче…

Эш замолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.

Хотя прошло всего несколько часов, он уже выглядел хуже, чем обычно. Под глазами залегли темные круги, а кожа приобрела нездоровый, землистый оттенок.

– Надеюсь, что ты присмотришь за мной, пряничек. В конце концов, я спас тебя от смерти уже пару раз, – решившись, быстро пробормотал Эш и голос его звучал ужасно устало.

Не дожидаясь ответа, он лег обратно, спрятав лицо и руки от солнечного света и вновь уснул.

В этот момент вампир показался мне таким беззащитным, таким хрупким. Как самый обычный человек, у которого есть свои слабости и проблемы.

Это был мой шанс. Сейчас, или никогда.

Я протянула руку, желая проверить, действительно ли он уснул, но Эш даже не шелохнулся.

Пора.

От волнения сердце билось часто-часто, а в ушах зашумело. Я неловко коснулась Эша, и он что-то пробормотал во сне, но глаза так и не открыл. Тогда я потянулась к пуговицам.

Нужно просто расстегнуть их, а потом…

Замерев, я снова посмотрела на Эша, и во мне что-то сломалось.

Я поняла, что не смогу. Не смогу причинить ему вред.

Но меня это даже не расстроило, скорее наоборот, я вдруг осознала нечто важное, что прежде старательно прятала от самой себя.

В последние недели мы с Эшем проводили вместе столько времени, что он стал мне дорог. Слишком дорог.

Да, он никогда не называл меня по имени и оправдывал все свои хорошие поступки вампирскими заскоками, но все же Джесс оказалась права. Эш лишь казался плохим, но на самом деле это было просто маской. И теперь, зная правду, я уже не могла воспринимать его как монстра, что пьет кровь и убивает людей.

Сейчас я видела в нем нечто большее. Сейчас я ЧУВСТВОВАЛА к нему нечто большее…

Кажется, он действительно мне нравился.

Я не знала, как это началось, но должна была взглянуть правде в глаза. Эш стал мне близок, и даже задумав этот план, в глубине души я уже понимала, что не смогу его исполнить.

Поэтому, вместо того, чтобы пытаться обрести свободу любыми способами, я сделала прямо противоположное. Я легла на вампира сверху, закрыв его от солнца своим телом.

Весь день я спала чутко, периодически просыпаясь и проверяя, не попадает ли губительный свет на Эша, полностью ли он укрыт от него. Сам вампир ни разу не открыл глаз, хотя я возилась прямо у него под ухом. И лишь когда солнце зашло за горизонт, он очнулся, хотя все еще выглядел крайне уязвимым.

– Кажется, ты видела меня не в лучшем состоянии, зефирка. Теперь мне придется тебя съесть, чтобы ты никому не рассказала об этой слабости, – Эш жалобно улыбнулся, но в глазах его действительно полыхала жажда крови.

Я без страха подставила ему свою открытую шею.

Вампир жадно втянул воздух, буквально набросившись на меня. Он торопливо пил кровь, а его холодные пальцы сжимали мои плечи так отчаянно, словно он боялся, что я могу исчезнуть.

Вскоре Эш закончил пить, но плеч моих не отпустил. Я подняла голову, встретившись с взглядом его алых глаз, а наши лица оказались так близко, что мои щеки вспыхнули.

Не торопясь, Эш нежно провел пальцем по моим губам, и только после этого отстранился, встав на ноги.

– Так гораздо лучше, – теперь его голос звучал значительно бодрее, да и выглядеть он стал менее болезненно, хотя тени под глазами все равно остались. – Ладно, нам пора домой, зефирка.

Привычно подхватив меня на руки, он побежал и не останавливался до тех пор, пока мы не вернулись в замок. Только в гостиной Эш опустил меня в мягкое кресло. И может мне показалось, но в этот раз он словно нес меня с большей нежностью, чем обычно.

– Ну что, моя зефирка, – вампир сел в кресло напротив, открыл свежую бутылку виски и разлил ее по двум бокалам. – Я уж думал, ты бросишь меня там одного на произвол судьбы.

– Чтобы потом заблудиться в лесу? – фыркнула, но по телу отчего-то разлилось приятное тепло.

МОЯ зефирка…

– Ну, возможно ты все же смогла бы выбраться, – задумчиво протянул он. – Хотя, конечно, потом я бы нашел тебя и вернул обратно.

В комнату вошла Джесс с переносным столиком, и поставила передо мной тарелку с горячим мясом, а перед Эшем несколько пакетиков с кровью.

Я с аппетитом набросилась на еду.

Эш был более сдержан, но судя по тому, как быстро он прикончил первый пакет, того что я дала в лесу ему было явно маловато.

– Знаешь, зефирка… – закончив с кровью, вампир сладко потянулся, словно сытый кот, и развалился в своем кресле, закинув ноги на спинку.

– Что?

– Думаю, за проявленную сегодня преданность, тебе полагается небольшая награда. Просто в качестве исключения, – Эш проговорил это безразлично, а его улыбка так и осталась холодной.

– И какая же награда? – вскинула брови я. – Ты больше не будешь пить мою кровь?

– Ой, печенька, что ты такое говоришь? Разве тебе самой это не нравится? Нравится-нравится, я же знаю. И вообще, может я иногда бываю добрым в порядке исключения, но не настолько же… – фыркнул Эш. – Нет, я придумал кое-что другое. Завтра мы с тобой сходим в кино.

– Кино?

– Не хочешь? Как хочешь, – он пожал плечами.

– Хочу-хочу-хочу, – поспешно согласилась я. – Кино это здорово. Думаю, будет весело.

– Я тоже так думаю, – на миг улыбка вампира стала открытой и искренней, но он тут вернул лицу холодную непроницаемость.

А я все никак не могла взять в толк, почему каждое свое хорошее дело Эш обставлял вот так, словно случайное недоразумение, допущенное по небрежности?

Глава 18

Следующего вампирского дня я ждала с большим нетерпением.

Эш сказал, что мы выйдем сразу после заката, и чтобы сегодня я легла спать пораньше.

Именно так я и сделала, заранее выбрав подходящий наряд, чтобы потом не тратить на это время. Проснулась я гораздо раньше обычного, когда солнце еще стояло над горизонтом, прижавшись к нему одним боком.

Эш открыл глаза, стоило мне только пошевелиться.

– О, сильно же ты хочешь в кино, зефирка, – усмехнулся он, сощурившись.

– Давненько там не была, – пожав плечами, попыталась встать с кровати, но Эш потянул меня обратно, и в итоге я упала прямо в его объятия.

– Не торопись, а то успеешь, – он стиснул меня, крепко прижав к себе. – М… как же вкусненько ты пахнешь, мой пряничек.

МОЙ пряничек.

Опять Эш сказал это, и в животе словно запорхали бабочки.