– Не надоело еще играть в свои игры? Иногда ты бываешь слишком жесток даже для вампира, – Севастьян вскинул брови, но тут же спокойно наклонил к себе служанку, прокусил ей шею и стал пить.

– Зефирка очень способная, – мягко рассмеялся Эш.

Даже своего друга он не стал убеждать в обратном, хотя купание в горном озере, поход в кино, или прыжки со скал никак нельзя было назвать жестокостью.

– Например? – закончив пить, Севастьян изящно промокнул кровавые губы шелковым платком и кивнул девушке встать позади него, чтобы не мешать разговору.

– Скука это единственное проклятие вечности, – пожал плечами Эш. – А она сочиняет забавные сказки.

– Сказки?

– Да. Что мне еще делать, кроме как сидеть в своем замке и слушать сказки? – Эш невинно улыбнулся.

– Знаю я твои сказки, – фыркнул Севастьян. – О тебе говорят многие вампиры, и я удивлен, что у тебя до сих пор есть слуги.

– Жадные люди будут всегда. Так что насчет сказки?

– Давай.

Я вопросительно посмотрела на Эша, получила поощрительную улыбку и начала:

– Жил-был один очень красивый вампир…

В последнее время Эш чаще всего слушал мои сказки молча, словно торопясь закончить с этим побыстрее. Но сейчас они с Севастьяном увлеченно поправляли меня, дополняли рассказ деталями из жизни реальных вампиров и громко хохотали над ошибками.

А еще над некоторыми фразами, в которых я бы не разглядела и намека на шутку. Интересно, у всех вампиров столь специфическое чувство юмора, или эти двое – исключение?

– Действительно забавно, – развел руками Севастьян, когда я закончила. – Может тоже стоит завести сказочницу?

– Ты всегда ладил с другими вампирами гораздо лучше, чем я. Тебе это вовсе ни к чему.

– Брось, Эш, – Севастьян добродушно улыбнулся. – У тебя полно верных вампиров, которых ты сотворил.

– Но подхалимы графини не любят меня.

– Потому что тебя недолюбливает сама графиня.

– Думаешь это справедливо? – Эш горестно вздохнул, правда прозвучало это слишком уж театрально.

– Я хорошо знаю тебя, Эш. Может ты жесток с людьми, но в главу клана точно не метишь. Если бы графиня не провоцировала тебя, ты бы спокойно жил в своем замке.

– Графиня меряет всех по себе, а на моем месте она бы попыталась захватить власть. Но я рад, что ты за меня.

– За тебя многие, – спокойно ответил Севастьян. – Ты не щадишь людей, а графиня – молодых вампиров.

– Может, ты и прав. Ладно, хватит о серьезном, – Эш хлопнул в ладоши. – Лучше давай еще выпьем.

Он притянул меня к себе, нежным движением откинул волосы, обнажив шею. Несколько мгновений вампир гладил ее холодными пальцами, потом наклонился, обжигая своим дыханием. Провел по коже губами, сделав это так чувственно, что у меня невольно побежали мурашки, и только после этого вонзил клыки.

Впрочем, отстранился Эш почти сразу, выпив совсем немного.

– Все, зефирка, на сегодня ты мне не нужна. Иди в постель, а я приду поздно, – он махнул мне рукой.

– Ты делаешь ЭТО с едой? – вскинул брови Севастьян.

Эш серебристо рассмеялся и помотал головой.

– Я люблю есть в постели. Иди, мой пряничек, не задерживайся.

Отчаянно покраснев, я выскочила в коридор. Странно, но замечание Севастьяна меня отчего-то расстроило.

Да, Эш мне действительно нравился. Да, я трепетала, когда он называл меня «своей». И да, я смотрела на него сегодня оценивающим взглядом. Но я никогда не думала о нем в сексуальном плане.

На ум сразу пришел поцелуй в клубе. Ведь тогда я не была под принуждением. Да и сам Эш ответил мне со страстью, хотя всегда утверждал, что не интересуется мной.

Я поскорее отогнала от себя эти мысли, но взамен тут же пришли другие. Например, как остро я ощущала его присутствие, когда мы лежали рядом. Или, как он прижимал меня к себе, и тогда я крепко засыпала в его объятиях…

«Хватит!» – твердо сказала сама себе, но память еще долго подсовывала моменты вроде того, что был сегодня в городе, когда мы едва не поцеловались снова.

И я никак не могла понять, чего же все-таки хочу от Эша, и хочу ли? Нравился ли он мне, или я просто желала ему помочь? А может, я снова прятала от самой себя нечто важное, не в силах поверить в собственные чувства?

Заснула я совершенно незаметно и даже не услышала, как Эш тихонько лег рядом. Проснулась в одиночестве, когда солнце уже давно село.

Как сообщили слуги, Севастьян ушел с закатом, а Эш решил его проводить, и теперь я оказалась предоставлена сама себе.

Это меня озадачило – я настолько привыкла все свободное время проводить вместе с Эшем, что теперь просто не знала, чем заняться.

Конечно, можно было погулять по лесу, но делать это в одиночестве не хотелось, а Джесс еще днем уехала в город за новым столиком. С остальными же слугами я толком не общалась и наши отношения были настолько натянутыми, что вот-вот грозили лопнуть.

Поэтому, поразмыслив, я решила заняться собой. Сперва с удовольствием позавтракала и выпила крепкий черный кофе, а затем стала набирать ванну. Добавила туда побольше пены и когда все было готово, с наслаждением погрузилась в горячую воду, прихватив книжку.

Роман про герцога и его служанку оказался довольно увлекательным, так что в итоге я зачиталась и опомнилась уже когда пена растворилась, а вода начала остывать.

– Успела соскучиться по мне, зефирка? – раздался прямо над ухом вкрадчивый голос.

От неожиданности я взвизгнула и уронила книжку в ванну.

– Эй, пряничек, ну ты чего? – Эш удивленно вскинул брови, словно то, что он сейчас вошел в комнату, где я лежу голая, было совершенно естественно.

Да не просто вошел, а проник так тихо, что я этого даже не заметила.

– Обязательно было появляться именно так? – покачала головой, постаравшись спрятаться в остатках пены.

– Я думал ты места себе не находишь от того, что решил нарушить условия договора. А ты оказывается, наслаждаешься одиночеством, – Эш вовсе не собирался не то, чтобы выходить, но хотя бы подать мне полотенце.

Он просто стоял, пристально глядя на меня сверху вниз, совершенно не смущаясь моего вида. Хотя, действительно, чего ему было смущаться? За пару веков своей жизни он наверняка повидал много обнаженных женщин. Вот только я к такому как-то не привыкла.

– Нарушить условия? – переспросила, кое-как прикрывшись руками.

– Ты так испугалась графиню, что не слушала, о чем мы разговаривали? Или от ужаса тебе отшибло память? А я думал, что ты более бойкая. Разочаровываешь, зефирка.

– Я все слышала, – фыркнула я. – И все прекрасно помню. Может ты подашь мне полотенце?

– Раз слышала, то почему до сих пор не обрушилась на меня с обвинениями? Почему не кричишь, что я предатель и наглый обманщик? Почему не плачешь над своей горькой судьбинушкой? – расспрашивал Эш, совершенно проигнорировав мою просьбу.

– Я подумала, что ты соврал графине и не станешь этого делать. А теперь ты дашь мне выйти?

– Выходи, я вовсе тебя не держу, – отмахнулся Эш. – А почему ты так подумала? Зачем мне врать другому вампиру? Разве я не ужасный немертвый, что силой держит тебя в замке и пьет твою кровь?

Вроде он говорил шутливо, но в его голосе чувствовалось странное напряжение.

– Ты ужасный немертвый, что держит меня в замке, пьет мою кровь и вообще… – послушно согласилась я, как можно быстрее выскользнув из ванной и завернувшись в большое махровое полотенце.

– Почему тогда ты не бегаешь в панике, смешанной с отчаянием и не называешь меня мерзким обманщиком? – Эш прожег меня серьезным взглядом, хотя голос его по-прежнему звучал легко и весело.

Я заколебалась, но все-таки ответила вампиру честно:

– Мне кажется, ты лучше, чем думают остальные. Поэтому я верю, что ты этого не сделаешь.

Эш приблизился так быстро, что я даже не успела опомниться. Глаза его сияли алым, похожие на рубины, сквозь которые просвечивало солнце.

Прижав меня к стенке, он навис сверху. Схватил за руки так, что я выронила полотенце, а после прошипел, обжигая горячим дыханием:

– Я вампир, а ты человек. И я удивлен, как же этот простой факт до сих пор не закрепился в твоей девичьей головке! Я создан, чтобы убивать людей и употреблять их в пищу. Кровожадность это моя суть. Я просто не могу быть лучше, чем мне суждено. А тебе пора оставить свои нелепые фантазии. Ведь если я действительно решил сохранить тебе жизнь, то вовсе не потому, что в твоих розовых мечтах я лучше остальных вампиров. А потому, что желание досадить графине во мне сильнее желания прокусить твою хрупкую шейку, растерзав ее в кровавые клочья.

Весь его вид источал угрозу прирожденного хищника, поймавшего свою жертву. Угрозу того, кому уже приходилось убивать.

Холодные пальцы вампира стискивали мои запястья все сильнее, до синяков на коже. Красные глаза пылали так, будто в глубине них горело адское пламя. Губы он изогнул в злой усмешке, открыв кончики острых длинных клыков.

Я должна была бояться его.

Я должна была снова увидеть в нем монстра, без сомнений способного убить любого. Жестокого вампира, изощренного в своих играх с несчастными жертвами, попавшими в его лапы.

Должна была. Но я не видела.

Не знаю, почему, но я действительно верила, что на самом деле он не такой. Что он смог сохранить человечность, пусть и глубоко спрятал ее от остальных вампиров и от себя самого.

И я сделала то, что еще пару недель назад никогда бы не согласилась сделать по доброй воле.

Я поцеловала его.

Мне пришлось привстать на цыпочки, и от холода его губ по телу разлилось приятное тепло.

Сперва Эш замешкался, но спустя пару секунд ответил с такой яростной страстью, что это немного пугало.

Отпустив мои запястья, он прижал меня к себе. Пробежался пальцами по обнаженной спине, обжигая холодом прикосновений. Стиснул ягодицы, скользнул ладонями по бедрам. Его движения были жадными, словно он ждал этого слишком долго и наконец дождался.

Вскинув руки, я обхватила его за плечи, чувствуя стальные нечеловеческие мышцы сквозь тонкую ткань рубашки. Это походило на какое-то наваждение, но именно сейчас я была уверена, что действую по своей воле.

Властным движением Эш коленом раздвинул мои бедра, провел пальцами по нежным складочкам между ними. Легко коснулся пульсирующего бугорка, надавил чуть сильнее, сорвав с моих губ протяжный стон.

Каждое его прикосновение разжигало внутри дикое желание, и я окончательно потеряла голову, растворившись в холоде его тела и запахе цветов и металла. Запахе моего вампира.

Спустя несколько секунд мы оказались на кровати, хотя я даже не заметила, как Эш перенес меня и когда он успел снять свою рубашку. Да что там, я бы сейчас даже конец света не заметила, целиком поглощенная ощущениями, которые дарил мне Эш.

Его тело было холодным и контрастировало с моим жаром, но это было мучительно приятное, ледяное наслаждение.

Продолжая поглаживать чувствительную точку, он принялся покрывать влажными поцелуями мою шею, заставляя меня выгибаться навстречу. Спустился ниже, сжал губами вершинку груди, обвел языком и пробормотал:

– Мм… ты всегда была такой сладкой, зефиркой.

Я ответила ему очередным стоном, чувствуя, что вот-вот взорвусь от удовольствия. Прикосновения его языка были горячими, словно пламя и казалось удивительным, что мое тело до сих пор не задымилось.

Мне хотелось большего. Хотелось прижаться к нему целиком, ответить лаской на ласку. Хотелось почувствовать его в себе, чтобы удовольствие стало общим.

Но в тот момент, когда я, задыхаясь от близкого финала потянулась к его брюкам, мои руки зачерпнули пустоту, а сердце пронзило острое чувство потери.

В ушах прозвучал шепот Эша, полный разочарования: «Не сейчас, ты еще не готова».

В недоумении я повертела головой. Вампир не просто ушел из кровати, но и вообще выскочил из комнаты.