– Кстати, миледи, – вдруг поторопился сказать продавец камней, – слышали новости?

Мне не хотелось говорить с ним. После того как я увидела камень, одолело желание как можно быстрее исчезнуть.

Я допила чашку чая, прижала к себе сумку, убедилась, что оставила деньги на случай, если незнакомец не мошенник, и взяла в руку одноразовый портал.

Сжала его, а потом бросила на пол. Зев раскрылся в один миг.

Работает!

Неужели мне так повезло?

Что ж, попробую. Еще неизвестно, куда меня занесет.

В лицо ударил ветер с солеными каплями. Ноги наступили на деревянную дорожку пирса. Глаза сощурились от яркого солнечного света.

Я и забыла, что Горт так далеко от нас, что здесь уже вовсю распустилось цветастое утро.

А мужчина-то не обманул! Все в портовом городе было в точности, как описывали путешественники в тавернах: множество кораблей, плывущих на континент драгхаров и жполных товаров; широкая зона погрузки и огромные склады, из-за которых виднелись крыши домов.

Здесь было заметно жарче и влажнее, чем в родных местах. После утопающей в серости зелени нашего поместья синее небо и голубое море казались частью волшебного мира.

– Миледи, прошу прощения. – Меня случайно задел плечом человек с чемоданом и даже не обернулся.

Он спешил к отплывающему кораблю, махал тому шляпой:

– Подождите! Подождите меня!

Но корабль все отдалялся – ни допрыгнуть, ни доплыть до такой громадины. Артефакты разгоняли судно с каждым мгновением все быстрее.

Я с сочувствием посмотрела на опоздавшего. Мужчина в отчаянии запульнул шляпу в воду, бросил чемодан и сел на него. Похоже, это пассажирское судно. Интересно, кто он такой, что хочет во владения потомков драконов? Зачем ему туда? Не похож на студента по обмену – слишком стар для академий. Для политика слишком просто одет.

– Девушка, вы тоже опоздали? – крикнул он, стремясь найти во мне поддержку в столь трудный момент.

Поддержка из меня была никакая. Я лишь помотала головой, прижала сумку для путешествий к себе и развернулась к берегу.

Работяги загружали товарами добрый десяток судов. Тут артефакты помогали во всех механизмах загрузки, но ручной труд никто не отменял. Для таких слабаков в магии, как мы с сестрами, без денег семьи оставался только такой путь для заработка. Я в который раз подумала, как же нам повезло с отцом. Он давал нам столько любви и заботы, что мы ощущали себя абсолютно полноценными и никогда не сталкивались с жестокой реальностью.

Солнце стало нестерпимо печь, и я поспешила уйти с пирса. Сейчас хорошо бы найти лавку с артефактами, купить отводящий глаза амулет или еще средства, чтобы запутать следы, а потом снять номер и рухнуть поспать. Ноги подкашиваются от усталости.

Как там сестрички? Надеюсь, у них все хорошо и они успели скрыться.

Я достала из сумки почтовый артефакт и ахнула – он разбился. Неужели тогда, в лесу, когда я зацепилась о корягу и рухнула?

Вот невезуха! Даже не узнать, как у девчонок дела.

Я спрятала артефакт в карман платья, чтобы не забыть починить в ближайшей мастерской, и заметила на себе несколько заинтересованных взглядов. Надо быстрее уйти из портовой зоны, а то одинокая путешественница вызывает уйму вопросов.

Я достала из сумки горсть орехов, чтобы перекусить и заодно показать, что я совсем не богатая леди. Ведь представительница высшего общества никогда не будет есть закуску на ходу вот так, при всех. Пусть думают, что у меня совсем нет ни образования, ни положения, ни денег.

Проходя мимо одного корабля, услышала одобрительный свист:

– Фью-у-у! Красотка, поднимайся к нам на борт. Пошалим!

Да у меня от таких слов волосы на голове уже зашалили – двигаться начали. Я прибавила шаг.

Когда я нервничала – ела. Поэтому дальше в ход пошло вяленое мясо, после чего у меня открылось второе дыхание. Вот только я не ожидала, что у меня выхватят сумку из рук!

– Стой! Хватайте вора! – крикнула я вслед мальчишке.

Я рванула за ним сквозь толпу, но он словно был в три раза быстрее и проворнее. Я постоянно натыкалась на прохожих, извинялась и вскоре совсем потеряла его из виду. Все бегала по набережной, пытаясь понять, куда он мог спрятаться, и в отчаянии смотрела на корабли. Неужели он в одном из них? Это конец!

Я говорила, что до этого у меня была невезуха? Нет, она сейчас!

Осталась без денег, без сменной одежды, со сломанным почтовым артефактом в кармане и с куском вяленого мяса в руке.

Я села на скамейку на набережной, едва сдерживая слезы. Где я теперь возьму деньги? Что делать?

Маленький котенок потерся о ноги. Тощий, все косточки пересчитать можно. Он жадно принюхивался к куску мяса в моей руке.

– Тебе такое нельзя, – прошептала я.

Это последний кусок еды.

– Мяу! – Котенку было все равно, он не хотел умирать.

– Я тоже не хочу умирать. – Я оторвала кусочек и положила рядом с животным.

Оно буквально заглотило мясо, не разжевывая.

– Мяу! – умоляюще посмотрел котенок на меня и потерся о ногу.

Я дала еще кусочек, а потом еще и еще.

– Надеюсь, хотя бы у тебя сегодня живот будет полон, – сказала я.

Обращаться к стражам порядка было бесполезно. А если дядя объявил нас в розыск, то и вовсе смертельно.

Неожиданно рядом кто-то опустился. Это же тот самый опоздавший на корабль мужчина. Он стер пот со лба, обмахнулся шляпой, и я не выдержала:

– Вы ее выловили?

Я же видела, как он в сердцах запульнул ее в воду!

– Ах, это вы? – повернулся ко мне незнакомец. – Да. Я ее постоянно теряю, поэтому купил артефакт возврата.

– Мне тоже надо было такой купить для сумки. Сейчас бы не горевала.

– А что случилось?

– Меня обокрали.

– Ох, миледи! Сочувствую. Но у вас еще есть украшения – вы всегда можете их продать.

Я потрогала кулон с фотографиями родителей, что висел на шее.

– Не могу. Это память о родных.

– А сережки? Какие необычные. Из чего они?

Я потрогала камень. Он нагрелся на солнце? Почему теплый?

– Ах, эти! Они не имеют большой цены. Безделушка.

– Да что вы говорите! – внимательно присмотрелся к украшению мужчина, натягивая уголок глаза.

– Да. Сестра купила набор за бесценок в лавке старьевщика, так что он очень ценный, но только как подарок.

– Вот как. Не хотите поесть? Я все равно опоздал на корабль, а следующий только завтра утром.

– У меня нет денег, – извиняясь, отказалась я. – У меня же украли сумку.

Надо было привязать мешочек на пояс. Почему умная мысль приходит так поздно?

– Так я угощаю. Будьте добры, составьте мне компанию. Я так давно не ел за одним столом с леди.

Леди? Точно. Он же сразу раскусил мое происхождение. Неужели так бросается в глаза?

– Простите, но нет. Мне нужно не праздно обедать, а искать способы выжить.

– Так на сытый живот и будете. Я надолго вас не задержу.

Я колебалась. Есть хотелось жутко. А понимание того, что следующий прием пищи может быть еще нескоро, подогревало аппетит.

Но есть с незнакомцем? Кто знает, куда заведет и чем накормит. Это опасно для одинокой леди. На вид мужчина был добродушными, но и двоюродный дядюшка не выглядел злодеем.

– Конечно. Я только отойду на минутку припудрить носик. – Я поднялась со скамьи.

Котенок еще раз потерся о мои ноги.

– Но уборная есть в таверне…

– Я сейчас. – Я улыбнулась, едва удержала себя от реверанса и быстро пошла по улочке, что выходила на набережную.

Нет, я не могу рисковать. И без того на свой страх и риск шагнула в портал. У меня украли сумку. Не хватало еще в рабство попасть.

Я стала плутать по улочкам, стараясь зайти как можно глубже в город. Мощеные улицы, белоснежные стены домов – все это создавало атмосферу курортного города. Я бы даже получила удовольствие от прогулки, если бы не шаткое положение моих дел.

Наткнувшись на небольшой скверик между домами, я решила собраться с мыслями и присела. Сережка обожгла щеку огнем, как тогда в лесу. Я наклонила голову, прикоснувшись к щеке, и увидела под скамейкой несколько монет.

Ого, вот это удача! Три империала валяются.

На них я смогу снять комнату, поесть, и еще останется. Все-таки бог не оставил меня!

Я прижала монеты к груди. Вот что бы ни говорили, когда есть деньги – это греет душу.

Я оглянулась по сторонам. Так как Горт – портовый город у моря, местные подсуетились: на многих домах висели таблички «Есть номера». Некоторые даже сдавали койко-место, судя по объявлению.

Я прошлась вдоль улочки, внимательно вчитываясь в мелкий шрифт под объявлениями. Особенно внимательно изучила с виду очень ухоженный дом, переделанный в частную гостиницу.

«Без животных».

Подхожу.

«Без вредных привычек».

Сигары не курю, только закручиваю.

«Дамы только с сопровождающими».

Вот же!

Нет, это место мне не подходит. И что за бредовые требования? Неужели леди не может путешествовать одна? Что, если у нее никого нет из близких?

Издалека увидела розовые стены и поспешила туда. Дом с лепниной в виде бутонов и с роскошным садом зазывал к себе объявлением: «Цветочная гостиница. Только для прекрасных дам».

А вот это мне подходит!

Я зашла внутрь и получила удовольствие от одного взгляда на элегантную обстановку. Персиковые цвета, золотые вкрапления. Не пошло и со вкусом.

– Добро пожаловать! – Из открытой двери выплыла женщина и встала у высокой стойки с открытой книгой. – Вы к нам надолго?

– Хотелось бы навсегда, но осилю только одну ночь. Подскажите, сколько стоит номер?

– Три империала и десять серебряных монет.

Сколько-сколько? Откуда такие цены? В таверне недалеко от дома можно устроиться за десять серебряных, да еще с включенным в эту стоимость завтраком.

– Спасибо. – Я слегка кивнула головой и развернулась.

– Уже уходите?

– Да. Мне не по карману.

– Это единственное место в Горте, где леди может быть спокойна за свою жизнь и честь, пока спит. Уверены, что хотите уйти?

– При всем желании мне не хватает монет. У меня всего три империала.

Женщина внимательно осмотрела меня с ног до головы, и ее взгляд словно считал стоимость моего наряда.

– Вы попали в беду?

– Да.

– Для несчастных случаев у нас предусмотрена скидка. Возьмем с вас всего три империала.

– А еда?

– Закуску принесут в номер. Это входит в стоимость.

От добра добра не ищут?

– Одной вам будет тяжело. Это портовый город, леди. Тут везде голодные до женщин моряки, политики, считающие себя безнаказанными, и драгхары. Такой как только войдет в гостиницу – вы не уснете от воздействия его ауры. А в моем «Цветочном доме» вы можете спать спокойно.

В словах хозяйки гостиницы было зерно истины. Мне нужно было выспаться. А закуски – это уже хорошо.

Конечно, я могла еще пошататься по городу в поисках дешевого ночлега, но она права: я буду в опасности. Портовый город – не лучшее место для одиноких дам.

– Многие хозяева гостиниц в сговоре с драгхарами. Сделают из вас уголька для развлечений крылатых – и все. Даже пикнуть не успеете, как вас контрабандой упакуют на корабль.

Я высыпала три империала на высокий столик. Может, она запугивала, но попала точно в больное место.

– Пожалуйста, дайте мне хороший номер со всеми удобствами.

– Всенепременно. Вы сделали правильный выбор.

Номер действительно оказался стоящим своих денег. Роскошная спальня, небольшая ванная со всем необходимым. Тут было все, что могло пригодиться даме: пробники косметики, средства гигиены, даже одноразовые тапочки. Белье, полотенца, халат – все чистое и ароматное, будто новое.

И цветы на столе. Свежие, благоухающие, только начинающие распускаться. На столике орехи, сухофрукты, конфеты.