Я закрыла за собой дверь и выдохнула. Сегодня вечером я представлю, что прежняя роскошная жизнь никуда не делась. Что я уехала отдохнуть из дома отца, а он с сестрами ждет меня завтра на совместный ужин.

Первым делом я приняла пенную ванну, а потом постирала нижнее белье и забралась в халате на кровать прямо с закусками. Съела их в один миг, прилегла и мгновенно уснула.

Во сне мне казалось, что за окном сверкала гроза. Слышала звук крыльев. Мне даже снилась темная фигура, идущая за мной по пятам.

А поутру, как только я спустилась вниз, хозяйка встретила меня внимательным взглядом:

– Больше империалов у вас нет?

– Нет, а что?

– Плохо. Защита дома вчера трещала по швам, – сказала себе под нос женщина.

То ли страху на меня нагнать хотела, чтобы я подольше осталась, то ли серьезно предупреждала. Чему верить?

В любом случае ночевать здесь мне больше не на что. Да и из Горта надо выбираться.

– До свидания. – Я сделала реверанс.

– Прощайте. – Хозяйка сделала ответный.

Я вышла в неизвестность. Снова без денег, только с целью выжить любой ценой.

Глава 4

Мой план выглядел так: нужно было выйти из Горта и скрыться в более спокойном городе, где я смогу найти непыльную работенку.

Идеально звучит? Нет? Ну, по крайней мере, сносно, как по мне.

Умственная работа для меня не впервой – все-таки я много лет помогала папе с винодельней. Поэтому планировала попробовать себя на должности управляющей небольшим производством и очень надеялась наткнуться на непредвзятых хозяев, которые не рассматривают женщин лишь как красивый аксессуар к мужчине.

Звучало почти невозможно, но я верила, что отец не единственный человек на белом свете, который не считает прекрасную половину человечества ниже сильной. Что есть еще светлые головы в нашем королевстве.

Вот только из Горта еще предстояло уехать, и как это сделать без денег – большой вопрос. Никто не повезет бесплатно, и за мной все еще шла погоня. Ни расслабиться, ни остановиться. Мне срочно нужна была подработка, но все объявления на питейных заведениях отвращали с первой строчки: «Требуются официантки. Радушие, контактность, приятная речь и отзывчивость приветствуются».

Понимаю, портовый город, но где же приличия?

Я отправилась в более респектабельный район, надеясь найти там другой подход к найму сотрудников. Но как оказалось, чем солиднее выглядело заведение, тем больше требовалось от слуг. У меня волосы шевелились, когда я читала о возможности уединиться в зале для важных посетителей.

Куда я попала? Это точно человеческий город? Что самое интересное, из дверей таких зданий выходили только люди, ни одного драгхара! Последних вообще тут было не так много. Или я старательно сворачивала, когда видела их мощные фигуры вдалеке?

Я зашла в район частных домов, чтобы скрыться за их высокими стенами, и увидела объявление от руки: «Нужно помыть крышу. Дорого».

Крышу? Для меня, как для слабенького бытового мага, звучало жутко. Мне нужно было залезть на крышу и драить вручную.

Оставлю этот вариант на самый крайний случай. Что есть еще?

Я прошлась по улочке вниз. Садовник на постоянную работу. Не гожусь. Кухарка. Тут тоже мимо. В нашем доме нас сытно кормил целый штат слуг.

Гувернантка для детей – здесь нужны дипломы.

Конюх. Я, конечно, могу, но тут всегда предпочитали мужчин, потому что они сильнее и делают больше.

Чем дольше я читала объявления, тем сильнее становилось мое отчаяние. Время шло, а я так и болталась без денег и работы, с постоянным ощущением, что меня в любой момент поймают, и это очень нервировало. Терпеть не могла, когда часы вот так бестолково растрачивались.

Я вошла в небольшой парк с мелкими прудами и словно окунулась в свое обеспеченное прошлое, где дамы со слугами медленно гуляли по аллеям. Леди в шляпках наслаждались свежим воздухом, и только одна девушка горестно рыдала. Две служанки ползали вокруг нее на коленях и что-то искали в траве.

– Не расстраивайтесь так, миледи. Скоро найдем!

Похоже, обеспеченная горожанка потеряла что-то ценное.

– Это подарок от Жозе! – захлебывалась слезами девушка.

Оп! А это мысль. Если я помогу ей найти пропажу, возможно, она отблагодарит меня парой монет или ценной информацией? А может быть, устроит к себе в дом на подработку?

Я ненавязчиво приблизилась, прошлась вокруг расстроенной компании, поглядывая вниз. И снова ощутила жжение сережки о щеку.

Нахождение сундука, а потом трех империалов навело меня на шальную мысль: а что, если ощущение было не просто так?

Я внимательно всмотрелась в траву и увидела золотую змейку браслета.

Похоже, мои серьги – настоящее сокровище!

– Вы не это ищете? – Я подняла украшение с земли и показала заплаканной девушке.

– Мое! – выхватила та так, словно я собиралась отнять.

– Миледи, поздравляю вас! Вы нашли браслет.

Вообще-то, это не миледи его нашла, а я. Но на меня словно не обращали внимания. Слуги суетились, чтобы их леди осушила слезы и избавилась от влаги в носу, – выдавали салфетки, обмахивали веером.

Я неловко топталась рядом. В любом другом случае молча ушла бы, но мне нужна была благосклонность этой леди. В конце концов, я хотела услышать хотя бы спасибо.

– Пожалуйста, – сказала я первой, поняв, что не дождусь благодарностей.

Девушка посмотрела на меня с удивлением, словно не ожидала, что я еще здесь. Потом махнула рукой своей служанке, прошептала ей что-то на ушко.

– Это вам, – протянула мне два серебряных девушка в скромном платье.

Да уж, этого хватит только на булочку, но и то хлеб.

– Простите, а вам не… – начала я.

– Вы что, не видите, что я хочу побыть одна и не хочу с вами говорить? – спросила хозяйка браслета.

Тяжелый случай. Встречала я таких леди, считающих, что все должны их боготворить.

А ведь я всего лишь хотела спросить про подработку. Но раз нет, так нет.

Я взяла два серебряных и пошла дальше, думая о своих сережках. Отошла за поворот и провела эксперимент с заработанными монетами. Положила их в траву, отошла на несколько шагов, а потом подошла ближе. Наклонилась. Еще наклонилась. Качнула головой, чтобы сережка ударилась о щеку.

Ничего.

Может, работает только с золотом? Или мне показалось?

Дальше уже было дело чести разгадать тайну украшения. Я сняла одну сережку, сжала в руке и шла по городским улицам в поисках сокровищ. Конечно же, золото на каждом углу не валялось. Это мне тогда с империалами повезло!

Я шла в направлении окраины города в течение часа, но так и не ощутила заветного жжения. Неужели показалось? Как проверить? И тут я увидела ювелирную мастерскую. А вот и отличный шанс!

Спустя пять минут и один внимательный взгляд хмурого мужчины я убедилась – камень становится горячим рядом с золотом, которого я еще не брала в руки. Стоит взять – и он тут же охлаждается.

Так вот почему я не ощущала жжения, когда при мне были золотые! И вот почему чувствовала тепло, когда попадала на чужое богатство.

Я могу находить золото! Прекрасная новость, но крайне нестабильный доход.

– Слышал? – начал с порога ювелирной посетитель, обращаясь к мастеру.

– О чем? – Ювелир наконец оторвал хмурый взгляд от меня, не забыв забрать из моих рук кулон, на котором я проверяла магию своих сережек.

– О визе талантов к драгхарам! Облегчили условия, расширили список! Весь город гудит. – Посетитель снял шляпу и положил на прилавок.

– Что это такое? Первый раз слышу.

– Как? Тогда слушай сюда! Если ты хорош в своем деле и драгхи видят в тебе перспективу, ты можешь обосноваться у них на вполне законных основаниях. Они даже помогут тебе первое время с жильем и устройством.

– Зачем мне это?

– Хотя бы затем, что там получать будешь раз в десять больше. Климат более мягкий и теплый.

– У меня от их ауры мурашки по коже!

– Так все придумали за тебя – выдают защитные амулеты. Давай! Подай заявку. Ты все равно одинокий, семьи нет. Говорят, потомки драконов очень ценят все, что касается золота.

Ювелир строго посмотрел на меня:

– Миледи, вы что-то хотели?

Судя по его тону, он не мог определить, к какому социальному слою я отношусь. Подозревал в низкородности, но подстраховался обращением.

– Спасибо, я пока присматриваюсь, – поблагодарила я и пошла на выход.

Больше здесь мне делать нечего.

Открыла дверь, шагнула и врезалась в огромную крылатую фигуру.

– Простите. – Я в ужасе опустила голову как можно ниже и попыталась обойти драгхара.

Но он не дал.

Я видела только ноги, размер которых вдвое превышал мой, и этого уже было достаточно, чтобы по моим венам потек чистый страх.

– Извините. – Я еще раз попробовала обойти драгхара.

Он убрал крылья, и солнечного света стало больше. Однако подвинуться и пропустить меня на узком крыльце он не спешил.

Чтобы протиснуться мимо него, мне нужно было буквально просочиться между его боком и ограждением, но даже на это я была готова. Попробовала провернуть трюк справа – он прижался к перилам. Попробовала слева – он следом.

Неужели это мой преследователь? Жених? Нашел-таки?

Паника ударила в голову так, что закружилась голова. Он сейчас меня схватит? Если так, то вряд ли кто-то придет мне на помощь и выступит против громилы.

Преодолеть столько всего, чтобы вот так легко быть схваченной?

– Миледи, – бархатным голосом, от которого у меня внутри все задрожало, обратился он ко мне.

И отступил, открыв путь.

Что? Пропускает? Точнее – отпускает?

Я едва смогла сдвинуться с места. Спустилась по ступеням с ощущением, словно арендовала чужие ноги. Не оборачиваясь, не глядя на крылатого, пошла по улице, постоянно ускоряя шаг, а потом и вовсе подобрала подол платья и пустилась бежать.

Снова это ощущение, словно кошка играет с мышкой. Снова чувство, что меня вот-вот схватят.

Надо с этим что-то делать. Спрятаться так, чтобы не нашли. Найти безопасное место.

Не знаю, случайный ли это незнакомец встал на моем пути, или это тот, кто шел за мной по лесу. Охотник за угольками или жених. Я все равно предпочитала оказаться от него как можно дальше.

Я остановилась, только пробежав два квартала, чтобы перевести дух и убедиться, что нет погони. Мимо меня по делам спешили слуги, прогуливались более состоятельные жители города. Торговали с прилавка пирожками уличные торговцы. Обычная городская суета. И ни одного драгхара.

– И что? Прям-таки личная неприкосновенность? – донесся до меня разговор двух молодых слуг, идущих мимо.

– Говорю тебе! Мой хозяин подал на визу талантов, прошел и теперь не знает печали! Здесь у него было долгов по самую макушку – ничего теперь предъявить не могут, после того как он оказался на материке потомков драконов. Там людских законов не признают, а талантливым еще и помогают на государственном уровне. Только мне теперь новую работу искать придется. А в доме твоих господ никого не ищут?

Они уже ушли дальше, а у меня в голове до сих пор повторялись их слова. Неприкосновенность. Не действуют людские законы.

Конечно! Наверное, наш с сестрами брак с драгхарами для тех был лишь бумажкой, которую можно смело бросить в камин. Поигрались и бросили умирать, уехали к себе на материк. Или же туда забрали, чтобы закрыть дома, чтобы света белого больше не увидела.

Оказывается, есть и другие случаи. Иногда они ценят людей. Только для этого нужно доказать свою пользу.

Вот если бы можно было мне туда попасть! Там ушлый дядюшка никогда не будет меня искать. Может быть, даже соглашение о браке будет недействительным. А если даже будет, эта самая виза талантов спасла бы от посягательств.

Но что я могу?

Сережка обожгла щеку. Я посмотрела вниз. Ничего. Переставила ногу и увидела, что стою на золотом.